Инопланетный мясной рынок (ЛП)

Ну что ж, по крайней мере, они ей заплатили…
Бетани сделала еще одну затяжку из вейпа, наслаждаясь сладким вкусом пара и приливом никотина. Она пыталась отучить себя от этой дряни, но сегодня вечером ей нужна была дополнительная энергия, чтобы держать глаза открытыми.
Не то чтобы это имело значение. Шансы на то, что сегодня вечером действительно произойдет что-нибудь интересное, были равны нулю. Бетани провела последние три ночи, наблюдая за фермами в этом районе, и пока ничего не видела.
  
С другой стороны, зацепки были многообещающими.
История, за которой она охотилась, касалась серии загадочных случаев увечий крупного рогатого скота в этом районе. За последние три недели пострадали семь ферм.
Все случаи происходили по одной и той же схеме. Туши были найдены в полях с удаленными определенными частями тела. Недостающие части соответствовали стандартным кускам говядины — огузок, вырезка, боковые части, грудинка. Что еще более странно, все было сделано с идеальной хирургической точностью, и в окружающей области не было ни капли крови. Кроме того, когда мертвый скот перевозили, фермеры всегда находили углубление в грязи, как будто тушу сбросили с большой высоты.
Странно. Действительно чертовски странно.
Конечно, это была как раз такая история, от которой у Перри потекли слюнки. Он был уверен, что увечья были нанесены пришельцами из космоса, и он хотел, чтобы Бетани была там, готовая сделать снимок, когда это произойдет в следующий раз.
Бетани была настроена чуть более скептически. На самом деле, гораздо более.
О, она была такой же непредубежденной, как и любая другая девушка. Репортер должен быть непредубежденным. Но инопланетяне? Да ладно. К такому прыжку веры она была не готова. Кроме того, даже если инопланетяне тайно посещали нашу планету, какого черта им красть говядину? В этом не было никакого смысла.
Бетани полагала, что эта история в любом случае ничего не значит, но, возможно, она могла бы использовать в ней конспирологический подход. Секретные правительственные агентства. Черные вертолеты. Читателям «Зондирования» нравились подобные материалы.
Несмотря на то, что Бетани не питала больших надежд, она выполнила свою работу. Она опросила каждого фермера, который был готов поговорить с ней. Она также изучила даты и места всех инцидентов в этом районе. Когда она нанесла их на карту, они образовали круг, и, исходя из этого рисунка, это пастбище должно было стать следующей целью.
Теперь все, что она могла делать, — это ждать.
— Терпение горько, но плоды его сладки, — проворчала Бетани себе под нос. Она сделала ещё одну глубокую затяжку паром с ароматом «персики со сливками» и задержала дыхание.
Прежде чем она успела выдохнуть, над пастбищем прогремел звук выстрела. В то же мгновение правая фара F-150 взорвалась дождем осколков стекла.
ГЛАВА 3: Бетани
Кто-то стрелял в нее!
На мгновение Бетани была парализована шоком и страхом. Ее тело напряглось, а ягодицы, казалось, были приварены к водительскому сиденью. На пастбище испуганно мычал скот. Бетани слышала, как копыта глухо стучали по земле, когда они пустились бежать.
В ночи прогремел еще один выстрел. На этот раз окно со стороны пассажирского сидения разлетелось каскадом звенящих осколков.
Сердце Бетани дрогнуло.
Волна адреналина пробежала по ее организму, побуждая тело к действию.
Правая рука метнулась к замку зажигания, где на кольце болтались ключи. В панике она забыла выкинуть вейп и, путаясь пальцами, начала возиться с ключами. Но через секунду ей всё же удалось провернуть замок.
Пикап закашлял, хрипло всхлипывая, но не завёлся.
— Давай! — прошипела Бетани. — Давай, давай зав…
Эта тачка была у нее почти пять лет, досталась в наследство от матери. Все это время форд был надежным. Конечно, на нем было более чем достаточно ржавчины и вмятин, но он всегда ездил как чемпион. И все же теперь, когда ее долбаная жизнь была на кону, эта чертова штука решила пошалить.
Она снова включила зажигание.
Снова шипение и… ничего!
Черт!
Снаружи Бетани услышала мужской голос, доносившийся с пастбища. Она не могла разобрать точных слов, но по тону голоса было ясно, что человек не в лучшем настроении.
Это и тот факт, что он стрелял в нее.
Бетани быстро и беззвучно помолилась любому божеству, которое могло слышать ее в данный момент, глубоко вздохнула и снова включила зажигание.
На этот раз двигатель взревел, словно медведь гризли, пробуждающийся от долгого зимнего сна.
Раздался еще один выстрел и одновременный глухой удар, когда что-то врезалось в дверь со стороны пассажира.
Низко пригнувшись, Бетани включила передачу, вдавила педаль газа в пол и выехала на луг.
Еще один выстрел. На этот раз пуля попала куда-то вдоль кузова.
Несмотря на учащенно бьющееся сердце и гудящие от адреналина нервы, какая-то маленькая часть мозга Бетани отгородилась от хаоса, анализируя ситуацию, как будто наблюдая за ней издалека. Эта часть ее разума произвела какие-то быстрые вычисления. Кто бы ни был там, он выстрелил два раза подряд. Затем остановился, предположительно, чтобы перезарядить оружие. Затем выстрелил еще дважды…
Двуствольное ружье.
Судя по месту последнего выстрела, ублюдок пытался прострелить одну из шин Бетани. А с дробовиком его прицеливание не обязательно было очень точным. Однако, плюс в том, что у дробовика была меньшая дальнобойность, чем у винтовки, и стрелку приходилось его перезаряжать. Если Бетани действительно потащит свою задницу через пастбище, возможно, ей удастся преодолеть достаточное расстояние, чтобы безопасно убраться из-под обстрела.
Пикап сильно трясло на неровной земле. «Ловец снов», свисающий с зеркала заднего вида, бешено раскачивался.
Бетани подняла голову ровно настолько, чтобы выглянуть из-за приборной панели. Фары все еще были выключены, и между грязью на лобовом стекле и туманом, окутывающим пастбище, она почти ничего не могла разглядеть.
Она включила фары.
Вообще-то, правильнее сказать — фару, в единственном числе. Правая была разбита.
Одинокий луч света пронзил окутанную туманом тьму впереди, и сердце Бетани сжалось в груди, как кулак.
После громких выстрелов из дробовика скот разбежался. Теперь большие бычьи формы размытыми пятнами проносились по обе стороны набирающего скорость пикапа. По чистой случайности Бетани не столкнулась ни с кем из них.
Пока.
Но прямо перед ней единственная фара освещала маленького коричнево-белого теленка, стоявшего прямо на пути. Это было крошечное создание, вероятно, ему было всего пару дней от роду. Он стоял неподвижно, большие темные глаза смотрели на приближающийся свет.
На мгновение время, казалось, замедлилось.
Бетани пришлось быстро принимать решение.
Если бы она продолжала ехать прямо, то врезалась бы прямо в маленького теленка. Взрослая корова нанесла бы серьезный ущерб пикапу, возможно, даже раздавила бы его. Но этот маленький теленок вряд ли замедлил бы движение. Бетани могла проехать прямо по маленькому животному и скрыться.
Это было бы умным поступком. Это дало бы ей наилучший шанс спастись от стрелка.
Но внутренняя любительница животных Бетани победила.
Она резко вывернула руль вправо. Пикап вильнул, всего в нескольких дюймах разминувшись с теленком.
Временное ощущение замедленной съемки исчезло, и желчь подкатила к горлу, когда Бетани почувствовала, что теряет контроль над фордом. Из-за коровьих лепех и мокрой травы земля была чертовски скользкой, и шины вышли из-под контроля, поднимая брызги грязи.
  
Пикап резко затормозил, и двигатель заглох.
Черт! Черт! Черт!
Запаниковав, Бетани включила зажигание, и двигатель снова завелся. Но долю секунды спустя раздался еще один выстрел из дробовика, и шасси дернулось, поскольку правая передняя шина полностью спустила.