Эльфийский король (СИ)

Я спрыгнул с коня и оценил, как вздрогнули солдаты, едва мои сапоги коснулись земли. Они знали, кто я такой, они боялись меня, но даже посмотреть на тень Владыки Демонов не могли — эльфы распустили слухи, что так можно получить преследование от демона тени или ночного душителя. Это развилось в целую байку о том, что подконтрольный колдуну демон будет садиться несчастному по ночам на грудь и пить кровь из горла, пока не высосет всю жизнь из своей жертвы до последней капли. Меня подобные суеверия целиком и полностью устраивали. Ведь на самом деле, после того, что я сделал с армией Мордока в прошлом году, эти рассказы были не так и далеки от истины.
  
— Владыка! Мы ждали вас только к вечеру! — согнулся в поклоне шпион.
— Армель, вы не боитесь, что вас заведут на костер? — спросил я, поднимая бровь.
Эльфы за моей спиной тоже спешились, а Лиан, которая впервые была в подобном лагере не как налетчица, а в качестве гостя, еще и крутила во все стороны головой. Было видно, что ей не хватало новых впечатлений и быт далекого воинства — а тут в основном сновали смуглые южане — был ей в новинку.
— Я тут в большей безопасности, чем вы можете подумать, — ответил Армель. — Тем более, со мной благословение главного храма!
Мужчина демонстративно запустил руку под куртку и выудил золотой трезубец на тонкой цепи.
— Этот знак жаловал мне сам архиепископ! — как можно громче повторил шпион, дабы убедиться, что караульные его услышали. — Так что нет, Владыка Фиас, костер мне не грозит. У меня же есть для вас свежие новости, собственно, по этой причине я и вышел к вам, едва донесли, что к лагерю движется кавалькада. Наши доблестные разведчики вернулись из первого рейда. И, скажу я вам, результаты крайне занимательные!
Армель не начинает говорить просто так, и слова, сказанные про рейд, были озвучены тоже с какой-то целью. Убедившись, что Лиан осталась с эльфами, я направился вслед за шпионом Святого престола в ставку военного лагеря.
— А, это вы, — сквозь зубы прошипел паладин Леннарт, едва я показался на пороге шатра в сопровождении Триерса. — Мы сделали, о чем договаривались. И честно сказать, я не понимаю, почему вы задержали нас на побережье, вместо того, чтобы позволить выполнить свою миссию. Ведь это же и в интересах Налора — вернуть под контроль цивилизованных народов крепость Каламета?
Звучал паладин одновременно жестко и обвинительно. Я отчетливо ощущал, что в его словах есть какой-то подтекст, какой-то ускользающий и неведомый мне контекст из обстоятельств и фактов.
— Может, стоит ввести меня в курс дела? — даже не поприветствовав паладина, ответил я, проходя к столу, на котором была разложена карта.
Едва мои пальцы коснулись дерева, щека паладина дернулась, а его единственный глаз полыхнул огнем. Не метафорическим — вполне реально внутри паладина шевельнулась сила бога Света, готовая вырваться праведным пламенем в попытке сжечь проклятого слугу темной Нильф.
— Они совершенно ничего не стоят, — продолжил Леннарт, указывая пальцем на участок разложенной на столе карты. — Мы провели три вылазки здесь, здесь и вот здесь, вдоль берега, чтобы получить контроль над ближайшей бухтой. Во всех трех случаях сражения были просто разгромными. Орки бегут!
Паладин самодовольно выпрямился и с превосходством посмотрел на меня. Было видно, что полгода марша измотали и его самого, и людей, которых Леннарт Неопаляемый вел на северо-запад. Однако первые победы — это всегда приятно. Вдвойне приятнее то, что эти победы дались крайне легко, намного легче, чем предрекал Владыка Демонов.
— Бежали? — уточнил я.
— Сила нашей веры и нашего оружия… — начал Леннарт.
— Я не думаю, что дело в силе вашего оружия, — отрезал я. — Какой был состав отрядов?
Паладин поморщился и тут же начал прожигать меня взглядом, а вперед вышел Армель.
— Легкая конница, обычная разведка. Две дюжины всадников с пиками и саблями.
— И все?
— С каждым было по два боевых клирика Ордена Пламени, — продолжил Армель. — Но им даже толком не пришлось вступать в бой. Все отчеты одинаковы, Владыка. Орки бегут при виде наших всадников. Это скорее загонная охота, чем столкновения. У нас только один легкораненый боец, да и тот просто выпал из седла, потому что его конь споткнулся о корягу.
Орки, которые поклоняются Харлу, показали людям спину? Да еще и трижды за последнюю неделю? Если бы мне сказали, что завтра солнце встанет на западе, в этом было бы больше правды. Так просто не бывает. И ни одного раненого? Я вспомнил пограничные стычки эльфов с отрядами, которые просачивались через границу, и с уверенностью мог сказать, что Святое Воинство должно было стесываться об орду, как свежая редька об острую терку. Два к одному убитыми и еще пара раненых и изувеченных за одного мертвого орка — потери, на которые могли рассчитывать люди при условии, что клирики и аколиты будут постоянно выступать в качестве магической поддержки. Но ни одного убитого, а из раненых только идиот, что не смог удержаться в седле?
В этом надо разобраться.
— Мне необходимо осмотреть тела, — начал я.
— Колдун, если ты собираешься творить свою мерзкую темную магию над трупами, то… — начал тут же закипать паладин.
— Я собираюсь выяснить, почему те, кого эльфы с огромным трудом рубили в приграничных лесах, теперь бегут от сражения, хотя для них это величайший позор, — ответил я. — И я очень сомневаюсь, господин Леннарт, что дело в силе вашей веры.
На мою фразу паладин только фыркнул, я же, лишь коротко дернув головой, вышел из палатки командующего в сопровождении Армеля.
Они не могут ничего мне запретить, да и мое требование вполне обосновано. Как минимум, я хочу убедиться в словах паладина и своими глазами увидеть результаты рейдов Святого Воинства. Все же, союзниками нас можно было бы назвать с большой натяжкой, так что верить на слово я святошам не собирался.
Через четверть часа наш отряд отправился в путь. Нам в провожатые дали пару всадников, которые участвовали в последнем столкновении. На мою удачу, трупы орков горели плохо и чтобы отрядные клирики не перенапрягались, уборкой этих туш занималось степное зверье и старшие сановники в лице аколитов. И вот до последней груды тел аколиты пока добраться не успели.
Паладин Леннарт не врал. На большинстве орочьих трупов на самом деле были раны со стороны спины — это значит, конница святош гнала их перед собой и била, словно дикое зверье. Некоторые орки пытались дать отпор, это было заметно по глубоким ранам в области шеи и груди, но таких трупов было меньшинство. В общей сложности две дюжины всадников зарубили десяток орков практически без какого-либо сопротивления со стороны землекожих.
— Понятно, — протянул я, ни к кому толком не обращаясь.
— Запах-то какой… — протянула рядом материализовавшаяся Лиан. — Смердит так, что меня сейчас вывернет!
— Не в первый же раз с орками встречаешься… — ответил я.
— Знаю! Но все равно, мерзкие твари. И что тут случилось? — спросила девушка.
— Как видишь, конница Святого Престола оказалась крайне умелой, — громко ответил я, оглядываясь на сопровождавших нас святош. Сам же я присел и, чуть поковыряв ногтем колотую рану на спине одного из поверженных орков, растер между пальцев засохшую кровь. — Рубили и кололи со знанием дела…
Лиан присела рядом со мной и внимательно посмотрела на раны.
— Слушай, старик, а что…
— Нечего тут смотреть, — перебил я девушку. — Возвращаемся в город.
Оставив обескураженную Лиан над грудой трупов, я запрыгнул в седло и пришпорил коня, увлекая отряд обратно в сторону лагеря.
  
Едва военный лагерь Святого Воинства скрылся за стволами вековых деревьев, я дал короткую команду и командир сопровождения сорвал своего коня в галоп, петляя одной ему видимой узкой лесной тропой. Низкое зимнее солнце уже почти скрылось за горизонтом, скоро на эти земли опустится ночь, но медлить нельзя. То, что я увидел, то, что я почувствовал от туш орков и засохшей крови в их ранах, требовало немедленного действия.