Худшие охотники за пиратами на Окраине (ЛП)

Поэтому вместо того, чтобы идти к кораблю, я лезу по длинной деревянной лестнице на сеновал, где делаю то, чего не делал с тринадцати лет: устраиваю себе гнездо в сене и ложусь в него, не обращая внимания на то, как оно колет сквозь тонкую, всё ещё влажную рубашку. Там я лежу, бодрствуя, ещё по меньшей мере час, снова и снова прокручивая в голове события вечера, пока наконец не проваливаюсь в беспокойный сон, так и не найдя ни одного ответа на вопрос, почему я такой монументальный идиот.
  
  
Глава 21
 
Дни тренировок
 
К счастью для меня, Норман доставляет первых шестнадцать своих отборных бойцов ополчения на день раньше, и они начинают прибывать на ферму небольшими группами по двое-трое ещё до того, как меня будит крик петуха.
Я нахожу их всех собравшимися за большим столом в столовой фермерского дома, они возбуждённо болтают. Это, собственно, самая большая комната в маленьком домике, и она идеально подходит для такого сборища, хотя сидеть может лишь половина из них.
Почти все они в гораздо лучшей форме, чем я ожидал. Когда я думаю о планетарном ополчении, в голову обычно приходит образ кучки деревенских парней с пивными животами, в бейсболках и с «маллет»-стрижками, которые в качестве боевого клича издают свинячий визг. Но не эта группа. Они поджарые и сильные, и я могу лишь догадываться, что такими их сделал тяжёлый труд на фермах. Но некоторые двигаются так, что напоминают мне морпехов, с которыми я служил, и мне приходится пересмотреть своё мнение о методах тренировок Нормана Смита. Может, у нас всё-таки получится.
— Это капитан Бен Лопес, — представляет меня Норман, словно я его лучший друг и избранный им спаситель. — Он наёмник с другой планеты, — некоторые из них смотрят на меня с некоторым сомнением, когда он называет меня наёмником, — и он возглавит нашу борьбу с пиратами. И у него для всех вас есть сюрпризы.
Я стараюсь не смотреть на него испепеляющим взглядом. Я только что получил свою первую чашку кофе и ещё не успел сделать ни единого глотка. К тому же у меня сено в таких местах, где у мужчины сена быть не должно, и оно из тех, что чешется. Но я на ногах, нравится мне это или нет, хотя ловлю себя на мысли, что хотел бы добавить в свой утренний кофе что-нибудь покрепче, так как мои мысли постоянно возвращаются к событиям прошлой ночи.
— Ладно, — говорю я собравшимся фермерам, ставшим ополченцами. — Вы и ещё девять человек, которых мы ждём, будете теми, кто прогонит этих пиратов с вашей планеты и из вашей системы. — Я пытаюсь звучать вдохновляюще, но сейчас слишком рано, а вчера вечером я потерял одну, а возможно, и две любви всей своей жизни, так что голос у меня получается монотонным. Неважно. Если им нужно, чтобы я их вдохновлял на борьбу за собственную планету, мы уже проиграли.
— После завтрака, — говорю я им, — мы отправимся в сарай, к моему кораблю, где вы получите лучшее оружие с других миров, какое вы когда-либо видели. Вам захочется начать его использовать немедленно, но мы будем тренировать вас по-морпеховски, а это значит, что вы его даже не зарядите без моего разрешения. — На это раздаётся несколько бормотаний, но им придётся с этим смириться. Несмотря на первое впечатление, я пока не доверяю никому из них настолько, чтобы они не прострелили ногу себе, или, что хуже, мне.
— Мы полагаем, что у нас есть две недели до следующего налёта пиратов. К тому времени, я обещаю, вы станете самыми эффективными машинами для убийства, которые когда-либо видел Картерс-Уорлд. — Планка, конечно, очень низкая, но, кажется, это заставляет их выпрямиться. — Но только если вы будете слушать и делать всё, что я вам скажу. Ясно?
Что ж, они не военные, так что вместо идеально синхронного хора «Так точно, сэр!» я получаю в ответ разрозненные «Конечно», «Да», «Почему бы и нет?» и по крайней мере одно «Пожалуй». Придётся довольствоваться этим.
Пять минут спустя — я никогда не видел, чтобы такая большая группа ела так быстро, — мы уже в сарае, и я выношу оружие из внешнего люка грузового отсека своего корабля. Я ещё не видел сегодня ни Джессику, ни Кайлу, и очень надеюсь, что это продлится достаточно долго, чтобы кофеин успел подействовать.
Не продлилось. На полпути раздачи штурмовых винтовок и нескольких других особых игрушек, которые приложила контр-адмирал Уолтерс, Джессика входит в грузовой отсек через внутренний люк и начинает помогать мне распределять оружие, при этом ни разу не встретившись со мной взглядом. Весело.
Полагаю, меня это не должно расстраивать так сильно, как расстраивает. Я знаю, что я не какой-то там завидный жених. На самом деле, я думаю, Джессика была бы сумасшедшей, если бы полюбила меня так же, как я её. Она умная, заботливая, гениальная супермодель, а я… ну, я Брэд Мендоза. Было бы нелогично, если бы мы в итоге оказались вместе. Не говоря уже о том, что я знаю её всего несколько недель! Но никакие рациональные доводы не могут изгнать это чувство в животе каждый раз, когда я смотрю на неё, и беспокойство о том, что я, возможно, потерял её, так и не получив шанса завоевать.
Я хандрю, хотя знаю, что не должен. Я был старшим капитаном в Прометеанском флоте! Я однажды разгромил пиратский флот одним-единственным боевым крейсером. Я четырежды получал Королевскую Звезду за храбрость и за службу сверх всяких ожиданий. Я, чёрт возьми, освободил Халиско от блокады повстанцев! Я был одним из самых молодых офицеров в истории Прометеанского флота, достигших моего звания, и был женат на дочери адмирала флота — хоть он меня и ненавидел, — и был предметом зависти на тех дурацких званых ужинах, на которые она меня таскала.
Я ни в коем случае не должен вести себя как подросток, которого первая подружка только что бросила ради квотербека! У меня должно быть больше уверенности в себе. Я должен…
Но нет. Потому что, хотя все эти достижения технически принадлежат мне, я больше не тот человек, который их заслужил. Я Брэд Мендоза, неудачник, убийца, пьяница, а теперь… и вечно одинокий.
Поэтому я делаю то, что делает любой хороший офицер, когда его личная жизнь летит к чертям. Я срываюсь на новобранцах. И так начинаются худшие две недели их жизни, любезно предоставленные Мясником Беллерофонта.
  
Глава 22
 
Они все меня ненавидят
 
Тринадцать дней я заставляю каждого мужчину и каждую женщину, которых собрал Норман Смит, ненавидеть меня всей душой. Я почти уверен, что на данный момент каждый из них с радостью убил бы меня без малейшего сожаления. Но они учатся на удивление быстро, и теперь я также уверен, что у нас есть боевая сила, способная освободить Картерс-Уорлд от пиратской угрозы.
Если бы я только мог убедить президента Картера в том, как нам нужно их использовать.
Кайлы последние две недели почти не было рядом — она была на противоположной стороне планеты, занимаясь фермой своей семьи недалеко от столицы, — и я за это благодарен. Я знаю, что мне нужно отвести её в сторону и объяснить, что я не чувствую к ней того, что она, очевидно, чувствует ко мне, но я также боюсь этого разговора. Я трус, конечно, но большинство мужчин таковы, когда дело доходит до разочарования красивой женщины, даже если ты в этом так же напрактиковался, как я.
К сожалению, я не думаю, что до президента Картера дошла информация о том, что я отверг попытку Кайлы затащить меня в постель в ту ночь, потому что последние две недели он был ко мне особенно холоден. И когда я наконец делюсь с ним своим дерзким и гениальным планом, он более чем просто расстроен.
  
— Дайте-ка я уточню: вы хотите, чтобы я сдался пиратам?
Я натянуто улыбаюсь, пока он излагает моё предложение в наихудших возможных выражениях.
— Нет, господин президент, — говорю я, изо всех сил пытаясь, но безуспешно, скрыть нетерпение в голосе. — Я хочу, чтобы вы сделали вид, что сдаётесь им. Нам нужно, чтобы они думали, будто мы в полном отчаянии, и это лучший способ усыпить их бдительность, заставив поверить, что вы потеряли всякую надежду.