Сапфир

С этими словами Марк покинул тронный зал. Следом за ним ушла и его охранница-тень.
Гронидел сделал несколько глубоких вдохов, возвращая себе самообладание. Сомнений не осталось: брат задумал нечто ужасное и явно одержим этой идеей. Но какой именно? Местью? Переделом мира? Или всем сразу?
Сапфир
О Мераге – чудесном месте в Солнечном замке, куда допускались только женщины – принцесса знала немного. Мераг организовала жена одного из зальтийских королей как место, куда мужчинам вход был воспрещен. Согласно одному преданию, королева в компании подруг предавалась там праздности. Другое предание гласило, что королева приказала собрать всех любовниц короля и поселить их в замке в одном месте, подальше от собственных глаз. Сапфир считала второе предание более интересным и была удивлена, когда старшая смотрительница Мерага – пожилая дера Леви – рассказала ей третью притчу.
Во время войны с Туремом, когда Солнечный замок попал в осаду вражьего войска, король приказал собрать всех женщин и поселить их в одной части замка. Окружив это место лучшей охраной, он отдал приказ убить всех дев от мала до велика, если замок будет взят врагом. Место защиты женщин могло превратиться в их общий склеп из-за желания короля сохранить чистоту зальтийской крови и не допустить ее смешения в результате насилия. Осада длилась три месяца, и с приходом засухи туремцы отступили. Многие из людей не смогли пережить голод и жажду, а королева, прознав о плане мужа уничтожить всех женщин двора, дабы спасти их от насилия, пришла в ярость. Своей рукой она убила труса-мужа, недостойного короны, ибо он не ценил главного в своих подданных: их жизни. Трон занял юный наследник короля, а место, где на протяжении трех месяцев выживали женщины двора, назвали Мерагом. С тех пор Мераг превратился в обитель защиты всех женщин, присягнувших на верность короне. Тогда же в Зальтии и стали обучать женщин-воинов, пополняя ими охрану Мерага. Постепенно женщины вошли в ряды войск их королевства и смогли в его составе прекратить частые набеги врагов на зальтийские земли.
Смотрительница водила Сапфир по коридорам диковинного места, где залы с садами и цветниками сменялись купальнями, где девы в бесстыжих нарядах занимались танцами и музыкой, а залы библиотеки вмещали тысячи книг и свитков, написанных на всех языках четырех континентов. Были там и комнаты для обучения грамоте и счету, помещения для молитв богам и даже курительные, где дым улетучивался через специальные люки под потолком.
Девы-воительницы расхаживали по коридорам чудесного Мерага и кланялись знатным дерам в красивых летящих платьях, девочки в одеждах простолюдинов прятались от своих матерей-слуг, а девушки в срамных нарядах хихикали и расшаркивались в изысканных реверансах.
– Кто они? – тихо спросила принцесса смотрительницу, проходя мимо двух особ в полупрозрачных платьях и ярком исподнем белье, прикрывающем лишь грудь и ягодицы.
– Девы утех, – шепнула дера Леви. – Мераг – единственное место, где под одной крышей могут жить праведницы и блудницы.
Сапфир хотела сказать, что не единственное, но решила промолчать: вряд ли пожилая зальтийка ее поймет.
– Если эти вертихвостки, – дера жестом показала слово «шлюхи», – нарушат ваш покой, скажите мне: я быстро поставлю их на место. Девы утех не имеют права даже поднимать взгляд в вашем присутствии, не говоря уже о том, чтобы заговорить с вами.
– И при этом они живут в Мераге, – обронила Сапфир.
Смотрительница понимающе кивнула:
– Они девы «ночного двора», а Мераг принимает всех женщин вне зависимости от их возраста и ремесла.
– А кто нынче фаворитка короля? – спросила Сапфир.
Дера Луви остановилась и смирила принцессу осуждающим взглядом:
– Здесь, в Зальтии, мы не обсуждаем личную жизнь короля.
Сапфир виновато опустила глаза и сделала вид, что пристыжена замечанием седовласой деры. Ясное дело, у короля есть фаворитка. Возможно, даже не одна. И принцессе очень хотелось взглянуть на нее (или на них). Хорошо было бы еще и познакомиться, втереться в доверие да разузнать местные сплетни. Но пока на пути к планам Сапфир стояла чопорная поборница приличий – дера Луви, и пока она рядом, полезной информации принцессе не разведать.
  
Женщина проводила Сапфир в спальное крыло и показала приготовленную для нее опочивальню. Сообщив, что новые наряды ее высочеству принесут с минуту на минуту, она дернула за веревку с колокольчиком у двери и вызвала служанку.
Красивая зальтийка в платье простолюдинки из серого льна, а не шелка, вошла в комнату и поклонилась.
– Женевьева, тебе оказали честь и поручили ухаживать за принцессой Сапфир, супругой его высочества принца Гронидела.
– Да, дера Леви, – ответила девушка. – Благодарю за оказанное мне доверие.
Голосок Женевьевы показался Сапфир сдавленным, но, учитывая ситуацию и «оказанную честь», винить служанку в смятении не стоило.
Показав Сапфир ее покои размером в три комнаты, дера Леви умчалась, оставив в помещении густой аромат зальтийских духов и ощущение некой недосказанности.
– Желаете принять ванну, ваше высочество? – Женевьева по-прежнему говорила сипло и глаз на Сапфир не поднимала.
– Почему мне кажется, что во всем происходящем есть какой-то подвох? – Принцесса одарила служанку пытливым прищуром.
– Только не выгоняйте! – взмолилась девица и рухнула перед Сапфир на колени. – Прошу вас, ваше высочество! Я сделаю все, что скажете! Буду прислуживать вам так, как никто не прислуживал! Только не выгоняйте…
Женевьева разрыдалась, уткнувшись лбом в цветной ковер на полу, а Сапфир замерла, не зная, как на это реагировать.
– Тебе что-то сделают, если я тебя выгоню? – осторожно спросила она и подошла к девушке.
– Меня изгонят из замка и никогда не позволят вернуться.
Сапфир заморгала и отошла в сторону. Грешным делом, принцесса подумала о зальтийских наказаниях за преступления, вроде избиения розгами или погружения в бочку с ядовитыми пауками, но секрет опасений Женевьевы оказался более прост: в замке у нее был кров над головой, одежда, еда и жалованье, которое она могла отправлять семье. А вот за пределами замка этой деве придется искать себе работу, с чем, очевидно, у нее могут возникнуть трудности.
– Хм… – Сапфир поняла, кто станет для нее ценным источником местных слухов и сплетен. – Женевьева, подскажи мне, пожалуйста, имя нынешней фаворитки его величества короля Марка.
Девушка перестала плакать и разогнулась.
– У нас фавориток называют наложницами, – произнесла она. – У его величества сейчас две наложницы: Миа и Уна – охранницы-тени, что постоянно следуют за королем.
Сапфир в удивлении вскинула брови:
– Так он любит женщин-воинов?
– Он любит необычных женщин, – шепотом произнесла Женевьева. – Именно таких он любит добиваться вниманием.
Сапфир сложила руки на груди и задала новый вопрос:
– А каких женщин любит принц Гронидел?
Женевьева разинула рот и тут же его закрыла.
– Хотелось бы услышать ответ, – натянуто улыбнулась принцесса.
– Замужних, – прошептала дева.
– В смысле? – не поняла Сапфир.
– Раньше принц любил совращать красивых и замужних дер.
* * *
Служанка у Сапфир оказалась весьма болтливой. Принцесса понимала, что не получи девица наставлений, о чем можно говорить, а о чем не следует, не узнала бы принцесса ни имен бывших любовниц Гронидела, ни пикантных подробностей его юношеской влюбленности в одну из дев утех, которую он застал во время разврата с двумя старшими братьями. Но, пожалуй, самой ужасной новостью оказался слух о том, что мать Гронидела была повелительницей силы маны, которая отравила первую жену короля, чтобы женить того на себе.
Согласно рассказу, король познакомился с дерой-инайкой во время визита в Белый замок. Поговаривали, что деру неземной красоты покойный король Луар пригласил специально, чтобы искусить короля Зальтии и сделать ее фавориткой-шпионкой. Не сказать, чтобы трюк отличался изобретательностью, ведь многие «подкладывали» в постель визитерам нужных женщин, собиравших сведения. Странно было, что король Зальтии угодил в эту ловушку и не просто провел пару ночей в компании красивой инайки, а забрал ее сюда, в Солнечный замок, и сделал своей наложницей.