Я еще Скелет? Не прикалывайтесь! Книга II (СИ)

Мы прошли в знакомое помещение. На столе рядом с картой города лежали какие-то документы и образцы товаров. Скрежет устроился в своей обычной позе, а я сел напротив.
— Товар готов, — сказал я, выкладывая мешочек на стол.
Скрежет взял один из кристаллов и повертел его в лапке, оценивая качество на свету масляной лампы.
— Отличная работа, — одобрил он. — Чистота высокая, размер подходящий. Мои люди уже нашли покупателя — ремесленник, который изготавливает магические фокусы для местной знати. Он готов купить всю партию без лишних вопросов.
  
— Это хорошо, — согласился я. — Какие условия?
— Он ждёт сигнала. Как только ты привезёшь товар, сделка состоится в тот же день. Расчёт наличными, как и договаривались.
Скрежет отложил кристалл и поднял на меня свои множественные глаза.
— Но есть проблема с хранением, — продолжил он. — Пока что придётся работать без склада, прямо с колёс. Встреча на нейтральной территории, быстрый осмотр товара, расчёт и разъезжаемся. Это рискованно, но другого варианта пока нет.
Я кивнул. Временные неудобства были неизбежны на начальном этапе.
— А как дела с информацией о Ржавых Кинжалах? — спросил я.
— Мои люди работают, — ответил Скрежет, его лапки забарабанили по столу чуть быстрее. — Сбор данных о лидерах клана продолжается. Выяснили распорядок охраны, схемы поставок, слабые места в обороне. Ещё пара дней, и у нас будет полная картина.
Он наклонился ближе, понизив голос до рокочущего шёпота.
— Информация интересная. Их новое дело — не просто контрабанда. Они перевозят что-то очень ценное и очень секретное. Настолько, что удвоили охрану и сменили все маршруты. Если мы сможем выяснить, что именно, это даст нам серьёзные козыри для переговоров.
— Или для шантажа, — предположил я.
— Возможно, — согласился Скрежет с хищной улыбкой. — В любом случае, скоро мы будем готовы действовать. Готовься к большой игре.
Встреча подходила к концу, но я чувствовал прилив предвкушения. Наше скромное горнодобывающее предприятие постепенно превращалось в нечто более амбициозное. Впереди маячила первая прибыль и дерзкая операция против местной мафии.
— Жду сигнала, — сказал я, поднимаясь.
— Получишь, — пообещал Скрежет. — А пока готовь товар к транспортировке.
Я покинул Подполье с ощущением, что наш рискованный план набирает обороты. Скоро нам предстоит перейти от подготовки к действию.
  
Глава 5
 
Работа в шахтах постепенно налаживалась, но ощущение тупиковости нашего положения никак не покидало меня. Так что, убедившись, что всё может какое-то время функционировать без моего личного вмешательства, я направился в штаб «Подполья» не дожидаясь гонца. Время — деньги, а первая успешная сделка требовала продолжения. Спуск в подвалы таверны стал уже привычным ритуалом.
В основном зале кипела обычная деятельность. Арахниды чинили свои плетёные сети, их восьминогие тела ловко манипулировали нитями. Гномы возились с механическими устройствами, из которых доносилось мерное тиканье и скрежет шестерёнок. В углу зверолюди играли в кости, изредка рыча от досады или удовольствия.
И на самом деле это было действительно интересно. Я не стал сразу искать Скрежета. Вместо этого подошёл к кузнецу-арахниду, который ковал что-то на маленькой переносной наковальне. Искры летели веером, отражаясь в его многочисленных глазах.
— Какие металлы лучше держат нагрузку в подземных условиях? — спросил я телепатически.
Арахнид поднял голову, его жвалы щёлкнули с интересом.
— Любопытный вопрос, — прошипел он, не прекращая работу. — В сырости ржавеют даже лучшие стали. Но есть сплавы… бронза с добавлением серебра, к примеру. Дорого, зато надёжно. Если всё же нужно дешевле, то олово. Но это зависит от задачи и конкретных условий.
Задав ещё пару вопросов я благодарно кивнул и перешёл к старому гному-инженеру, который чертил что-то на куске пергамента.
— Крепления для тоннелей, — пояснил гном, заметив мой интерес. — Видишь, основная нагрузка должна распределяться вот так… — он провёл пальцем по схеме. — А здесь критическая точка. Если экономишь материал тут, всё рухнет.
Каждый разговор добавлял кирпичик в строящуюся в моём сознании базу данных. Свойства материалов, особенности конструкций, слабые места патрульных маршрутов городской стражи — всё это могло пригодиться в будущем.
Тяжёлые шаги возвестили о возвращении Скрежета. Его гигантская фигура появилась в дальнем тоннеле, хитиновый панцирь отблескивал в свете факелов. Многочисленные ножки цокали по камню в идеальном ритме.
— Наш новый партнёр изучает основы, — заметил он, подходя ближе. В его рокочущем голосе слышалось одобрение. — Хороший подход. Знания — это оружие.
Он кивнул в сторону своего кабинета:
— Проходи. У меня для тебя отличные новости.
Знакомая обстановка встретила меня тусклым светом ламп и картами на стенах. На столе лежало несколько небольших мешочков, которые мелодично звякнули, когда Скрежет свернулся в свою обычную позу.
— Товар продан, — сообщил он без предисловий. — Покупатель доволен чистотой камня. Цвет ровный, трещин нет, размер подходящий для его работы. Он уже спрашивает, когда будет следующая партия. Возьмёт сразу две, если уступишь несколько монет.
Я подошёл к столу, взял мешочки и высыпал содержимое на деревянную поверхность. Золотые и серебряные монеты рассыпались с приятным звоном. Мои костяные пальцы быстро отсортировали их по достоинству, отсчитали оговорённую долю «Подполья» и аккуратно сдвинули к Скрежету.
«Почему бы и не уступить. Но в следующий раз предложи не двойной объём, а в пять, в десять раз больше. Мы справимся, главное, чтобы был спрос».
Лидер подпольщиков замер на мгновение, его множественные глаза наблюдали за моими движениями. Затем он издал звук, похожий на удовлетворённое урчание.
— Мне нравится этот подход, — проговорил он, сгребая свою долю. — Сразу по делу, без лишних разговоров. Это редкое качество в наше время.
Он наклонился ближе, его голос стал конфиденциальным:
— Есть ещё двое желающих купить твой товар. Объёмы им нужны побольше — один собирается делать украшения для знатных дам, другой использует кристаллы в алхимических экспериментах.
«Это хорошо», — ответил я телепатически. — «Но аметит — это только начало. Узнай, что ещё нужно рынку. Зелья, редкие компоненты, оружие… всё подряд. Я хочу знать каждую возможную потребность. Если я смогу что-то достать, то достану».
Скрежет откинулся назад, его лапки начали задумчиво постукивать по столешнице.
— Ты метишь высоко, скелет, — в его голосе прозвучала нотка восхищения. — Похоже, ты решил построить собственную торговую империю.
«Если это потребуется для достижения моих целей, я построю и корпорацию», — невозмутимо отвечал я. — «Мне нужны ресурсы. Много ресурсов».
Постукивание лапок стало более ритмичным. Скрежет изучал меня своими многочисленными глазами, словно пытался заглянуть под костяную оболочку.
— Ты напоминаешь мне самого себя в молодости, — наконец произнёс он. — Такой же голодный до дела, такой же амбициозный. Что ж, я соберу для тебя информацию о потребностях рынка. Считай это инвестицией в перспективного партнёра.
Он протянул мне несколько своих лапок одновременно. Странная церемония, но я понял её смысл. Методично пожав каждую из них, я скрепил наше деловое соглашение. Картина выглядела довольно абсурдно — костяная рука, пожимающая хитиновые конечности гигантской сороконожки, но в этом жесте было больше искренности, чем во многих человеческих рукопожатиях.
  
— Теперь мы настоящие партнёры, — заключил Скрежет с удовлетворением. — А настоящие партнёры помогают друг другу не только в бизнесе, но и в… других делах.
В его голосе появились зловещие нотки, и я понял, что разговор переходит к более серьёзным темам…
* * *
Я покинул штаб «Подполья» с твёрдым ощущением, что наши планы обретают реальные очертания. Первая сделка прошла успешно, партнёрство укреплялось, а впереди маячили куда более амбициозные предприятия, но судьба, кажется, готовила мне урок о том, что в большой игре правила могут измениться в одночасье.