Скандал с герцогиней
– Не могу представить, – поддержала сестру Энни. – Говорят, когда их нашли, она была там, возле тела мужа. На груди герцога зияла рана от выстрела его собственного пистолета…
– Это так страшно, – продолжила Лили. – Неудивительно, что слухи распространились с такой скоростью. И даже если она не убивала его, это ей не на пользу.
– Да, к сожалению, на то есть причины, – согласилась Энни.
– Почему это? – Джеймс склонил голову набок.
– Потому что спустя два дня после убийства герцога леди Беттина Суинтон, его близкая подруга, рассказывала всем, что незадолго до убийства герцогиня требовала развода, – быстрым полушепотом проговорила Энни.
– Это правда? – Джеймс смотрел на нее с удивлением.
Энни кивнула.
– Это говорит не в ее пользу, – вздохнула Лили. – Дело запутанное. Я читала, что толпа окружила карету, когда герцогиню перевозили из поместья в Тауэр. И на всем пути возникали беспорядки. Пришлось вызвать королевскую охрану, чтобы довезти ее до Тауэра невредимой.
Джеймс поднял газету, которая лежала на столе рядом с ним.
– Не каждый день герцогиню обвиняют в убийстве.
– И все же я не тороплюсь с осуждением. – Поднеся чашку к губам, Энни сделала маленький глоток и покачала головой. – Это абсолютно недопустимо, бедная герцогиня сидит в холодной камере, пока общество занято пересудами, убила она своего мужа или нет. Должна заметить, что никогда не встречала ее, но готова поверить, что она не виновна.
– Энни, – Лили повернулась к Джеймсу, – в отличие от Медфорда, мы не знакомы с ней.
Обе сестры внимательно смотрели на него.
– Итак, лорд Медфорд, что думаете вы? – спросила Энни. – Опираясь на свое знакомство с герцогиней Маркингем, вы можете сказать, она убийца или невинная жертва ошибки?
– Что касается меня, – начал Джеймс, складывая газету пополам, – я убежден, что это не имеет значения. Факт остается фактом, общество взбудоражено этой историей и жаждет подробностей. А как можно узнать больше подробностей? Разумеется, если об этом расскажет сама герцогиня. Так что скандал мне на руку. Виновата она или нет, я хочу, чтобы она написала для меня этот памфлет. «Секреты скандального брака» будут невероятно популярны.
Лили вздохнула.
– Ну вот, опять… К чему это легкомыслие?
– Напротив, – парировал Джеймс, откладывая газету в сторону и поправляя и без того идеальный галстук. – Я просто хочу познакомить общество с тем, чего оно страстно жаждет, с памфлетом, написанным герцогиней Маркингем. Уверяю вас, это вызовет ни на что не похожий скандал, который когда-либо возникал в городе. Люди хотят знать детали. Честно говоря, даже «Тайны брачной ночи» и «Секреты сбежавшей невесты» не были столь популярны, каким обещает стать этот памфлет. – Джеймс имел в виду те два памфлета, которые были написаны двумя сестрами – Лили и Энни годом раньше, когда они обе были вовлечены в весьма скандальные ситуации.
Фиалковые глаза Лили смотрели на него с вопросом и недоверием.
– Но, Джеймс, – сказала она, – наши памфлеты были анонимны. А этот совсем иное дело, ведь так? Все будут знать, что его написала герцогиня, если она согласится, конечно. Она и так уже вовлечена в грандиозный скандал, стоит ли добавлять к этому списку памфлет? Лично я думаю, что она должна отказать вам.
– Это не очень справедливо с вашей стороны, миледи, – улыбнувшись, заметил Джеймс.
– Не знаю, что и думать. – Энни задумчиво потягивала чай. Сделав пару глотков, она продолжила: – Если герцогиня напишет свою историю, памфлет может привлечь к ее делу общественное мнение. Но если она виновна? – Энни вздрогнула. – Не могу представить, что она согласится написать его, если действительно совершила это ужасное преступление.
Джеймс вытянул ноги перед собой и скрестил их в лодыжках.
– В любом случае, решение остается за герцогиней. Она обещала дать мне ответ сегодня, и я почему-то уверен, что она скажет «да».
– Откуда такая уверенность? – Лили подошла к камину, протянула руки поближе к огню и через плечо посмотрела на Джеймса.
– Откуда? – переспросил он, улыбаясь – Потому что я предложил ей неприличную сумму денег.
– Насколько неприличную? – Энни потянулась вперед, ее темные глаза сверкнули.
– Достаточно неприличную.
– Что могут дать деньги даме, которую, вполне возможно, приговорят к смертной казни? – спросила Лили, передернув плечами.
– Действительно, – с дрожью в голосе отозвалась Энни.
– Прежде всего, это поможет ей нанять хорошего адвоката, – парировал Джеймс. – Если она умна, то наймет еще и частного сыщика с Боу-стрит, дабы вести следствие отдельно от официального расследования, – объяснил он Лили. – А если говорить о неприличии, – улыбнулся Джеймс, – то я положил неприличное количество сливок в вашу чашку с чаем, дорогая, так как мы оба знаем, как вы обожаете сливки.
– Это правда, – рассмеялась Энни, поглядывая на сестру. – Она как кошка, сливки ее слабость.
– Тот факт, что герцогиня еще не приняла ваше предложение, заставляет меня думать, что она отвергнет его, – заявила Лили, отходя от камина и присоединяясь к чаепитию.
– Глупости. – Джеймс передал Лили ее чашку. – Просто она хотела обдумать мое предложение, вот и все. Было бы глупо с ее стороны отказаться.
– Она и так достаточно богата, – возразила Энни, медленно придвигая чашку.
Джеймс скептически приподнял бровь.
– Сбережения ее мужа будут заморожены до окончания суда. У герцогини нет доступа к наследству, и я очень сомневаюсь, что ее свекровь готова расщедриться на подарки.
– Если она невиновна, Медфорд, мы надеемся, что вы поможете ей.
– Помочь ей? Но как я могу это сделать?
– Не забывайте, с кем вы говорите, Джеймс. – В глазах Лили вспыхнули лукавые искорки. – Мы имели счастливую возможность убедиться, что вы сочувствуете дамам, попавшим в неприятные истории. – Лили едва заметно подмигнула сестре.
– Здесь нечему радоваться. – Джеймс покусывал нижнюю губу. – Я намерен сохранить в тайне мои дела с герцогиней… как и все прочие.
– Но если вы поймете, что она невиновна, вы поможете ей? Я знаю вас, – добавила Энни, потянувшись к нему и похлопывая его по руке.
– Не знаю, – отвечал Джеймс, пожимая плечами, – виновна она или нет, и, честно говоря, мне нет до этого дела. Все, что я знаю, ее история будет написана и продана.
– И это все, что имеет для вас значение? – нахмурившись, спросила Энни. – Продать памфлеты?
– Конечно нет, – усмехнувшись, ответил он. – Я намерен продать как можно больше памфлетов.
– Но если герцогиня невиновна? – настаивала Лили, на этот раз глядя на него серьезно.
– Я даю ей шанс рассказать свою историю, разве нет? Кроме того, не я взял пистолет и стрелял в ее мужа, и не мне обвинять ее в этом. Вся эта история случилась до того, как я услышал о ней.
– Но как вы можете быть так безразличны, когда речь идет о женщине, которую могут приговорить к смертной казни? – Энни пролила половину чая на блюдце – верный знак, что она расстроена.
– Вы не одурачите меня ни на секунду, Джеймс Банкрофт, – вмешалась Лили. – Я даю вам неделю для того, чтобы разобраться с герцогиней, а потом вы займетесь ее защитой.
– Но это полная чушь! – возразил Джеймс, качая головой. – Вы ставите меня в ряд с теми, кто помогает убийце?
– Но вы ведь не знаете точно, что она убийца? – воскликнула Энни, стряхивая крошки со своей юбки.
Джеймс поднялся и бросил салфетку на стол.
– Я надеюсь, правда восторжествует. Ну а теперь я должен извиниться, леди. Я спешу навестить заключенную.
Глава 3
На этот раз, когда герцогиню привели в маленькую, холодную камеру Тауэра, она встретила Джеймса с любопытной улыбкой на лице.
– Доброе утро, ваша светлость. – Он склонился к ее хрупкой руке, которую она протянула ему. Нет. Этого он прежде и представить не мог. Она и вправду похожа на неземное создание.
– Милорд, – произнесла она неспешно.