Герцогиня на службе у Короны (СИ)

Мужчина повернулся ко мне, даже не взглянув толком, и ухмыльнулся, полагая, что я одна из многих безымянных дам.
— Ваша подруга слишком стесняется. Вино — чудесное начало вечера, а танец делает его ещё лучше. И я уверен, она не хочет обижать такого партнера как я, учитывая, что уже обещала мне многое.
Он сделал неуклюжий полушаг вперёд, мягкое тело слегка покачнулось, и в тягучем голосе звучала самоуверенность человека, привыкшего брать своё простыми «уговорами» и нытьем.
  
Господин пытался вклиниться между нами, дерзко оттесняя меня от Арианы. Я выпрямилась, взглянула ему прямо в глаза и ответила холодным, безупречно вежливым тоном:
— Простите, мы не знакомы. Я не часто бываю во дворце. Я — герцогиня Терранс. — Сделав едва заметную паузу, я дала ему возможность осознать вес сказанного. — И я не думаю, что вы лично были представлены мне или младшей сестре герцога Терранса. Я не знаю, о чем именно вы говорили, о каких обещаниях. Но уверена, что подобного рода «обещания» может позволить себе лишь её брат, но никак не она сама. Давайте, когда он вернется вы сами у него уточните все вопросы.
На миг в его глазах мелькнуло удивление, а затем — неловкость. Он поспешил отвести взгляд, кашлянув и пробормотав что-то о «недопонимании».
Я чуть сжала руку Арианы и добавила, не повышая голоса:
— Прошу оставить в покое юную леди. Мы вынуждены откланяться.
Молчание повисло на миг, и даже музыка казалась тише. Незнакомый лорд нахмурился, его пальцы судорожно сжали бокал, но, встретив мой взгляд и заметив графа Дюка, который стал свидетелем последней фразы, и уже направлялся к нам, лорд нехотя отступил.
Я почувствовала, как Ариана выдохнула с облегчением, прижимаясь к моей руке.
Как только мы вышли из зала и направились к нашим покоям, напряжение медленно стало уступать место изнуряющей усталости. Каждый шаг гулко отдавался в висках, словно удары колокола, и я чувствовала, как плечи сводит от тяжести прожитого вечера. Воздух в коридоре был прохладнее, чем в душном зале, но он не приносил облегчения — лишь подчёркивал, как вымотаны мои силы.
На короткое мгновение я подумала, не стоит ли всё-таки поблагодарить графа Дюка за его появление… но тут же отогнала мысль. Разве он не один из виновников моих сегодняшних тревог?
Первым делом, в сопровождении слуг и гувернантки, я проводила Ариану в её комнаты. Девушка выглядела измученной, и я не стала задерживать её. Служанки тут же засуетились — с привычной сноровкой расшнуровывали платье, раскладывали полотенца, готовили ванну с душистыми травами. Я закрыла за собой дверь, и лишь тогда позволила себе выдохнуть — долгий день, полный напряжения и тревог, наконец подходил к концу.
Но облегчение длилось всего миг. Мой взгляд остановился на гувернантке. Она стояла у стены, прямая как статуя, с гордо поднятой головой. В её осанке не чувствовалось ни капли раскаяния. Казалось, своим видом она хотела сказать: я не виновата и не обязана оправдываться.
— Если ещё раз повторится подобная ситуация, — произнесла я твёрдо, делая шаг ближе, чтобы каждое слово было услышано, — я сама с вами разберусь. Или доложу мужу.
Гувернантка не отвела взгляда, но её глаза нервно забегали. Я уловила в них раздражение, замешанное с плохо скрытой виной. Она перевела взгляд на Карла, который молча наблюдал за нами, руки его были сложены за спиной, а лицо выражало спокойствие и самоконтроль, которые легко можно было спутать с безразличием.
— Я никогда не поверю, что вы настолько беспечны, что оставили сестру герцога без присмотра лишь потому, что «устали ноги», — произнесла я, и в голосе моём звенел холод. — Вам ли не знать, что творится на подобных ужинах? Сколько здесь вина, сколько пьяных мужчин? И как быстро может быть разрушена репутация юной девушки? — я сделала паузу, позволяя словам отзвучать. — Считайте, нам повезло: к Ариане пристал всего лишь навязчивый, неумелый мужчина. Но в другой раз всё может быть совсем иначе.
Я шагнула ближе. Мой голос стал тише:
— Ариане не нужен «вынужденный муж», который воспользуется её положением. Запомните это.
— Дворец — безопасное место, полное слуг и охраны… — пробормотала женщина, но даже она не верила собственным словам.
Я резко выдохнула, сдерживая раздражение. Глупая. Она даже не понимает, насколько всё серьёзно.
— Вы меня услышали? — холодно произнесла я. — В следующий раз постарайтесь «не уставать» именно тогда, когда нужны ваши глаза и ваша ответственность.
Развернувшись на каблуках, я оставила её с её надменной гордостью и дрожащим голосом.
На прощание кивнула Карлу:
— Спокойной ночи. Позаботьтесь о надёжной охране.
 * * * 
Я направилась в свою комнату, и, наконец, переодевшись в ночное платье, распустив и тщательно расчесав волосы, я уже собиралась лечь в кровать, когда в тишине раздался стук в дверь.
Я вздрогнула. Сердце заколотилось чаще — герцога в замке нет, и кто мог пожаловать ко мне в такой час? На секунду я застыла, потом решительно схватила тяжёлый бронзовый подсвечник — как оружие. С огнём свечи в руках я подошла к двери и, глубоко вдохнув, открыла её.
В коридоре стояла Ариана. Девушка прижимала к груди чашу с горячим молоком, и от неё поднимался лёгкий пар.
— Я попросила слуг приготовить то, что ты любишь, — тихо сказала она, протягивая чашу. — Хотела поблагодарить тебя.
Я заметила, как дрожат её руки. Глаза — уставшие, с красноватым блеском, полные грусти. Она выглядела так, словно последние силы ушли на то, чтобы прийти ко мне.
— Я использовала все вежливые способы, чтобы уйти, — продолжала она почти шёпотом. — Ещё несколько слов — и он бы заставил меня согласиться танцевать. Он так изворотливо перефразировал свои вопросы, будто я уже обещала… и просто не слышал моих отказов.
В её голосе дрожала обида и бессилие.
— Заходи, — сказала я мягко, убирая подсвечник и распахивая дверь шире. — Пойдём внутрь.
— Прости, что я отошла, — сказала я, стараясь говорить спокойно, чтобы не добавить ей тревоги. — Мне самой стало нехорошо, и я не уследила за тобой. Но, пожалуйста, постарайся больше не попадать в такие ситуации.
Я мягко коснулась её плеча и добавила твёрже:
— У тебя есть защита семьи, Ариана. Ты — сестра герцога, и ни один господин не вправе с тобой так поступать. Никогда не забывай этого.
— Я знаю, просто он меня не слышал. Обычно люди делают так, как я прошу. — сказала она, нахмурив лоб.
— Наверное, ты забыла назвать фамилию и имя брата. — я уже не могла скрыть своего веселья.
Я усадила Ариану на край кровати, сама устроилась рядом и взяла в руки гребень. Её густые каштановые волосы рассыпались по плечам, и я принялась медленно прочёсывать прядь за прядью.
— Он же не придёт просить брата о всех этих… свиданиях? — тихо спросила она, и в её голосе послышалась настоящая детская растерянность. — Этот неприятный мужчина… У него даже руки потные.
Последние слова заставили меня снова улыбнуться, поражаясь тому, насколько она юна.
— Нет, конечно, — ответила я спокойно, продолжая расчесывать её волосы. — Поверь мне, он постарается сделать всё, чтоб об его храброй, но безумной выходке не узнал твой брат.
На столике рядом дымилась чаша с молоком, и Ариана то и дело попивала принесенный мне напиток.
— Конечно, нет, — повторила я чуть мягче. — Но будь осторожна, Ариана. Такие мужчины, пользуясь неопытностью, пытаются заставить делать то, чего девушка не хочет. Избегай их. Это случается чаще, чем тебе кажется.
Она замерла и вдруг спросила:
  
— С тобой тоже так поступали?
Я на секунду отвела взгляд, обдумывая ответ. Меня ни раз принуждали к танцу, и в этой жизни и в прошлой, сегодняшний день тому пример, но ситуации всё таки разные.
— Ариана… со мной нет. По крайней мере, не так, как с тобой. Мои родители небогаты, я не наследница. Для мужчин я не была выгодной партией. — Я позволила себе короткую улыбку, чуть грустную, вспоминая прошлое.