Верховный маг Ордена (СИ)

— Точно! — Свистопляс действительно сразу повеселел. Потом посмотрел на часы. — Слушай, Кир, ты можешь сам тут все собрать? А то мы с парнями договорились в воздушный мяч поиграть…
Он имел в виду еще троих воздушников, которых уже отобрали в экспедицию: Облачного Странника и двоих недавно присоединившихся.
— Вообще без проблем, — сказал я.
Он торопливо вышел, а я немного задержался. На минуту буквально. Собирать-то было немного: поднять белый экран, шторы, да, подождав, пока выключится приставка проектора, вытащить из нее флэшку с нашими презентациями.
  
Кстати о презентациях. Как оказалось после первых же собеседований, большинство кандидатов без инфографики и визуальных ориентиров не вдупляли даже в то, почему вторая магическая инициация позволяет ребенку-волшебнику пользоваться «дополнительной» магией! А уж рассказ о предполагаемой архитектуре Проклятья с «серверами» или «якорями» за пределами планеты вызывал только остекленевший взгляд и просьбу повторить, иногда в виде сакраментального «чо?». Так что Рина, Саня и Марина, развлекаясь в процессе, подготовили даже три презентации: для нормальных, для тупых и для совсем тупых. Последняя включала слайды с нашинкованным драконом в пещере и «приключениями» мультяшной глефы за пределами Терры. Кузнецов потом это все отредактировал и сократил текст еще сильнее.
На мой резонный вопрос, а нужно ли нам вообще брать тех, кому требуется третья презентация, конторщик мягко сказал: «Ты, Кирилл, быстро усваиваешь совершенно новую информацию в стрессовой обстановке, поэтому недооцениваешь, насколько это нетривиальная способность. Далеко не все, кто не может сразу понять ваши объяснения, глупы. Им просто нужно чуть больше времени».
В общем, задержался я совсем ненадолго, но этого хватило, чтобы, когда я вышел из конференц-зала, то обнаружил в пустом коридоре нового посетителя, который, видимо, прошмыгнул мимо Свистопляса. Мальчишку лет одиннадцати-двенадцати, светловолосого, коротко стриженого, в толстовке оверсайз, зимней куртке и зимних же брюках с ботинками, в навороченных наушниках меломана на голове. Он стоял в пустом солнечном коридоре и глазел в окно с таким видом, будто давным-давно здесь ждал. Чего быть никак не могло.
Несмотря на «цивильную» зимнюю одежду, он был ребенком-волшебником — переливался знакомым зелено-голубым светом в магическом диапазоне. Но вот предмет-компаньон где-то оставил: ведущая от сердца нить уходила в никуда.
Мне это совершенно не понравилось. Во-первых, зачем он маскировался? Во-вторых, всех назначенных на сегодня мы приняли, да и вообще в нашем списке потенциальных кандидатов оставалось всего двое человек. Одна была девочкой, а другого я знал лично — парня по имени Вектор из Убежища Ладья. То есть визитер никак не мог быть одним из них, просто перепутавшим даты.
— Привет, ты к кому? — спросил я, изображая случайный интерес.
Сам же мысленно прикидывал в голове наихудшие варианты — начиная с того, что парень сотрудничает с иностранными правительствами (а что? Если наши ребята убедили себя, что Орден помогает всему человечеству, то почему то же самое не могут сделать какие-нибудь патриоты Истрелии?) и кончая тем, что это кто-то из чудом недобитых старых Теней пришел мстить.
Парень обернулся, доброжелательно заморгал, после взгляда за окном, скинул наушники на шею.
— Привет, — сказал он. — А Смеющийся Жнец где?
Ф-фух, так это Аркадий его пригласил, а мне забыл сказать? Не похоже на него, но у него примерно раз в неделю все таки случаются мелкие ляпы.
— Не знаю, я его сегодня не видел, — честно сказал я. — Но раз он тебя позвал, значит, скоро подойдет. Я Кирилл.
— Я Герцог, — сказал парень. — Только он меня не звал. Ну, не совсем… Он мне записку оставил.
С этими словами парень полез в карман, достал оттуда сложенный ярко-алый лист, на котором крупным каллиграфическим почерком было выведено: «Удивлен? Ничего не понимаешь? Не знаешь, что делать дальше? Прилетай сюда, все объясним!»
И дальше адрес «Сосновой горки» и схема подлета от точки, подписанной «Убежище „Долина Змей“».
— Эм… — сказал я, рассматривая записку. — А откуда ты знаешь, что это был Аркадий?
— Ну, видишь ли. Я знал немало детей-волшебников, и недавно инициированных, и порядком поживших. Их поступки теперь почти никогда меня не удивляют. Смеющийся Жнец — редкое исключение из правил. Увидев эту записку в Храме Теней, я очень удивился, и поэтому сразу же понял, что именно он ее оставил. Судя по тому, что ты знаешь его даже по имени, догадался я правильно.
При упоминании Храма Теней, я напрягся, но тут же сопоставил даты — и все понял.
— Проклятье назначило тебя Тенью, ты перенесся в Храм, увидел там эту записку, офигел и решил поискать Аркадия? — расшифровал я эту слегка витиеватую речь.
Судя по смыслу и стилю, этот Герцог принадлежал как раз таки к «порядком пожившим» детям-волшебникам. Неужели он знал Аркадия еще во времена его, скажем так, бурной юности?
— Ты очень точно выразился, — согласился Герцог. — Больше всего офигел от того, что этот юный авантюрист еще жив. Я потерял его из виду лет двадцать… Нет, двадцать пять назад.
— Ты не меня потерял, а сам пропал! — раздался в другом конце коридора знакомый баритон. — Я тоже рад, что ты жив, голубая кровь!
Мы обернулись. Аркадий шагал к нам стремительной походкой.
— Мне охрана доложила, что неопознанный ребенок-волшебник появился, — пояснил он. — Я так и подумал, что это новый Тень. Рад, что между вами с Кириллом не дошло до поединка.
— Ты так говоришь, как будто я чуть что на людей бросаюсь, — укорил его я.
— Я бы сказал, что у тебя есть некоторые проблемы с полутонами.
— Слышать о проблемах с полутонами от теневого лидера? Сильно, сильно.
Аркадий приподнял брови.
— Ладно, зачет.
Во время нашего дежурного обмена подколами, Герцог с изумлением взирал на Аркадия, а глаза у него делались все шире и шире.
— Да, — пробормотал он. — Вот она, способность удивлять во всей красе…
— Ты погоди, с Кириллом вот поближе познакомишься, — кивнул на меня Аркадий. — Удивишься еще сильнее.
— Неужели? — заинтриговано спросил Герцог. — Ты не изменился: сразу заходишь с козырей.
— А как еще расшевелить такого лентяя?
Тут они как по команде широко улыбнулись, шагнули навстречу друг другу и крепко обнялись. Аркадию пришлось согнуться в три погибели: новый знакомый превосходил меня ростом всего-то сантиметров на десять.
— Кирилл, это мой старейший друг, — сказал теневой маг, выпрямляясь. — В смысле, по календарному возрасту. Герцог не только его прозвище по предмету-компаньону, но и реальный титул.
— Последний герцог Ордена, — кивнул новый Тень. — И сам себе фамильный призрак.
— Фамильный призрак? — переспросил я.
Что-то я, кстати, читал на этот счет — или в школе слышал? — но с ходу вспомнить не получалось. Была у нас какая-то курьезная провинция на краю Страны Шортахай, которая до сих пор считалась герцогством и имела какие-то преференции…
— До недавнего времени я в основном обитал на собственных землях, — пояснил Герцог. — В меру своих скромных возможностей помогал отдаленным родичам, которые еще номинально там правят, и просто местным жителям. Но последние двадцать с лишним лет пришлось в основном прятаться от Теней, которым мое существование почему-то стало поперек горла. Впрочем, когда Проклятье предложило мне самому стать Тенью, я так удивился, что даже принял предложение1. Полагаю, вы радикально решили проблему с… Как бы это сказать, предыдущим созывом?
Аркадий кивнул.
  
— Более чем. Во многом благодаря Кириллу.
— Любопытно, — Герцог бросил на меня очень внимательный взгляд. — Верно ли я полагаю, что вы также вплотную подошли к снятию Проклятья?
— Верно. Экспедиция в Междумирье для поиска его физических носителей назначена на начало марта. Ты с нами?
По лицу нового Тени на миг мелькнула гримаса свирепой радости — и тут же исчезла.