Чужой Владыка (СИ)

— Жуткое местечко, — бросая взгляды на «великолепные» пейзажи, поделился Максимус, — и как здесь кто-то живёт?
— Наверно — привыкли, — равнодушно пожала плечами Эйр, уже не раз плававшая в эти земли, — ещё северней всё почти также плохо, и если присмотреться, то и там можно найти нечто прекрасное. Помню, когда я первый раз оказалась в Калифасе, столице Устлава, то не могла отделаться от мысли, что все те горгульи, что сидят на каждом городском шпиле — наблюдают за мной. Но потом ничего, привыкла, а как приятно сидеть у горящего камина, когда за окном хлещет дождь…
— Ты странная, — высказал заключение Георгий, — когда меня с отрядом единственный раз занесло в Устлав, я постарался как можно быстрее из него свалить. Все эти низкие облака и вечная слякоть, бррр…
— А ещё куча нечисти, что любит выбираться по ночам на охоту, вечно подозрительные люди и охотники на ведьм, подозревающие всех подряд в некромантии и связях с демонами, — закончила за братом Эйр.
— Прекрасное место, — поморщившись, подвёл итог Максимус.
— Значит надо не снижать бдительность, тем более, как я слышал, на просторах Последней Стены постоянно встречается бродячая нежить, что любит нападать ночью, — добавил дровишек я.
Продолжая нагнетать обстановку, мы сидели в каюте, спасаясь от промозглого ветра снаружи чарами и подогретым вином со специями. Чего-то опасного или угрожающего, помимо обычного пейзажа для этих мест замечено не было, но гвардейцы и моряки всё равно нервничали.
Прибытие к Халлейну и выгрузка войска на берег прошло штатно: я сотворил каменные причалы, войско разбило походный лагерь, а первые группы разведчиков отправились осмотреть окрестности.
— Знаю, что этот участок пути был сложным, а поэтому даю три дня на отдых, — на очередном совещании, поделился планами на будущее Артур, — войску надо прийти в себя, а коням хоть немного размяться от путешествия в трюмах. Однако, нельзя снижать бдительность, мы уже на войне. Дополнительно попрошу жрецов озаботиться угрозой нежити, да, я знаю, что местные жители уверенны в её отсутствии, но лучше перестраховаться, чем понести потери ещё до того, как мы вступим в бой.
— Мы проведём молебен и подготовим переносные алтари, — за всех высказался жрец Фаразмы, ставший главой всего жречества по причине своей специализации и места нашего пребывания.
— Хорошо, и пусть с каждым отрядом разведки будет как минимум один маг и жрец. Теперь обсудим будущий маршрут…
Если не вдаваться в подробности, то вдоль берега реки Пат мы должны были следовать тремя основными группами на расстоянии в несколько десятков километров. По центру пойдёт отряд во главе с Артуром, как самый насыщенный рыцарской кавалерией, который, в случае чего, должен будет прийти на помощь оставшимся двум отрядам в случае нападения на них. Вдоль берега будет идти моя часть войска, а заодно на мои плечи ложится тыловое обеспечение и снабжение припасами. В глубине пустоши будет идти смешанный отряд из прочих дворян, что решили присоединиться к походу. Дополнительно было обговорено, что в случае столкновением с сильным шаманом или колдуном, вступивший с ним в бой отряд вызывает меня, как сильнейшего мага. Для чего каждому командиру был выдан маяк для телепортации и амулет для связи.
Три дня, что были потрачены на отдых, прошли на удивление спокойно, каких-то значимых угроз замечено не было, а следы орков и нежити если и были, то старые. Во время затишья, я отправил торговые корабли за припасами, а сам большую часть времени потратил на анализ защиты книги заклинаний Размира. Взломать её сходу у меня, конечно же, не удалось, но первые наброски по распутыванию защитных чар уже появились.
  
Пока я чах над источником мудрости, остальные тоже не сидели без дела. Эйр и Георгий большую часть времени тратили на разведку и проработку взаимодействия между войском баронства и наёмниками. Максимус же пропадал с Роландом и остальными дворянами среднего возраста, не забывая уделять время сыновьям, что красовались обновками перед сверстниками.
Утром четвёртого дня, лагерь был свёрнут, и мы отправились вперёд. Слева была видна река Пат, по которой неспешно шли мои корабли с десантным нарядом и готовыми к бою баллистами, слева едва виднелся столб пыли, поднимаемый отрядом Артура, а впереди была пустошь, по которой мы и плелись.
Первые следы орков были замечены на третий день пути, несколько кострищ, большие следы голых ног и отпечатки волчьих лап, вот и всё, что нам удалось найти. Какими бы не были варварами орки, они и прекрасно понимали, что вступать в неравный бой — это как минимум самоубийство, а потому предпочли уйти с нашего пути. Аналогичные сообщения поступали и от остальных отрядов. Стычек, даже мелких не было и потому, мы продолжали идти вперёд.
Где-то на половине пути до крепости Каменный Молот, случилось первое нападение.
Устроившись на ночлег рядом с небольшой лощиной, через которую протекал небольшой мутный ручей, и, вернувшись от ежедневного доклада Артуру, я уже собирался немного вздремнуть, как почувствовал сигнал от Фрэки. Огромный волк, что всю дорогу сопровождал разведчиков, вынюхивая следы врага, однозначно предупреждал о приближении чего-то или кого-то пахнущего падалью. Попросив его разведать, что он учуял, я начал смотреть на мир его глазами.
Быстрый бег по пустоши закончился ровно тогда, когда в темноте показались переваливающиеся с ноги на ногу фигуры. Запах тлена был почти нестерпимый, но было во всём этом что-то неправильное. Приглядевшись, я понял, что меня смутило: впереди толпы древних мертвецов, численность примерно в тысячу голов, бежал молодой орк, судя по короткой шевелюре и почти полному отсутствию одежды. Мелкий прохвост, отгоняя гулей и прочих сообразительных и быстрых умертвий каким-то амулетом, заставлял мертвецов следовать за собой.
Кажется, орки решили немного ослабить нас перед боем, натравив нежить. Вот только как этот молодой орк собирается выбираться из западни, в которую сам себя загнал? С одной стороны, будет моё войско, с другой мертвецы, и ему будет непросто выжить между молотом и наковальней. Оставив этот вопрос на потом, я выскочил из палатки.
— Всем приготовиться к бою! — прокричал я в ночь, озаряемую тусклым светом магического огня, вызвав мгновенное шевеление в лагере, — Максимус — готовь кавалерию и строй её слева от лагеря, как дам сигнал, ты нанесёшь удар. Георгий — бери своих и строй их на правом фланге, я возьму центр.
— А что делать мне? — уже облачённая в доспех Эйр, подскочила сзади.
— Прикрывай меня и будь готова принять командование, если придётся колдовать, — поняв мой план, дочь тут же надела шлем и отправилась подгонять уже готовившихся ко сну гвардейцев.
То, что мы разберёмся с нежитью — я даже не сомневался, слишком её было мало для нормальной битвы. Ещё в хрониках Сияющего Крестового Похода говорилось, что войско низшей нежити для равного противостояния с профессиональными военными должно превосходить его раз в семь, иначе вояки просто и без затей упокоят мертвецов. С ополчением всё немного иначе, но если вчерашние крестьяне и ремесленники не запаникуют и выдержат вид мертвецов — то и у них есть все шансы справиться с равным по численности противником. Главной же угрозой любого воинства мёртвых являются неживые маги и высшая нежить, такая как вампиры или рыцари смерти, они да, представляют заметную угрозу, но их, слава всем богам, никогда не бывает много.