Сапфир
– Верно.
– И эти люди везут товары в ночь, чтобы избежать в пути полуденного зноя?
– Да, моя Огненная Дева. – Он прижался к ней всем телом и поцеловал в шею.
– Бесстыдник, – улыбнулась принцесса, косясь на парочки зальтийцев, которые высыпали на набережную и встречали закат в обнимку точно так же, как Гронидел и Сапфир.
– По меркам твоей родины – безусловно. – Он хмыкнул. – Но сейчас я дома и могу позволить себе изрядно пошалить!
– Я полагала, что ты считаешь своим домом замок Света.
– Он – плод моих трудов и стараний. Но не мой дом.
– То есть ты бы не хотел остаток жизни провести там? – удивилась принцесса.
– Нет, – он глубоко вздохнул.
Полыхающий солнечный диск медленно перекатился за линию горизонта, и все вокруг начало сереть.
«Вот и начало конца», – промелькнула ужасная мысль в голове, от которой Сапфир поспешила отмахнуться.
Гронидел потянул ее в сторону постоялого двора, где они сняли комнату на ночлег, и принцесса, крепко сжав его руку, последовала за мужем.
ГрониделСолнечный город встретил путников нарядными улицами и привычной шумихой. Пройдя по мосту через реку Эза́ж, что кольцом окружала столицу Зальтии, Гронидел и Сапфир попали в царство ярких красок, безудержного веселья и густого дыма благовоний.
Одноэтажные строения из белого и серого ракушечника окружали бесконечные лабиринты пыльных улиц, где запросто можно было потеряться. Торговцы зазывали в свои лавки покупателей, пряча самые изысканные товары в глубине крытых рядов. Дети-попрошайки тянули руки к богато одетым горожанам, которые фыркали и жестами отправляли их к Дхару сразу после того, как опустят пару медяков в чумазые ладошки. Уличные музыканты развлекали прохожих ритмами обтянутых кожей барабанов и переливами виртуозной игры на дудках.
Терпкий дым благовоний повис в тяжелом воздухе, нагретом солнцем. Ароматы специй и печеных лепешек непрерывной волной наплывали с одной таверны на другую. Пестрые наряды жителей смешались в толпе, разговаривающей как обычным языком, так и языком жестов. Шелка, украшения и голые мужские торсы теперь привлекали меньше внимания, чем наряды повелителя силы и его спутницы – туремской деры с мечом за спиной и латами на плечах.
Навстречу вышли две женщины в кожаных доспехах зальтийских воительниц с изогнутыми саблями за поясами. Их хлопковые рубашки достигали колен, а узкие штаны не сковывали движений. Латы из широких кожаных ремней с металлическими вставками покрывали руки вплоть до плеч и украшали туго затянутые на талии корсеты. Приметив Сапфир с ее мечом, незнакомки шепнули что-то одна другой и дружно рассмеялись.
Гронидел знал, над чем эти девы потешались. Туремка с мечом за плечами – нечто из ряда вон выходящее. «Белоручки» – так зальтийские женщины называли ближайших соседок по королевству. Инайки удостоились более ласкового прозвища: «снежинки». И хотя снег в Зальтии можно было увидеть разве что в горах, пренебрежительное отношение к соседкам витало в воздухе Зальтии так же незримо, как и непонимание полной зависимости женщин соседних королевств от мужчин.
«Меск и белоручка. Как мило! – показала жестами одна из воительниц, явно обращаясь к Грониделу. – А туремочка твоя – это охранница или подстилка?»
А вот и первые оскорбления. Правда, он ожидал чего-то подобного намного раньше и уже успел позабыть, каково это – быть в столице полукровкой. Таких, как он, называли месками – слишком светлокожие, они не считались чистокровными зальтийцами. Пренебрежительное «меск», означавшее помесь лошади и осла, намекало на сомнительное происхождение, от чего были защищены владельцы идеальной темной кожи и почти черных глаз.
К несчастью, двух нахалок заметила и Сапфир. И, к еще большему несчастью, она вполне ясно увидела, что воительница показала жестами.
Лицо жены перекосило сначала от удивления, а затем на нем показались осознанность и злоба.
– Не стоит. – Гронидел взял Сапфир за руку и притянул к себе.
– Да что эти мерзавки себе позволяют? – выпалила принцесса и обернулась к двум девам, прошедшим мимо.
Одна из нахалок остановилась и обернулась.
– Ты что-то сказала, белоручка? – с насмешкой спросила одна, откидывая хвост из длинных косичек за спину и укладывая ладонь на саблю.
«Иди, куда шла», – жестами ответил Гронидел, подхватил жену под локоток и попытался ее увести.
Воительница не унималась:
– Снежинок в красивых платьях здесь больше никто не боится!
– А вот и зря! – Разъяренная Сапфир вырвалась из хвата пальцев Гронидела и направилась к деве. – Назови свое имя! – шипела она.
– А тебе зачем? – рассмеялась воительница.
Ее подруга, более сообразительная или боязливая, попыталась увести задиру:
– Остынь. Пусть идут своей дорогой.
– Да ты посмотри на них: клоуны, не иначе! – выдала та и обратилась к Сапфир: – Охранницы зарабатывают больше постаскушек, но ты, как вижу, пытаешься совмещать оба ремесла?
– Я вызываю тебя на бой чести! – сообщила принцесса и указала на нее пальцем.
Гронидел прижал ладонь ко лбу, кляня судьбу витиеватыми ругательствами.
– Принимаю, белоручка! – с воодушевлением ответила воительница.
«Она – туремская дера, – Гронидел на языке жестов обратился к землячке. – Для нее бой чести не то же самое, что для тебя».
– Разве у туремцев иные понятия о чести? – с насмешкой озвучила дева и перевела взгляд на Сапфир. – Но, если дера заберет свой вызов сейчас, я, так и быть, пойду своей дорогой и забуду о ее трусости. – Она вновь взглянула на Гронидела и добавила: – О вашей с ней трусости.
Принц обреченно покачал головой, осознавая, что неприятности вновь его настигли.
– Тогда как ее муж я забираю вызов и выступаю от ее имени, – произнес Гронидел, в упор глядя на воительницу.
– Нет! – выпалила Сапфир и оглянулась. – За свой вызов я буду отвечать сама!
– Сейчас не время проявлять характер, – скрипя зубами, предупредил он.
Сапфир от злости засветилась ярче солнца над головой.
Вокруг раздались крики и вой. Народ бросился врассыпную от повелительницы силы в одеждах деры, которая вот-вот грозила спалить все вокруг.
– А она у тебя с талантами, как я посмотрю! – захохотала воительница. – Только вас больше никто не боится!
Девица выхватила саблю. На гладком лезвии в лучах света принц заметил блики неизвестной юни. Такого плетения рисунка Гронидел никогда прежде не видел, хотя в его голове были собраны данные о всех юни Великого континента.
Сапфир времени тоже не теряла и достала меч. Принц выхватил кинжал из-за пояса и попытался встать перед супругой, чтобы загородить ее, но она тут же ступила вперед, недовольно фыркая на него.
Принц не собирался церемониться с женой. Схватил ее за плечо и дернул к себе.
– Сейчас тебе необходимо успокоиться и отойти в сторону, – словно змея, прошипел он. – Я – твой муж и несу ответственность за все, что с тобой происходит. Не усложняй, иначе…
– Что – иначе? – упавшим голосом произнесла Сапфир, глядя на него.
– Пожалеем оба, – ответил он и толкнул ее себе за спину.
Музыка дудок и ритмы барабанов вокруг стихли. Разговоры, крики и ругань испарились. На улице повисла тишина ожидания. Всех интересовало, чем закончится поединок повелителя силы маны и зальтийской воительницы.
Лезвие сабли рассекло воздух и засветилось синим светом незнакомой юни. Свечение быстро перекинулось на руки, активируя аналогичные юни на металлических планках-латах, насаженных на наряд зальтийки. Под действием маны тело девы за секунды вспыхнуло синим, и неведомый щит покрыл незнакомку с головы до пят.
Гронидел с грацией кошки увернулся от удара сабли и мазнул острием кинжала по мане синего цвета. Защита оказалась слишком прочной. Лезвие заскользило по ней, словно по стеклу, издавая такой же неприятный звук.
Кто-то изобрел новую юни, странным образом копирующую технологии богов. Эта новость показалось Грониделу куда более опасной, чем озлобленная воительница с саблей в руках.