Былое и Настоящее (СИ)

— Дарий передаёт привет. — томным голосом сказала эльфийка и крепко сжала в левой руке заколку.
— Не понял, что ты сказала? — расслабленный гном не расслышал фразу, но встревожился от имени Дарий.
Словно бросок кобры мелькнула в воздухе рука эльфийки и острая заколка пронзила шею гнома. Тонкая струйка крови потекла вниз по его плечу, и глухой хрип вырвался из пробитого горла. Вытащив заколку из шеи, эльфийка с удовольствием слизала с неё кровь и от наслаждения закрыла глаза. Оставив тело гнома на диване, девушка небрежно сбросила портупею, накинула халат на голое тело и вышла через служебную дверь. Через полчаса эльфийка сидела в таверне на окраине города и смаковала остатки вина в бокале.
— Ещё вина. — сказал незнакомец, поставив бокал перед эльфийкой, и присел к ней за стол.
Незнакомец был высоким, крепкого телосложения и небогато одетым. Его лицо было скрыто тенью от капюшона и маской. На лице эльфийки появилось явное недовольство.
— Я не намерена общаться.
— Может быть это заинтересует. — незнакомец протянул руку и положил на стол рядом с бокалом несколько небольших изумрудов.
— Я тебя слушаю. — эльфийка заинтересованно подняла голову и пристально посмотрела на собеседника.
— Нужна информация. — голос незнакомца звучал по странному хрипловато.
— Послушай, красавчик. — сделав жест перед лицом, намекая на маску собеседника, ответила эльфийка и на секунду замолчала, вглядываясь в тень под капюшоном собеседника.
— Я могу быть воровкой… могу быть убийцей или похитительницей. В особых случаях могу быть даже любовницей. Но я не даю справок. — закончила фразу девушка.
— Хорошо, информацию придётся добывать похищениями, угрозами и подкупом.
— Что тебе нужно? — приподняв левую бровь, спросила девушка.
— Точно знать, кто из людей, и каким образом может общаться с их богом — Гарольдом, и что для этого нужно.
— Непростая задача, пожалуй, этого будет мало. — указывая на изумруды сказала эльфийка.
— Вот. Когда закончишь — добавлю столько же.
Не снимая перчатки, незнакомец молча запустил руку во внутренний карман плаща, вытащил оттуда небольшой тканевый мешочек и передал его собеседнице. Заглянув внутрь, эльфийка обнаружила там изумруды и рубины. Забрав плату, она утвердительно кинула и пригубила вино, принесённое незнакомцем.
— Как мне найти тебя, когда работа будет сделана? Не могу понять, откуда ты. — продолжая пристально рассматривать собеседника, спросила эльфийка.
— Из очень далёких земель, поэтому запах тебе не знаком, в отличие от запаха свежей крови из твоих волос. В нескольких часах езды к югу от Старого Города есть заброшенная мельница. Разожги там костёр, когда выполнишь работу, и найду тебя.
— Хм, у тебя нюх как у собаки. Кто ты? — удивлённо и заинтересованно спросила эльфийка.
— Призрак… просто призрак. — ответил незнакомец и встал из-за стола.
После ухода собеседника, девушка допила вино и отправилась в Старый Город. В отличие от большинства путешествующих по Ториону эльфов ночи, она передвигалась верхом на лошади, а не на ящере. Это позволяло ей привлекать меньше внимания, особенно в городах Империи, далёких от Южной степи.
Старый Город был одним из немногих городов, не подвергнувшихся сильному разрушению во время последнего вторжения Свободного племени. Это стало одной из причин его быстрого восстановления. А когда Теодор перенёс сюда столицу, город расцвёл и начал расти как на дрожжах, подтвердив свой статус символа единства Империи. Площадь вокруг Храма Всемогущего Гарольда была перестроена и стала внутренним двором императорского дворца, занявшего центральную часть города. Вокруг дворца развернулся элитный район жилья и культурно-увеселительных заведений. Торгово-промышленная зона переехала за старые крепостные стены, где было больше места для её бурного роста. Постепенно, вокруг расширившегося города выросло второе кольцо защитных сооружений, заложенных сразу с запасом под будущий рост. Перестройка и развитие города во многом шли за счёт активной помощи со стороны государства. Правительственный совет и император пошли на несколько рискованный шаг, тратя деньги на Старый Город в условиях послевоенного кризиса. Но их расчёт оправдался, и город расцвёл одновременно с экономическим подъёмом по всей Империи, увеличивая авторитет правительства в глазах народа.
 
Внешние ворота города эльфийка преодолела без проблем, стража там обращала внимание лишь на максимально подозрительные личности. А вот на входе во внутреннюю часть города, по большей части заселённую знатью, стража заполняла бумаги на всех гостей города, не имевших городской прописки.
— Добрый день, миледи! Представьтесь пожалуйста и назовите цель визита. — обратился стражник к эльфийке, остановив её на входе.
— Здравствуйте. Ксандрия Хледас. — мило улыбаясь, ответила эльфийка.
— Так… хорошо. Цель визита в город? — не отрываясь от заполнения бумаг, спросил стражник.
— Ну, а вы сами то, как думаете? Зачем ещё молодая девушка может приехать в Старый Город, если не за счастьем? — заигрывающим голосом сказала эльфийка и приоткрыла верх плаща, показывая свою фигуру.
— Понятненько… Ну что же, удачи в поисках, может, ещё увидимся. — подмигивая, ответил страж, окинув девушку оценивающим взглядом.
Едва пройдя через ворота, Ксандрия накинула капюшон, скрыв свои ярко-рыжие пряди, и мгновенно растворилась в разношёрстной толпе оживлённой столичной улицы. Её путь лежал в Розовый Лотос — один из старейших домов удовольствий во всей Империи. Со времён императора Эриха богатые и знатные особы были здесь основными посетителями. Эльфийка подошла к служебному входу и постучала четыре раза, сделав паузу между вторым и третьим ударом. После непродолжительной тишины изнутри раздались шаги и звук открывающегося засова. Массивная дверь приоткрылась, и из-за неё выглянула молодая гномка.
— Ксаня! Приветик! Сейчас, подожди минутку, нам тут цепь на дверь повесили для безопасности. — радостно сказала гномка.
— Хорошо, жду. — улыбнувшись, ответила Ксандрия.
Когда дверь распахнулась, оттуда выскочили несколько девушек и с объятиями набросились на эльфийку. Пообнимавшись несколько минут, смеющиеся девушки, среди которых были в основном эльфийки ночи, зашли внутрь и закрыли за собой дверь. Расположившись в одной из гримёрок, девушки собрались вокруг гостьи и стали ворковать.
— Ксань, ты так давно к нам не заезжала, мы уже соскучились, где ты пропадала? — спросила Фиала — гномка, открывавшая дверь.
— Работала в Южной степи, очень много заказов от местных торговцев было. — ответила Ксандрия.
— Здесь тоже по работе? — немного расстроено уточнила Фиала.
— Да, и мне потребуется помощь Дочерей Тьмы. — ответила эльфийка.
— Мы всегда готовы помочь! — почти хором сказали девушки.
— У меня очень необычный, но хорошо оплаченный заказ. Нужно найти кого-нибудь максимально приближенного к трону. Я в долгу не останусь.
— Надеюсь это не убийство? А то нам самим после такого может достаться. — уточнила Ивела, одна из эльфиек ночи.
— Нет, Вили, не переживая, дорогая. Просто нужно кое-что узнать, возможно, придётся припугнуть или заплатить, как пойдёт.
— Ну, самого императора уже давно никто не видел. Но у него есть один личный помощник, он весьма болтливый и частенько к нам захаживает. Толька не сюда, а в тайный дом. — ответила Ивела.
— Хорошо, спасибо! — поблагодарила Ксандрия и легонько поцеловала Ивелу в щёчку.
Через несколько дней, девушки из Розового Лотоса сообщили Ксандрии о том, что Агриус Галленус, тот самый помощник императора заказал девочек в тайный дом. На улице его сопровождали двое стражников, которые остались ждать у входа. Ксандрия не была искусным магом, но некоторыми заклинаниями владела в совершенстве. К сожалению, её чары сна не подействовали на стражей, по всей видимости, из-за защитных кобальтовых амулетов, которые носили многие придворные и их телохранители.