Гонки со смертью

— Она обвинила меня в том, что я якобы разжигаю в классе вражду.
— Ага, значит, в довершение ко всему ты была и нарушительницей спокойствия? Интересно, что еще имеется у тебя на счету в твоем туманном прошлом? Жертвоприношения животных?
— А ты правда хочешь знать?
В тот день я вышла из душного школьного автобуса на палящее солнце, низко надвинув на лоб бейсболку. Нас увезли за пятьдесят миль от города на дальнюю окраину военного полигона изучать доисторическую наскальную живопись в каньоне.
Мисс Шепард поманила нас к себе:
— Давайте-ка все сюда. И возьмите свои альбомы.
Прикрывая рукой глаза, я шла, опустив голову. Солнечные очки остались в школьном рюкзаке.
Каньон тянулся на многие мили, черные скалы там и сям пестрели малиново-желтыми проплешинами лишайника. Первобытные рисунки украшали скалистые стены как граффити. Змеи. Олень. Горный баран. Причудливые фигурки людей с перекошенными лицами зловеще взирали на нас с высоты шестидесяти футов. От нестерпимого зноя дрожал воздух.
Мисс Шепард, ступая по шуршащему песку, манила нас за собой.
— Представьте себе молодых охотников, притаившихся за камнями. И шамана, высекающего на скале эти рисунки во славу удачной охоты.
Я уставилась на фигуру рогатого человека, чьи ноги скорее напоминали когти. В этот момент кто-то прошел мимо, больно задев меня по плечу. Противный ехидный голосок прожужжал над ухом:
— Сопли красные подотри!
Рука моя мгновенно метнулась к верхней губе. Валери злобно усмехнулась и отошла в сторонку.
Мисс Шепард нахмурилась. Я нащупала в кармане пачку бумажных платков, но оказалось, что с носом у меня все в порядке, никакой крови. По рукам пробежал холодок. Валери снова задела меня за живое.
Мисс Шепард повернулась к нам, взметнув старомодной крестьянской юбкой, ее похожие на канделябры серьги плясали, играя на солнце.
— Такими рисунками шаманы вселяли боевой дух в сердца охотников. Посмотрите на эти изображения и попытайтесь представить себе, как это было.
Стены украшали в основном бараны. Охотники, пронзающие копьями баранов или целящиеся в них из лука, собаки, нападающие на баранов, бараны с раскроенными черепами — в общем, сплошное баранье истребление.
— А теперь взгляните вот на эти символы. Змея олицетворяет плодородие. А вон та спираль не что иное, как пуп матери-Земли, откуда появился человек.
У меня за спиной послышались смешки, хихиканье и шепот.
Валери, Эбби и Томми отделились от остальной группы. Украдкой глянув на мисс Шепард, Валери шмыгнула за валуны. Эбби озиралась по сторонам и вдруг поймала на себе мой взгляд.
За стеклами ее очков я разглядела предупреждение: «Эй ты, новенькая, только попробуй заложить меня!» Потом она шепотом предложила:
— Пойдешь с нами?
Стоявший рядом с ней Томми кивнул мне. У этого тощего жилистого парня был такой повелительный взгляд, источавший невозмутимость, что у меня защемило под ложечкой. Он шепнул: «Пошли!» — и шмыгнул за камни. Я последовала за ними.
Эбби неслась как ракета — только волосы развевались на ветру. Мы с Томми догоняли ее бегом. Он мимоходом улыбнулся мне, и я, радостная и возбужденная, ответила ему улыбкой, подумав: «Меня приняли в компанию».
Сквозь скалистую расщелину вела тропа. Ярдов через сто мы догнали Валери. Она смеялась. Смеялась, пока не увидела меня.
— А этой что здесь надо?
Грудастая и задастая Валери носила плотно облегающие маечки и джинсы ниже пупка и вечно пахла духами и табаком. Она умела командовать, держать сверстников в подчинении и страхе и за две недели учебы в заново сформированном классе умудрилась стать настоящим предводителем. Обойти ее стороной у меня просто не получалось, потому что, куда бы ни повернула, я постоянно встречалась с ней лицом к лицу.
Так случилось и на сей раз.
— С какой стати ты за нами поперлась?
— Это я ее пригласила, — объяснила Эбби, поправив на носу очки.
Валери подступила ко мне вплотную, и я боязливо съежилась. Она тряхнула каштановыми волосами, а я, наивная, не распознала вовремя коварства в ее глазах.
  
— Ладно, можешь пойти с нами, но при одном условии. Сначала ответишь на вопрос.
— Хорошо.
— Если бы у тебя не было ног, ты бы носила обувь?
— Нет.
— Тогда почему ты носишь бюстгальтер?
Я заморгала. Нутро словно обожгло кипятком, а Валери с хохотом побежала вперед.
— Это жестоко! — крикнула ей вдогонку Эбби и, взяв меня за руку, потащила с собой. — Пошли!
Я не сопротивлялась и на дрожащих ватных ногах поднималась по крутой тропке, пряча лицо от Томми. Валери произнесла слово «бюстгальтер», заставив его подумать о моих… О Господи!..
— Ну и где это? — крикнул ей Томми.
— Там, впереди. Уже скоро. Мой папа ездит туда пострелять. У него там и мишени расставлены.
Протиснувшись в щель между громадными валунами, мы вышли к обрыву, внизу простиралась долина. Небо походило на синее стекло. Песок искрился на солнце. Внизу узкая дорога вела к каким-то постройкам из бетона, возле которых стояли в рядок военные джипы.
— И мы тащились сюда ради этого? — возмутилась Эбби, картинно подбоченившись. — Обычные бетонные бункеры. А где же обещанные самолеты? И мишеней никаких!
Валери вглядывалась в даль.
— Я вообще-то думала…
Из бетонных бункеров выскочили солдаты в камуфляже. Несколько человек запрыгнули в джипы. Один говорил по рации. Другой приложил к глазам бинокль, осматривая горы.
Потом он что-то крикнул своим товарищам и указал на нас.
— Ого!.. — сказала я.
Военные теперь смотрели в нашу сторону, жестикулировали и кричали, потом одни бросились к джипам, другие к бункерам.
— По-моему, нам нельзя было здесь появляться, — заметила я.
По земле заметались яркие оранжево-белые вспышки. Над бункерами взрывались снаряды, грохот пальбы эхом пронесся по скалам.
Валери закрыла уши ладонями. Томми упал на землю, накрыв голову руками. Эбби от страха выругалась.
Огненные языки вздымались в небо. Бункеры заволокло дымом, и они исчезли из виду. Один из джипов горел, опрокинувшись вверх тормашками, как беспомощная черепаха.
— По-моему, там что-то произошло, — сказала я.
Столбы пламени и дыма поднимались к небу. Еще через секунду в носу защипало от ядовитой удушливой вони. Внизу в долине разбегались в разные стороны солдаты.
— У них что-то стряслось. Интересно, всем ли удалось спастись? — не унималась я.
Один из джипов повернул в нашу сторону и начал подниматься в гору, вздымая столбы пыли. Какой-то голос у меня в голове предупредил: «Это секрет. Вы не должны были видеть».
— Боже мой!.. — крикнула Эбби и бросилась обратно к тропе.
Томми вскочил на ноги и побежал за ней. А между тем джип, прыгая по песчаным ухабам, приближался.
Я схватила Валери за руку:
— Бежим отсюда!
На бегу я слышала, как она меня догоняет.
Мы неслись вниз по тропе, куда ветер уже успел пригнать дым. Я старалась не хватать воздух ртом. Все вокруг теперь покрывала красноватая пелена — из-за дыма, застлавшего солнце. И вдруг сквозь этот дым я разглядела еще более неприятную вещь — военный вертолет, круживший у нас над головой.
Я перепугалась до смерти. Теперь мисс Шепард надерет мне уши и вызовет родителей. Я сбежала по тропе к каньону и там остановилась как вкопанная.
Вертолет сел на землю, поднимая винтами вихри песка. Мисс Шепард сгоняла класс к автобусу. Военные в камуфляже отвели Эбби и Томми в сторону. У Эбби был перепуганный вид.
В общем, мы попались.
Валери с разбегу врезалась в меня и, увидев вертолет, даже вскрикнула. В нашу сторону уже шел военный.
Впрочем, я еще надеялась всех нас выгородить.
— Послушайте, я могу объяснить. Я…
Под носом и на губе я почувствовала кровь, отерла ее рукой, и рука осталась красной. И тут Валери, посмотрев на мисс Шепард, сгоняющую ребят к автобусу, ткнула пальцем в меня: