Худшие охотники за пиратами на Окраине (ЛП)

Я отключаюсь и использую интерфейс импланта для связи с другим номером. После пятнадцати минут дерзких просьб и тонких угроз я наконец выхожу на связь с пожилым мужчиной с хриплым голосом, который я точно никогда раньше не слышал.
— Это президент Картер. Кто это?
— Господин президент, это человек, который только что спас вашу систему от Поултера и его пиратов.
— Что? Вы? Мы как раз гадали, что это за корабль там проскользнул. Это были вы?
  
— Да, но мне нужно, чтобы вы сейчас перестали задавать вопросы и ответили на один мой. Пожалуйста.
Молчание, так что я продолжаю.
— У вас есть дочь?
— Да, — говорит он, хотя его голос теперь полон враждебности и подозрения, — и если вы только подумаете…
— Пожалуйста, господин президент, — прерываю я его, хотя уже частично знаю ответ на то, что собираюсь спросить дальше. — Я не желаю ни ей, ни остальным членам вашей семьи, ни вашему народу никакого вреда. Но мне нужно знать, сколько ей лет?
Долгая пауза.
— Сорок два. Она замужем, у неё свои дети. А что?
— Я не могу объяснить. Только через некоторое время вам, вероятно, позвонит некто по имени Джессика Лин или, возможно, Дженнифер Ким — она пользуется обоими именами. Она со мной, и мне нужно, чтобы вы пообещали, что сделаете всё, о чём она попросит, чтобы ей помочь. Сделайте это в обмен на то, что мы освободили вашу систему. Понятно?
— Я не знаю, о чём ты там бормочешь, сынок, но если она позвонит, я выслушаю.
— Спасибо, господин президент.
Я обрываю связь и снова начинаю вызывать корвет и Джессику. Но прежде чем я успеваю закончить, я слышу, как за моей спиной с грохотом открывается люк, а затем чувствую холодную сталь дула пистолета, прижатого к моему затылку.
— Ц-ц-ц, — раздаётся голос Кайлы, хотя и в несколько более низком регистре, чем раньше. — Ну-ну, Брэд, ты уже один раз сегодня ранил мои чувства. Давай не будем усугублять.
Я медленно поворачиваюсь в кресле, помня о пистолете и держа руки на виду, и смотрю на милую маленькую фермерскую девочку. Хотя она больше не милая и не фермерская девочка. Её лицо искажено в усмешке, и на ней чёрный облегающий костюм с баллистической бронёй. Вдобавок ко всему, она держит пистолет так, словно он — продолжение её руки.
— Кайла, или как там тебя на самом деле, просто скажи, чего ты хочешь.
Она закатывает глаза.
— Да ладно, Брэд, даже ты не можешь быть таким тупым. Я тебе уже говорила, несколько раз. Мне нужен тот секрет в твоей голове. Мне нужны координаты того месторождения стеллариума в Герсоне.
Дерьмо. Вот тебе и надежда, что она просто отталкивалась от той малости, что могла ей сказать контр-адмирал Уолтерс, хотя я до сих пор не знаю наверняка, была ли Уолтерс в этом замешана или просто оказалась такой же дурой, как и я; оба варианта кажутся одинаково вероятными. Меня не удивит, если окажется, что малышка Кайла всё это время была на шаг впереди и меня, и адмирала.
— Меня зовут Кайла, просто не Картер. И ты знал мою кузину, Джулс, — рычит она, её голос становится жёстким и угрожающим. — Собственно, я думаю, ты был последним, кто видел её живой, и за это я тебе должна.
Мне хочется ударить себя по лицу от досады на собственную глупость. Я оставил Джулс, приспешницу Оуэна Томпсона, на поверхности того астероида в системе Фиори, связанную, но с портативным дальнобойным коммом. Я сделал это, чтобы Джессика не знала, что я ожидаю, что Агент Королевского Креста Хезер Килгор быстро найдёт и убьёт наёмницу, но я должен был хотя бы отключить комм. Очевидно, эта мерзкая бабёнка успела сделать хотя бы один звонок, прежде чем встретила свой конец.
Теперь я уверен, что даже Уолтерс не знала, во что ввязывается, когда подсунула нам эту работу с Кайлой. Потому что Джулс знала, что искал Оуэн на том астероиде — точные координаты месторождения стеллариума в Герсоне, — и Уолтерс никогда бы не отпустила меня со своего корабля, если бы заподозрила, что у меня в голове болтается такая информация.
— И Поултер с его пиратами? — спрашиваю я, хотя и на этот вопрос уже знаю ответ.
Она пожимает плечами.
— Мы с ним договорились: помоги нам выбить из тебя информацию и получишь долю. Они обосновались здесь, в системе Картер, как удобная база в глуши для налётов на Протекторат Ютцен.
— Но ты всё испортил! Ты должен был просто сдаться у Большого Бена или, по крайней мере, оставаться в атмосфере достаточно долго, чтобы подоспел второй корабль Поултера и взял тебя в коробочку. Но тебе же надо было корчить из себя героя, так что мне пришлось их отозвать, пока ты нас всех не угробил. Потом нам пришлось на ходу придумывать эту операцию на ферме и вызывать ещё кучу наших ребят, чтобы они сыграли роли ополченцев, потому что ты никак не хотел сдаваться или отдать милой маленькой мне информацию, чтобы мы могли сбежать вместе. Ты очень уж надоедливая мишень, Брэд.
Она злобно ухмыляется.
— Но, по крайней мере, ты помог нам избавиться от парочки проблемных деловых партнёров. Поултер всё требовал долю побольше от приза, когда мы наконец продадим те координаты в твоей голове. Теперь вся добыча достанется мне и моей команде. Так что, может, ты всё-таки не такой уж и бесполезный.
— Послушай, — пытаюсь я говорить разумным тоном, хотя изрядно раздосадован. Почему злодеям вечно надо толкать речи? А ещё, если честно, я сейчас более чем просто немного напуган. — Никто не должен пострадать. Я поделюсь тем, что знаю, только отпусти мою команду с миром.
Кайла снова презрительно ухмыляется, обнажая зубы, а затем разражается злобным смехом.
— Прости, лётчик, — на секунду её голос снова становится мягким сопрано, каким она говорила, будучи Кайлой Картер, — я не вынесу мысли делить тебя с кем-то. — Затем её голос снова твердеет. — И боюсь, я не могу допустить, чтобы твоя маленькая шлюшка потом за нами гонялась.
Я в ужасе поворачиваюсь к своей консоли как раз вовремя, чтобы увидеть, как на дальнем сканере взрывается корвет. Прежде чем я успеваю осознать произошедшее, меня охватывает ярость, и я вскакиваю с кресла, протягивая руки, словно когти, к горлу Кайлы.
Оглушающий заряд бьёт меня в грудь, и мир гаснет прежде, чем я успеваю преодолеть и половину пути.
  
Эпилог
 
Ещё одна смерть
 
От лица Джессики Лин
 
Огонь горит жарко и ярко, быстро пожирая кислород вокруг. Я не могу дышать, при каждой попытке лёгкие обжигает невыносимой болью и жаром. Когда я кашляю, агония настолько сильна, что я всей душой желаю умереть, но я уверена, что уже и так мертва.
— Джессика! Джессика! — кричит слабый, но отчаянный голос, и мне требуется секунда, чтобы узнать его обладателя.
Харрис? Что он делает здесь, в Аду, со мной? Он мне всегда нравился. Жаль, что ему пришлось присоединиться ко мне в преисподней.
— Джессика! Ты жива!
Этого не может быть. Он бредит. Бедный Харрис; в отличие от меня, он никогда раньше не умирал.
Что-то тяжёлое убирают с моей груди, и я чувствую, как к моему лицу прижимают что-то мягкое. Прохладный воздух внезапно сменяет адское пламя, что жгло мои лёгкие, и я судорожно хватаю ртом воздух, отчаянно благодарная даже за эту минутную передышку.
— Думаю, корабль ещё может лететь, — говорит Харрис, хотя я не совсем понимаю, о чём он.
— Просто держись, Джессика. Брэд у них. Мы должны лететь за ними!
Брэд. Брэд. Брэд. Имя стучит в моём сознании, как барабанный бой, снова и снова, в такт пульсирующей боли, которая всё ещё пронзает моё тело мучительными волнами.
Брэд. Я цепляюсь за это слово и с его помощью пробиваюсь наверх из объятий тёмного пламени. Мои глаза распахиваются, и я вижу лицо Харриса, склонившееся надо мной сквозь пелену, которая медленно превращается в дым. Он выглядит обеспокоенным.
  
— Брэд? — спрашиваю я, но из моих разорванных лёгких и с губ срывается лишь искажённый стон, который к тому же приглушён тем, что у меня на лице.