Огонь во плоти (ЛП)
— Босс? — услышал он шепот Мертвяка, но в этот момент по переборке пошла трещина. Непроницаемый металл крошился, будто стекло. Писк тут же прекратился.
— Открывайте, — скомандовала леди Уайрпас.
Крок почувствовал, что у него вскипает кровь, но сделал глубокий вдох, успокаиваясь. Обернулся к банде.
— Ладно, парни, давайте–ка это расщелкаем.
Он ухмыльнулся и взвесил в руках свой силовой молот.
Много времени не потребовалось — несколько ударов проделали достаточно широкую дыру, чтобы банда смогла войти по двое в ряд. Однако они медлили. Крок знал, что его парни бесстрашны, но, вопреки репутации их дома, они были не глупы. Что бы ни находилось за переборкой, его наверняка запечатали не просто так.
— Прочь с дороги, — рявкнула леди Уайрпас, проталкиваясь мимо них во мрак. Ее слегка потряхивало. От волнения, как предположил Крок, хотя и не понимал, в чем дело.
— Да, — проговорила она немногим громче шепота. — Я это сделала. Он мой!
Мертвяк прокашлялся.
— Босс, мы внутрь?
Крок не ответил. Он медленно переступил через порог, ощутив, как земля у него под ногами шевельнулась. Наклонился, подобрал горсть чего–то, похожего на гальку, хотя и чересчур легкого для камней. Было слишком темно, чтобы определить точно. За пробитую переборку проникала лишь полоска света, а ручной люмен гильдийки был меньше свечи. Тем не менее, Крок смог разглядеть руины разрушенных жилых блоков. Костяки тянулись в сторону шпиля, уходя к далеким вершинам Улья Примус высоко наверху.
Леди Уайрпас пристально смотрела на него.
— Ты знаешь, что это? — спросила она.
Он пожал плечами.
— Развалины?
— Развалины? — она рассмеялась, не веря своим ушам. — Это Перикулус [2], Падший Купол. Пропавший на сотни лет, погрузившись на самое дно улья.
Крок нахмурился. Название было смутно знакомым, но он не занимал себя прошлым. Его интересовало будущее.
— Ценный, да? — поинтересовался он.
Она снова засмеялась. От этого звука у него дернулся палец, которым он обычно жал на спусковой крючок.
— Ты простодушное создание, — с улыбкой произнесла она. — Это был Запретный Самоцвет: место, где за соответствующую цену можно было найти что угодно, и на него закрывал глаза даже лорд Хельмавр. Истории повествуют о старинных устройствах и недозволенном ксенотехе, о саде забытых чудес. Погребенные здесь тайны могут нарушить равновесие всей энергосистемы Улья Примус.
— Похоже, вы нашли, что искали, — сказал Крок. — Если вы не против решить вопрос с нашей платой, мы оставим вас наслаждаться этим.
Гильдийка уставилась на него. Казалось, она впервые не может подобрать слов.
— … Вы хотите уйти?
— Ага, — ответил Крок. — Недалеко к северу отсюда в сточных трубах гнездо плотовых пауков. Некоторые, должно быть, двадцать футов в ширину. Думаю, мы пойдем туда.
Она моргнула.
— Пауки-шары?
Он кивнул.
— Я раздобыл хорошую загородку. За их глаза можно выручить целое состояние.
Леди Уайрпас недоверчиво покачала головой, а затем подала знак одному из ее Низкопоклонников. Тот приблизился, утомленно разглядывая Крока и прижимая к груди свой торговый сундук, словно баюкал ребенка.
— Ты осознаешь, чем пренебрегаешь? — произнесла гильдийка, пока Низкопоклонник отсчитывал Кроку креды. — Здесь сокровища, которые и вообразить нельзя!
— Воображение — не моя сильная сторона, — отозвался Крок, кивнул и отвернулся. Женщина продолжала его о чем–то поучать, но он не обращал на ее слова никакого внимания.
За расколотой переборкой его ждала банда.
— Мы остаемся? — спросил Мертвяк, когда Крок вышел наружу.
Тот не ответил. Вместо этого он вытянул вперед руку. В мерцающем свете подулья стала видна пригоршня белесых осколков, напоминающих гравий органического происхождения.
— Кости? — пробормотал Ривв.
— Ага. По крайней мере, были когда–то, — сказал Крок, оглянувшись на разрушенную переборку. — Весь нижний уровень засыпан таким. Это много тел.
Он посмотрел на свою банду.
— Идти вслепую — плохая идея, — произнес он. — Пусть сперва ее светлость потыкается по сторонам; поглядим, что вылезет в ответ. Может, если через несколько дней сделаем остановку по пути назад, она уже разберется с этой проблемой. Или та разберется с ней.
Мертвяк кивнул.
— Умный план. Нет нужды рисковать без цели.
— Вот уж верно. — Крок поднял свой силовой молот. — Ну, кто любит плавать по стоку и охотиться на плотовых пауков?
Акт 1
1
Прямо перед тем, как ударила молния, Темпес Сол [3] из Меркатор Люкс ощутил пробежавшее по руке покалывание. Это было успокаивающее чувство: имплантированные под кожу нейронные контуры смаковали статическое напряжение, будто винтажный амасек, даже сквозь корпус корабля. Однако вспышка к тому же озарила грузовой трюм, где он находился, и в ее свете он мельком увидел запертый отсек у кормы.
Невольно содрогнувшись, он перевел взгляд на скамью напротив, где в летных креслах сидели пристегнутые агенты дома Делак. Всего их было четверо, хотя по имени он знал лишь одного. Трое остальных являлись взаимозаменяемыми — худые тела скрыты под черными плащами, накрытые капюшонами лица бледны и лишены волос. Ни у кого из них не было глаз, и в ответ они глядели посредством окуляров, встроенных прямо в глазницу. Из–за этого было нелегко понять, что у них на уме, и Сол задумался, не в этом ли заключалась основная цель зрительных усовершенствований.
Тем не менее, он уже провел с ними достаточно времени и опознал едва заметные намеки на дискомфорт, когда корабль затрясся, борясь с яростью бури. Они летели низко, оседлав магнитные волны, созданные полуторакилометровыми отростками Фульгур-Сети. Сквозь затуманенный иллюминатор и нескончаемый ливень Сол мимолетно разглядел громадные молниеуловители сети. Они жадно пили из перма-шторма и, в свою очередь, подпитывали резервы Меркатор Люкс. Корабль двигался по их волнам, поддерживаемый окружающим электромагнитным полем сети. Однако буря постоянно бушевала, и магнитные волны не отличались ни спокойствием, ни предсказуемостью. Агентов-Делаков было непросто потрясти, но когда корабль кренился и взбрыкивал, Сол замечал, как они постукивают ногами и поводят плечами. Никто не мог в полной мере скрыть свое беспокойство.
Никто, кроме их лидера, Ангвис [4].
Она сидела прямо напротив, аккуратно сложив руки на коленях. На правой стороне ее губ играла искорка веселья. Она единственная обладала отличительной чертой: левую щеку украшал серебристый шрам.
Вторая вспышка. На сей раз ближе. Гребец ловко поднялся на штормовой вал, и корабль качнуло. Делак, сидевший дальше всего от Сола, дернулся, а его пальцы рефлекторно метнулись под плащ. Остальные осуждающе воззрились на него, исключая Ангвис, лицо которой расплылось в улыбке, хотя левая часть рта и осталась обращена вниз. Судя по всему, дело было в повреждении нервов, но Сол поборол соблазн задать вопрос о причине травмы. Ему могли дать дюжину ответов, ни один из которых не был бы правдив. Возможно, шрам сделали для него — в качестве временного опознавательного знака. Он не сомневался, что по завершении их сотрудничества она избавится от приметы вместе с именем.
— Возможно, нам следовало выбрать день получше? — произнесла она. Голос звучал тихо, немногим громче шепота, но Сол предположил, что она, должно быть, обращается к нему. Агенты редко переговаривались между собой. Разве что сознательно хотели, чтобы их услышали.
— Шторм бушевал по меньшей мере тысячу лет и простирается более чем на сотню миль по Пепельным Пустошам, — сказал он. — Пришлось бы долго ждать.
— Вас не утомляет дождь?
Сол пожал плечами.