Изгой

– Прости, что не отвечала, – говорит она, сидя со мной на трибунах и глядя на дверь раздевалки в ожидании появления Эр Джея. – Я тебя не игнорировала, правда. Просто была занята.
– Да, я так и подумал.
Вот только, учитывая их замут с Эр Джеем и очень прямолинейный намек держаться подальше от ее сестры, я начинаю подозревать, что Слоан просто невысокого обо мне мнения последнее время.
– Ну так… – Она отбивает какой-то ритм носками кроссовок. – Ты что-то хотел или?..
– Да, пару вещей. Хотел попросить об одолжении.
– Дай угадаю: это связано с моей сестрой.
Я киваю, чувствуя поднимающееся внутри недовольство.
– Я понадеялся, может, ты могла бы поговорить с отцом. Замолвить за меня словечко.
Она прищуривается. Слоан мастерски умеет пришпилить парня к месту взглядом и заставить его бояться смерти.
– Это с чего бы вдруг?
– Потому что ты заботишься о Кейси и любишь, когда она улыбается? – Я сухо пожимаю плечами. – Знаю, ты меня недолюбливаешь, но ты же не можешь отрицать, что я хорошо на нее влияю. Ее депрессия отступает, когда я рядом. И ты это знаешь, Слоан.
В чертах ее лица мелькает неуверенность, и она резко кивает.
– Да. Знаю.
– Я устал видеться с ней по часу в выходные. Как ни крути, я либо продолжу уговаривать ее сбегать ко мне по ночам, либо ты поможешь мне с вашим батей.
Она снова сверлит меня взглядом.
– Скажи мне честно: чего ты хочешь от этих отношений?
Хороший, мать его, вопрос. Если бы я знал, то не издевался бы над собой, танцуя вокруг да около, как последний девственник на выпускном.
– Не знаю, – говорю я. – Сейчас мы друзья. И может быть, если ты напомнишь об этом директору, он даст нам проводить вместе больше времени.
Ее взгляд режет меня без ножа.
– Все еще жду хоть одну причину, почему мне стоит помогать тебе катить шары к Кейси.
Ладно. Вот это было больно. Признаю, послужной список с девчонками у меня не самый благородный, но они ничего для меня не значили. Городские. Случайные самодовольные телки из частной школы, которым хочется побунтовать против папочки. Они не Кейси. Она добрая и искренняя и, пожалуй, самая милая из всех реальных людей в этом мире. Вот только как сказать это все Слоан, не выкопав себе при этом могилу?
Я сглатываю.
– Кейси не какая-то там девчонка на одну ночь. Мне это известно. И я, пожалуй, единственный человек, который знает, через что она прошла, не хуже тебя. Поверь. Я не хочу причинять ей боль.
Все последние месяцы я провел, делая все, что было в моих силах, чтобы помочь Кейси. Пытаясь быть тем, на кого она сможет опереться. В последнюю очередь я хочу отправить все это коту под хвост, только чтобы затащить ее в постель и потом уйти, пока она спит. Если бы это было моей целью, я бы ее уже добился. Переспать с кем-то можно более простыми способами.
– Ладно. – Слоан замечает выходящего из раздевалки Эр Джея и встает. – Расскажу папе, какой ты хороший. Только не думай, что это будет искренне. Я все еще считаю, что ты ее недостоин.
А я и не спорю.
– Спасибо, – говорю я, и мой голос дрожит от благодарности.
– А вторая вещь какая? – спрашивает она, уже идя к проходу.
– А. Да. – Я иду было за ней, но она начинает перескакивать через ряды сидений.
– Ну? – спрашивает она через плечо.
Эр Джей стоит у подножия лестницы, закинув спортивную сумку на плечо. Он улыбается Слоан, которая все еще ждет моего ответа.
– Неважно, – говорю я. – Подождет. Иди поздравляй моего братца.
Слоан срывается с места и прыгает в руки Эр Джея, а я давлю вздох и достаю из кармана телефон. При виде сообщения от Кейси я не могу сдержать улыбки.
Кейси: Поговорил с моей сестрой?
Я набираю ответ, направляясь к выходу.
Я: Ага.
Кейси: И??
Я: Она сказала, что разберется с вашим папой.
 
Кейси присылает мне молящиеся руки, а затем краснеющий смайлик. Моя улыбка тускнеет. Черт. Краснеющий смайлик.
«С огнем играешь», предупреждает меня внутренний голос.
Уж поверьте, я в курсе.
Но эта девчонка и правда много для меня значит. Да, я заставляю ее улыбаться, но она также заставляет улыбаться меня.
Так что пусть я играю с огнем. Мне все равно. Дайте мне сгореть. Глава 38. Эр Джей 
– Если не можешь быть сильнее, будь злее. – Фенн держит руки перед своим лицом, ходя вокруг меня по мату. – Если не можешь быть быстрее, будь умнее.
– Что-то я не уверен, что эта философская херня мне поможет.
Лукас, наблюдающий за нами со скамейки с гантелями, фыркает.
– Молись, чтобы помогла. Я твоя последняя надежда.
– Какой смысл вообще в этих тренировках, если я не буду бить тебя так, как его?
Фенн хлопает меня по локтю.
– Защиту не опускай.
– Да отвали ты…
Правый хук выбивает слова из моего рта вместе со жвачкой, которую я прятал за щекой.
– Сказал же. Не опускай руки. – Фенн сегодня в хорошем настроении, ему явно нравится меня муштровать.
Вопрос остается тот же, впрочем. Фенн не будет атаковать меня с той же кровожадной жаждой мести, с которой меня встретит Дюк. Нельзя тренироваться с кроликом, чтобы победить медведя. Да и прошло уже две недели, и как бы честно Фенн ни старался, я не чувствую, чтобы у меня появились какие-то шансы в этой драке. Знаю я, как Дюк бьет. Один удар отнимает несколько лет жизни.
А значит, наш план не имеет смысла. Это, в принципе, было сразу понятно. Когда-то в прошлом я бы уже давно переметнулся к плану Б и был на полпути к получению преимущества. Но я официально зашел в тупик. Либо он самый честный школьный криминальный авторитет, какого эти коридоры когда-либо знали, либо Дюк заметает следы гораздо более умело, чем я думал.
Я неделями прочесывал его онлайн-присутствие в поисках компромата, который дал бы мне шанс выкрутиться из ситуации. И остался с пустыми руками. Большой и жирный ноль.
Ответ на один вопрос, который не дает мне спать по ночам, так и остается недосягаемым для меня: где он хранит те деньги, который сдирает со всех операций на территории? Каждый рэкет. Каждая ставка на боях. Все это куда-то девается. Как и у большинства местных придурков, у Дюка есть трастовый фонд, откуда он берет карманные, но я уже взломал его онлайн-банк, и что-то не похоже, чтобы он складывал свой нелегальный заработок туда. Это бы привлекло слишком много внимания со стороны его семьи, юристов и налоговой. Так где же у него копилка?
Поборовшись для приличия еще час, мы с Фенном сдаемся. У него сегодня вечером футбольный матч с Академией Балларда, а мне еще надо зайти в душ и переодеться.
– Эй, не подкинете меня на игру? – Лукас выходит из спортзала вместе с нами. Последнее время он стал практически нашей тенью, но меня его компания не напрягает. Он спокойный и не сует нос, куда не просят. Мне этого достаточно.
– Не вопрос. Но будь готов через час, – говорю я. – Мы сначала зайдем за Слоан.
Он ошарашенно дергается.
– А директор об этом знает?
– Нет, и я даже не уверен, что он пустит меня на порог, так что будет весело.
Лукас фыркает.
– Отлично.
Как по мне, так лучше бы Слоан встретила меня на парковке и вообще ничего не говорила отцу. Но она хочет, цитирую, «прощупать почву». Так что я притворюсь, будто просто подвожу ее, а она, видимо, понадеется, что если он не оторвет мне голову прямо сразу, то это будет хорошим знаком и когда-нибудь, возможно, нам разрешат встречаться.
Я ее оптимизма не разделяю.
* * *
В общаге я умудряюсь выторговать ключи от машины в обмен на бесплатное эссе у парня с нашего этажа, потому что Сайласа просить неловко. Мы, может, и в одной команде, но в чем-то мы просто не сходимся, и я уже устал пытаться.