Идеальный мир для Химеролога 4 (СИ)

В дверь настойчиво постучали. Три резких, требовательных удара.
Андрей замер, как мышь под веником. Сердце сделало кульбит и замерло.
Это была Антонина Карловна. Хозяйка съёмной конуры, которую он гордо именовал квартирой. Боевая пенсионерка с причёской «химический взрыв» и стальным голосом, способным сбивать с курса даже дирижабли.
Стук повторился, на этот раз громче.
  
— Андрей, я знаю, что ты дома! Я слышу, как ты дышишь! Открывай, паршивец!
«Чёрт! У неё чутьё круче, чем у следопытов», — пронеслось в голове.
Он на цыпочках подкрался к двери и заглянул в глазок. Искажённый линзой, разъярённый лик Антонины Карловны выглядел ещё более устрашающе. Она потрясала в воздухе счётом за квартиру, как какой-нибудь орк боевым топором.
— Месяц просрочки, Андрей! Месяц! Думаешь, я по счётчикам святым духом платить буду?
Андрей съёжился и медленно отступил от двери. Его план был прост: притвориться мёртвым. Или уехавшим в далёкое Тибетское царство для духовных практик.
— Я выселю тебя! С вещами на улицу! — не унималась она.
Андрей прижался спиной к стене, затаив дыхание. Минуту, две, пять… Наконец, на лестничной клетке послышались удаляющиеся шаги и злобное бормотание про «нынешнюю молодёжь» и «тунеядцев-алкоголиков».
Он выдохнул. Кажется, пронесло. Но это было лишь временное отступление. Антонина Карловна вернётся, и в следующий раз может прийти с участковым на подхвате. Деньги нужны были не просто срочно. Они нужны были ещё вчера.
Взгляд его снова упал на монитор. Пора действовать.
А ведь он был аспирантом. Подавал надежды. Пока у него были деньги на обучение, он впитывал знания, как губка. Химерология была его страстью и призванием. Но деньги закончились. А вместе с ними — и радужные перспективы. Теперь он был просто умным, но нищим парнем с незаконченным образованием. И паранойей, которая обострялась с каждым днём голодовки.
Всю жизнь его били. В школе — за то, что умный. В академии — за то, что бедный. Он привык чувствовать подставу за версту. Его интуиция, отточенная годами унижений, работала лучше любого детектора лжи.
Он снова обновил страницу. И застыл.
Новое объявление.
«…требуется химеролог для зарядки накопительной сферы. Оплата высокая. Срочно».
Андрей нахмурился. Обычная практика. Сферы-накопители, как аккумуляторы, требовали периодической «заправки» чистой энергией химеролога. Работа не пыльная, но и платили за неё обычно копейки. А тут…
Он кликнул на объявление. Сумма гонорара заставила его поперхнуться воздухом. Пятьсот рублей. За один сеанс. Да за такие деньги можно было нанять целую бригаду студентов-первокурсников, и они бы эту сферу своей энергией «до блеска отполировали».
Подстава… Точно подстава.
Андрей уже собирался закрыть объявление, но взгляд снова упал на пустой холодильник. Лапша сама себя не купит. Он вздохнул и набрал указанный номер.
— Слушаю, — ответил ему безликий мужской голос.
— Здравствуйте, я по объявлению. Насчёт зарядки сферы.
— Отлично. Ждём вас по адресу: улица Кукушкина, дом семь. Через час.
— Нет, — тут же отрезал Андрей.
В трубке на секунду повисла тишина.
— В смысле, нет?
— Я не поеду по вашему адресу. Я вас не знаю, вы меня не знаете. Я не доверяю вам.
— Послушай, парень, — в голосе на том конце провода появились раздражённые нотки. — Нам нужно срочно. У нас нет времени на твои капризы.
«Точно подстава. Слишком торопят».
— Тогда найдите другого, — спокойно сказал Андрей и уже собирался повесить трубку.
— Стой! — крикнул голос. — Хорошо. Раз ты не доверяешь, можем встретиться на нейтральной территории. Ресторан «Храбрый Лев». Знаешь такой?
— Знаю. Не пойду.
— Да почему⁈ — в голосе собеседника уже слышалась откровенная злость. — Это же приличное заведение! Там охрана, куча народу!
— Именно, — ответил Андрей. — Идеальное место, чтобы незаметно вколоть мне в шею парализующий токсин, пока я буду любоваться на интерьеры.
В трубке снова замолчали. Андрей слышал, как там, на том конце, кто-то приглушённо ругается.
— Хорошо, — наконец сказал голос. — Последнее предложение. Дворцовая площадь. Сегодня, в девять вечера. У Александровской колонны. Там всегда толпы народу, охрана, патрули… Более безопасного места в городе не найти. Устроит?
Андрей на мгновение задумался. Площадь… Вечер, куча народу, гвардейцы… Да, это было похоже на правду. Никто в здравом уме не станет устраивать похищение или убийство прямо под носом у имперской стражи. Наверное, это просто его паранойя разыгралась. Да и деньги… Пятьсот рублей! На них можно было купить лапши на месяцы вперёд.
— Хорошо, — согласился он. — Буду в девять.
Ровно в девять он стоял у подножия огромной колонны. Вокруг действительно было людно. Прохожие делали фотографии, смеялись, играли дети… Андрей немного расслабился.
Он прождал десять минут… Пятнадцать… Никто не подходил.
«Ну вот, — с досадой подумал он. — Кинули. А я-то, дурак, повёлся».
Он уже собирался уходить, как вдруг заметил движение. Дальше по площади, у выходов к набережной, появились люди в оранжевых строительных жилетах. Они деловито выставляли металлические ограждения, перекрывая проход. С другой стороны, у арки Главного штаба, происходило то же самое.
Сердце ухнуло куда-то в пятки.
«Меня поимели».
Его взгляд метнулся по сторонам. Люди вокруг тоже начали недоумённо переглядываться, но большинство ещё не понимало, что происходит. А он понял. Его загоняли, как зверя.
Не теряя ни секунды, он рванул в единственном оставшемся направлении — в сторону Зимнего дворца. Он бежал, расталкивая удивлённых прохожих. За спиной раздались крики.
— Держи его!
Воздух рядом с ухом пронзила тонкая молния фиолетовой энергии. Его обожгло, левая рука онемела. Они стреляли.
Он бежал, не разбирая дороги. Улицы, переулки, подворотни…
Его вынесло прямиком на Сенную площадь. Несмотря на вечернее время, в выходной день рынок всё ещё бурлил своей жизнью. Запах рыбы, пряностей и жареных пирожков ударил в нос. Андрей, не раздумывая, нырнул в толпу, сливаясь в идеальном прикрытии.
Он лавировал между грузными торговками и зеваками, опрокинув по пути лоток с яблоками. Фрукты градом покатились под ноги, вызвав волну ругани и визгов. За спиной послышался глухой удар и чертыхание — кто-то из преследователей поскользнулся. Есть! Минус один. Но только на время.
— Держи его! Он вор! — раздался крик позади.
Ах вы ж… Ну конечно. Самый простой способ настроить против него толпу.
Андрей метнулся в сторону, к рыбным рядам. Скользкий пол, покрытый чешуёй и водой, стал его союзником. Он, привыкший к экономии на всём, носил ботинки с почти стёртой, но цепкой подошвой. А вот его преследователи в своих начищенных до блеска штиблетах заскользили, как на катке.
Один из них, пытаясь сохранить равновесие, взмахнул руками и снёс пирамиду из копчёных угрей. Жирные тушки со шлепком попадали на землю, а торговец, усатый мужик размером с небольшой шкаф, закричал и схватил незадачливого преследователя за грудки.
— А платить кто будет, чучело⁈
Андрей проскользнул за угол. Впереди виднелся выход. Свобода была близка.
Внезапно дорогу ему преградила телега, гружёная капустой. Тупик! Он оглянулся. Оставшиеся двое нагоняли.
Не думая, Андрей запрыгнул на телегу. Схватил пару крепких кочанов и, размахнувшись, швырнул их в преследователей.
— Получи, супостат, снаряд!
Первый кочан угодил одному прямо в грудь, сбив с ног. Второй пролетел мимо, но заставил второго преследователя пригнуться, давая Андрею драгоценную секунду. Он спрыгнул с телеги с другой стороны и снова рванул что есть мочи.
  
Лёгкие горели, ноги подкашивались. Но он знал — стоит остановиться, и ему конец. Он слышал за спиной топот тяжёлых ботинок. Его настигали.
Выскочив на очередную пустынную улицу на самой окраине города, он понял, что заблудился. Сил почти не осталось. Он прислонился к стене, пытаясь отдышаться.