Сказка для принцессы

С годами придворные, служившие королю Маркусу, умерли или ушли на покой. Но их сыновья и дочери, впитавшие ненависть с молоком матери, так и не приняли нового короля. «Ведьмовское отродье» шепотом называли его в тёмных коридорах. И только животный страх не давал им произнести этого вслух.
Сейчас Тай прокладывал в городе водопровод. Гонец докладывал о ходе работ, пока король стоял в своем кабинете, опираясь на стол. По словам посыльного выходило, что все шло прекрасно и к концу месяца вода будет поступать в каждый дом. Но Тай уже знал цену таким обещаниям. Он знал, что советники разворовали золото, отданное на строительство, а теперь покрывают друг друга и нанимают за гроши городских нищих вместо рабочих. Знал он и о том, что вместо толстостенных труб, которые он приказал изготовить, привезли тонкостенные. И конечно, он знал, кто будет виноват в том, что через неделю работы водопровод станет неисправен. Тай, разумеется.
  
Простые люди не смогут ненавидеть его ещё сильнее, а советники тем временем станут чуть богаче. Но где ему найти других?
Поэтому он терпеливо выслушал оптимистичное вранье гонца и отпустил его. А сам задумчиво прошелся по кабинету и остановился, уставившись в окно.
Невозможно бороться вечно! Тем более в одиночку. Потому-то далеко на другом конце королевства его первый советник Молон разыскивает сейчас потомков настоящего короля. Да, даже Тай понимал, что он не настоящий король! Он здесь лишь из-за желания своей матери. И когда Молон найдет, кому можно передать власть, Тай с радостью это сделает.
Из задумчивости его вывел слабый стук в дверь.
– Ваше величество, – заглянула к нему дочь второго советника, скромно потупив взгляд. – Вы хотели меня видеть?
– Да, Сола, – улыбнулся ей король. – Надеюсь, этой ночью ты свободна?
– Разумеется, – хитро взглянула на него девушка.
Тай чувствовал фальшь в её скромных реверансах и услужливых фразах, но он так устал, он просто хотел забыться.
– Приходи ко мне.
***
О холодности короля было известно всем. Нет, говаривали, что в постели он хорош, но вот сердце его не смогла покорить ни одна из любовниц.
Но Солу это не смущало. Она надеялась, что сможет забеременеть, и тогда он женится на ней. Её отец, второй советник после Молона, тоже очень на это рассчитывал. Но она скрашивала ночи короля уже почти год, а надежды не оправдывались. Похоже ей придется прибегнуть к обману…
Она обдумывала это, пока ждала короля в его опочивальне, сидя в расшитом золотом халате на его постели. Сегодня он необычно задержался. Служанка сказала, что он заперся в кабинете и никого не пускает.
Свечи таяли до жалких огарков, говоря, что миновала полночь. Сола решила, что Тай уже не придет. Должно быть, что-то случилось, важные государственные дела… И когда она уже поднялась, собираясь покинуть покои, двери открылись.
Вошел Тай, но его обычная мрачность и тяжелый взгляд куда-то исчезли. Король лучился радостью. Подойдя к девушке, он подхватил ее и поцеловал в губы. Но не так, как всегда, до подгибающихся коленей, а будто они выиграли войну, и король от избытка чувств готов целовать всех и каждого.
Сола рискнула спросить:
– Вы получили хорошие вести, ваше величество?
– Да, можно сказать и так, – улыбнулся он, осматривая ее с головы до ног, как будто видел в первый раз.
Под его взглядом Сола выпрямилась и кокетливо отодвинула полу халата, чтобы из-под него показалась полоска гладкой бархатистой кожи. Но лицо Тая сделалось отрешенным, будто он думал о чем-то своем. Тогда Сола положила руки ему на плечи, обращая на себя внимание. Но король произнес:
– Извини, я задержался и уже так поздно. Придется отложить нашу встречу до следующего раза.
Сола поняла, что ее прогоняют. И все ее существо этому воспротивилось. Она видела, что случилось что-то такое, что обрадовало короля, но ведь раньше его всегда радовали встречи с ней! Пусть он ее не любил, но она давала ему отдых от политики и придворных интриг, а тут возникло нечто более важное. Важнее, чем она!
– Но ведь я уже здесь, – шепнула Сола, взявшись за пряжки на его жилете.
Но Тай остановил ее руку. В его глазах отражалось пламя свечей. Не терпящим возражений тоном он промолвил:
– Я устал.
Ей ничего не оставалось, как с досадой покинуть спальню.
 
Глава 3. Ведьма Ирена
 
Она почувствовала его, едва ветви леса зашелестели над его головой. В тот же момент знакомый запах будто пробудил Ирену ото сна.
Первый советник Молон явился в её владения.
Подобрав длинную черную юбку, она неторопливо вышла из ветхой избушки и остановилась, прислушиваясь к звукам и запахам. Ирена не ошиблась! Первый советник в самом деле в ее лесу. Зачем он пришел?
С тех пор, как Тай стал королем, она постаралась забыть о жизни во дворце, о короле Маркусе, о Тэносе…
Но Молон навсегда останется для нее живым напоминанием о прошлом. Напоминанием горьким и сладким одновременно. Наверное, поэтому она его не убила, а сделала своим шутом…
Даже сейчас, спустя почти сорок лет, перед Иреной так же ярко встали картины прошлого…
Ирена бежала быстрее лани. Кажется, она ещё никогда так быстро не бегала!
Ловкие и четкие движения должны спасти её от городской стражи, иначе и быть не может! Ведь если её поймают, то…
Самое мягкое наказание за воровство – лишение руки. Но это не первая её кража, в прошлый раз ей удалось сбежать, поэтому вряд ли она выйдет из тюрьмы живой.
Ирена юркнула в неприметный переулок. Добраться бы до притона Бастиана! Он бы её укрыл. Она притворилась бы одной из его девиц. И потом, там стражники быстро забыли бы, кого ищут.
Она бесшумно двинулась по узкому пространству между домами. Ни ее преследователей, ни прохожих не было видно или слышно поблизости. Ирена дошла до следующей улицы Серебряных кинжалов и осторожно выглянула из-за угла.
По улице мирно шагали по своим делам горожане. Скоро закат, и многие лавочки были уже закрыты. Фонарщики шли к королевскому дворцу, они будут зажигать фонари, начиная оттуда. Ни следа погони. Ей удалось оторваться!
Ирена глубоко вздохнула и вынула из сумки плащ. Чтобы добиться свободы движений, ей пришлось надеть мужской костюм. Но теперь она просто закутается в плащ, и никто не обратит на неё внимания. В сумерках многие бродят по городу, скрывая лицо. И те, кто идёт к любовнице или в бордель, и те, кто шпионит для короля, и те, кто просто не хочет быть узнанным.
Накинув на голову капюшон, Ирена вышла на широкую улицу.
Но тут же, как по волшебству, перед ней возник Гертен Страут, начальник городской стражи. И не успела Ирена отступить, как он схватил её за руку и сдернул капюшон.
– Ирена Коул? Именем короля вы арестованы!
За спиной возникли два стражника, которым он её и передал.
Ирена прекрасно понимала, что из их рук, бугрящихся стальными мышцами, ей не вырваться. В отчаянии она закричала:
– Я все верну! Это ошибка! Недоразумение! Заберите колье, оно в кошеле!
Гертен равнодушно нащупал кошель у нее на поясе и раскрыл его. На его ладони засияло бриллиантовыми переливами дорогое колье, похищенное ею у маркизы Беркан.
– Прекрасно! – сказал Гертен и сделал своим людям знак следовать за ним.
– Нет! Отпустите! – взмолилась воровка. Но солдаты и ухом не повели. Ее потащили в темницу.
Пока Ирену вели через двор, полный стражи, ей вслед доносились смешки и присвистывания. Ещё бы! В облегающем фигуру костюме, коричневых брюках и коротком сюртуке, она выглядела соблазнительнее, чем любая девушка в пышном платье. Но это было сейчас последним, что её волновало.
  
Наконец она оказалась перед высокой каменной башней. Звалось это строение «Перст судьбы» за то, что именно здесь располагался городской суд. Однако, Ирена знала, что ей предстоит познакомиться с тем, что находится под башней.