Человек с одним из многих лиц

Пол не мог повернуть направо, к началу улицы. Его дом был третьим, и это значило, что он не отойдет достаточно далеко от того, кто звонит сейчас в дверь. А еще с того конца не было другой возможности спуститься на тротуар, кроме как прыгнуть с высоты второго этажа. Нет, направо идти нельзя.
Значит, налево…
Но оттуда на него смотрели холодные спокойные глаза убийцы.
Секундой ранее он грациозно спустился с крыши прямо перед ним, небрежно удерживая во рту дохлую мышь. Председатель Мяо бросил свою кровавую жертву и растянулся примерно в двух метрах от Пола, словно собираясь приступить к послеобеденному сну. Это был кот старика Магуайра, жившего через улицу, и даже по кошачьим меркам он являлся абсолютной сволочью. Каждый раз за последние три года, когда его видел Пол, кот тащил в зубах какое-нибудь несчастное, замученное до смерти существо.
  
Кот посмотрел на Пола, затем на Королевский канал внизу.
Пару лет назад Дерек Карр, ранее скучноватый инженер-строитель, живший через дом от Пола, впервые попробовал ЛСД под лучшие хиты группы The Doors. Ведя со своими ногами глубокомысленную беседу в окружении танцующей психоделической мебели, он вдруг осознал, что хочет поплавать. Не мешкая, инженер открыл окно спальни, вылез на крышу и нырнул в канал. К счастью для Дерека, тем летом случилось довольно много наводнений, так что вода в канале поднялась до отметки в сто пятьдесят два сантиметра. Несмотря на полет с девятиметровой высоты, он всего лишь сломал обе ноги.
Позволив себе бросить один-единственный взгляд на канал, Пол заметил тележку из супермаркета, полузарытую в грязь в самом глубоком месте. Ручки тележки торчали из воды сантиметров на тридцать. Пол прикинул, что глубина в лучшем случае составит метр — как раз столько, чтобы покончить с собой, успев об этом пожалеть.
Пол глубоко вдохнул и попытался взять себя в руки. Он не мог пойти направо, не мог спуститься вниз, а если допустить, что в данную минуту в его дверь действительно звонит Смерть, то не мог и вернуться обратно. Так что единственной возможностью было идти налево — по опасной бетонной полоске длиной в пятнадцать метров к дальнему концу ряда таунхаусов. И это могло быть вполне осуществимой задачей, если бы не шерстяной психопат, в данный момент преградивший ему дорогу.
В критической ситуации мы узнаём о себе много нового. Пол, например, понял, что он определенно способен пнуть кошку ногой. Он стал морально готовиться к этому, но затем прокрутил в голове все возможные последствия. Он живо представил себе, как нога расстается с точкой опоры, а потом он неизбежно оступается и летит к своей гибели в воде. Последнее, что он увидит, — маленькую белую морду Председателя, глядящую на него сверху.
Но ведь можно просто переступить через кота. Но тогда животному, конечно, захочется игриво потереться о ноги — и этого хватит, чтобы Пол потерял равновесие и упал.
— Ну-ка, брысь!
Пол не ожидал, что это сработает. Оно и не сработало.
— Слушай, отвали, а? Пожалуйста… Кыс-кыс!
Председатель продемонстрировал такой уровень неподвижности, что даже статуя Девы Марии нашла бы его восхитительным.
Пол махнул пакетом вперед, но движение вышло слишком осторожным, чтобы выглядеть угрожающим. Кот зевнул.
— ФУ!
Выкрик нисколько не смутил кота, но его оказалось достаточно, чтобы Пол слегка качнулся. Он почувствовал, как его опасно потянуло к воде. Раскинув руки в стороны, Пол неловко попытался выровняться. За свои старания он получил укол боли в раненое плечо, но после краткого тошнотворного шатания обрел наконец устойчивость. Председатель Мяо облизнулся.
Пол почувствовал, что в заднем кармане завибрировал мобильник. Он решил не отвечать, но потом ему пришло в голову, что это может оказаться тот самый голос из прошлого. Вдруг он решит сообщить ему последние новости насчет «беги». Или… У Пола возникло неприятное ощущение, что тот, кто стоял у входной двери, сейчас, возможно, целится в него из снайперской винтовки. Он нервно оглянулся, но никого не заметил. Тогда он вытащил телефон. Номер незнакомый. Не зная, что еще делать, Пол решил ответить.
— Алло?
Председатель Мяо бросил на него раздосадованный взгляд, каким обычно смотрят на стейк, когда приходится отвечать на звонок.
— Пол? Это Бриджит.
— О… кхм… Бриджит?
— Ну помнишь, та медсестра, которая отвезла тебя домой, а ты потом захлопнул перед ее носом дверь. Я узнала твой номер в регистратуре.
— Если честно, сейчас не самое удачное время…
— Вот так мило! Я до тебя уже битый час дозвониться не могу.
— Да… Просто я…
— Неважно. Слушай, тут кое-что выяснилось. Этот старик Браун на самом деле не Браун. Он…
Внезапно в голову Полу пришла одна мысль.
— Ты разбираешься в кошках? — перебил он Бриджит.
— Ну а как же! Очевидно, у любой одинокой женщины возрастом слегка за тридцать дома целая дюжина кошек!
По голосу Бриджит Пол догадался, что сказал что-то обидное, но не очень понял, что именно.
— Я не намекаю… — попытался он оправдаться, но вдруг осознал, что вовсе не уверен в том, на что не намекает.
— Да послушай же! — выкрикнула Бриджит. — Это серьезно. У тебя могут быть неприятности!
— У меня определенно неприятности. Ты не знаешь, как избавиться от кошки?
— Эй! Ты на чем-то «торчишь»?
Пол огляделся.
— В некотором смысле. Слушай, прости за то, что было утром, но прошу… Кажется, кто-то пытается меня убить. Я в ловушке и… Нет времени объяснять, но все серьезно — вопрос жизни и смерти. А теперь, ради всего святого, скажи мне, пожалуйста, как можно по-настоящему выбесить кошку?
На пару секунд воцарилась тишина.
— Ну, моего кота бесит мой свист.
— Хорошо. Только я не умею свистеть.
— Блин, да как можно не уметь свистеть?
— Очень просто. Как я.
Председатель Мяо потянулся лапами и непринужденной походкой двинулся к Полу. Кажется, он огорчился тем, что утратил безраздельное внимание своей жертвы и решил перехватить инициативу.
— Ты не могла бы свистнуть? — Пол постарался скрыть панику в голосе, наблюдая за неспешным приближением кота.
— Ты что, издеваешься?
— Пожалуйста… умоляю! Ну свистни!
Последовал мучительно долгий момент колебания, прежде чем из телефона раздался свист.
Он поднял аппарат на вытянутой руке. Председатель Мяо остановился, затем наклонил голову набок и вопросительно посмотрел на Пола.
Пол стал медленно идти вперед, пока свист не прекратился.
— Продолжай! — крикнул он в телефон.
— Какие еще пожелания?
— Громче!
Свист возобновился, но на этот раз в виде мелодии песни «Любовь к котам» группы The Cure.
Пол продолжил постепенно продвигаться вперед. Председатель Мяо не сходил с места. Они словно играли в самую медленную на свете игру «кто первый струсит». Взгляды соперников скрестились — они уже были в тридцати сантиметрах друг от друга. Пол держал телефон перед собой, как распятие, отгоняющее зло. Добравшись до средней восьмитактовой секции, Бриджит удвоила усилия в подсознательной попытке скрыть плохое знание мелодии.
Ну наконец-то! Кошачье ухо слегка дернулось. Председателю Мяо звуки явно не нравились.
Пол продолжил мучительно медленно шаркать ногами.
И вдруг, словно вспомнив о запланированном свидании, кот метнулся вверх по черепице и исчез из виду.
Пол облегченно выдохнул. Все это время он, оказывается, не дышал. Он оглядел тот метр, на который ему удалось сдвинуться по карнизу. Это была наиболее тяжко завоеванная территория со времен битвы на Сомме [41] (он знал о ней, поскольку обладал целой коллекцией документальных DVD-дисков о Первой мировой войне, откопанных в корзине «Три штуки за евро»).
  
Пол пошел быстрее, ставя одну ногу перед другой с не меньшей осторожностью, чем если бы двигался по натянутому канату. Затем он вновь приложил телефон к уху.
— Можешь прекратить.