Солнце волка

  
Глава 22
 
Месть Шейлин
 
Ветер подхватил опавшие золотые листья и опустил их к ногам императора. Тесерий стоял на балконе, сцепив руки в замок, и хмуро смотрел вдаль. Небо с каждым днем становилось все более серым, словно чувствовало настроение правителя. Уже несколько отрядов не вернулись в замок, а оставшиеся разведчики возвращались без новостей. Звездный Волк с новоявленным магом солнца так и не нашлись, а посылать на охоту самых приближенных магов император не хотел, считая, что и отряд простых заклинателей справится с этой задачей. Но теперь это казалось ему ошибкой. Он не подозревал, что демон окажется настолько сильным. Ио Тесерий не брал в расчет: тот лишь недавно обрел свои силы, а их еще нужно было научиться контролировать. Помимо этого, Тесерий надеялся, что мальчишка как раз станет слабостью демона, раз тот так рьяно бросился вызволять его из заточения.
Раздраженно взмахнув полами накидки, император вернулся в зал и занял свое место на троне, размышляя над дальнейшими действиями.
Цокот каблуков эхом раздался за высокими дверями. В зал поспешно вбежал один из адептов.
– Достопочтенный император! – Молодой человек быстро поклонился. – Вести! Только что… – пытаясь отдышаться, продолжил он, – демона поймали.
– Что? Волка? – Тесерий даже встал от предвкушения.
– Нет, господин. – Юноша сглотнул, смочив пересохшее горло. – Демон пробрался в город.
– На кой мне мелкая нечисть?! – закричал Тесерий, всплеснув руками. – Сколько еще мне ждать, пока вы поймаете это отродье! Сколько люди еще будут жить в страхе перед демонской мерзостью?!
Юноша устремил взгляд в пол, не смея смотреть в глаза императору.
– Но этот демон говорит, что у него весть для вас от Шейлин – демоницы водных глубин. Про Волка!
– А? – переспросил Тесерий, боясь, что ослышался. – Про Волка?
– Этот демон в темнице, господин. – Юноша поклонился.
– Хоть какие-то новости! – раздраженно ответил Тесерий. – И то не благодаря вам, бездари! Чему я вас только учил?!
Император поспешно прошел мимо гонца.
Стража, стоявшая у двери в тронный зал, последовала за ним.
Сырой запах подвала ударил в нос, и Тесерий прикрыл лицо рукой. В темнице еще оставалось несколько десятков адептов Дома хранителей, которые оказались здесь после побега Реммао, убившего предыдущего правителя. Велесалин – глава жрецов – пытался убедить императора, что тот излишне строг к адептам, но Тесерий был непреклонен в своем решении, опасаясь, что ученики могут пойти по стопам своего учителя-предателя. Сдерживаемые талисманами на дверях, хранители по сей день томились здесь, потеряв всякую надежду на спасение. Некоторые из них умерли, не выдержав побоев от стражников за проклятия, которыми они осыпали Дом заклинателей. Оставшиеся держали язык за зубами, боясь и слово сказать про своего главу и его невиновность. Ученики не могли поверить в то, что их учитель мог поступить так подло, будучи справедливым и честным человеком.
Тесерий аккуратно спускался по ступенькам, подобрав полы накидки. Наконец показалась нужная дверь, у которой уже стояла стража в ожидании появления императора.
– Достопочтенный император! – Двое мужчин поклонились и указали на дверь. – Пойманный демон здесь. Он не опасен и находится в сдерживающем поле.
Тесерий кивнул и прошел внутрь, когда перед ним открыли дверь.
На холодном каменном полу сидело нечто с большой головой и маленьким тельцем. Крохотные черные глазки терялись на лице, а по обе стороны от широкого рта торчали маленькие отростки, напоминающие рыбьи усики. Существо вскочило, взмахнув руками с перепончатыми пальцами.
  
– Господин император! – вскрикнул демон, и из его рта выплеснулась вода.
Тесерий скривился и встал у противоположной стены.
– Что за весть про Волка ты хотел сообщить мне? – сразу спросил он, не желая оставаться здесь ни минутой дольше необходимого.
– Ингур… Ингур ничего не хотел сообщить….
Император резко вытащил из ножен меч и приставил к горлу нечисти.
– Это что, шутка?
– Нет-нет! – забулькал демон. – Ингур лишь посыльный. Моя госпожа хочет встречи с вами. У нее есть что сообщить вам об этом Волке. Она как-то встречалась с ним, и ходят слухи, – демон понизил голос, – что их встреча прошла не очень гладко. Думаю, она хочет сообщить вам что-то важное.
Тесерий знал, где обитает Шейлин, а посему услуги этого демона больше не требовались. Но он убрал меч обратно в ножны, решив, что, если демоница действительно хочет сообщить что-то важное, убивать ее подданных будет весьма некрасиво, даже таких отвратительно мерзких.
– На рассвете мы отправимся к твоей госпоже, до этого времени тебе придется побыть здесь.
– Ингур благодарен императору за прием! Очень благодарен! – залебезила нечисть, уже думавшая, что вот-вот расстанется с жизнью.
Мужчина покинул темницу, и впервые за долгое время на его губах появилась улыбка.
Собрав своих лучших учеников, император распорядился о скором отъезде, чтобы те могли собрать провизию и подготовить подходящие зелья и талисманы на случай неудачных переговоров.
Желая поскорее добраться до демоницы Водных глубин, Тесерий в сопровождении десяти адептов отправился в сторону озера Велей с утра пораньше. Он не хотел, чтобы кто-либо прознал об его отъезде, тем более о том, что он собрался на встречу с демоном. Даже ради благих целей якшаться с нечистью считалось зазорным. Поэтому мужчина облачился в одежду адепта и скрыл лицо тряпичной маской.
Заклинатели Велерии не трогали высших демонов, поскольку те появились здесь очень давно: еще со времен гибели последнего мага солнца. Словно почуяв слабость государства, новоявленные демоны не спешили покинуть эти места. Так и Шейлин появилась здесь около пятисот лет назад, сочтя это место вполне пригодным для обитания.
Издавна все адепты великих Домов старались уничтожить нечисть, как только она появлялась, тем самым мешая становлению высших демонов, а все жители при захоронении погибшего проводили ритуалы очищения, чтобы упокоить душу. Даже простые крестьяне знали специальные похоронные обряды. Но подобные порядки давно канули в Лету. А окрепших, могущественных демонов было сложно уничтожить. Поэтому и Шейлин, и Алетрис обосновались здесь.
Равнина Падающих звезд, некогда засеянная рисом, пшеницой и другими сельскохозяйственными культурами, ныне превратилась в сухие равнины с редкими проблесками травы. Не потому, что прошел сезон сбора урожая, а потому, что земля превратилась в каменистую почву и здесь едва ли можно было что-то вырастить.
Отряд заклинателей во главе с императором перемещался очень быстро. Адепты использовали магию, позволяющую им парить в воздухе на многие километры вперед. Но то и дело приходилось останавливаться на привалы, чтобы подкрепиться и восполнить запас магических сил, так что путь занял около суток.
Тесерию было непривычно и некомфортно ночевать под открытым небом, хотя его ученики установили защитный купол и обустроили ему шатер. Но вот наконец на горизонте показались небольшие горы, у подножия которых раскинулось глубокое озеро Велей.
Тесерий стоял на берегу, ожидая хозяйку здешних мест. Показавшись наполовину, демоница улыбнулась и подплыла к берегу.
– Ах, сколько прекрасных мужчин решило посетить мой скромный дом. Я польщена, – кокетливо произнесла она и положила голову на сцепленные руки.
Некоторые адепты схватились за мечи, готовые в любой миг достать их из ножен.
– Право слово, – продолжила демоница, – я хотела лишь поговорить. В оружии нет нужды.
– Что ты хотела мне сообщить? – нетерпеливо спросил Тесерий.
– Кое-что любопытное. – Шейлин хихикнула и резко погрузилась в воду.