Больше, чем сделка
– Добрый день, дамы и господа! – произносит он с таким видом, словно сейчас начнется церемония вручения «Оскара». – Спешу сообщить вам, что со следующей недели мы начинаем работать над докладами. Дело это нелегкое, поэтому сейчас я пройдусь по рядам, и вы выберете себе партнера. – Мужчина поправляет очки на переносице и добавляет: – На курсе двадцать студентов, в этой коробке десять фамилий. Что ж, приступим к жеребьевке!
Он начинает движение с соседнего ряда, и я молю бога, чтобы этот кретин не вытащил бумажку с моим именем.
– Эштон Гласс, – заключает Палмер, и мои глаза лезут на лоб, а он скрещивает руки и довольно улыбается.
– Итак, пары определены, теперь вам предстоит работать вместе, друзья, – возвращает меня в реальность низкий тембр Янга.
Раздается спасительный звонок, и я несусь на выход. Слышу, как этот придурок спешит за мной. Думала, что успокоюсь возле своей тачки, но не тут-то было. Он ударяет по двери моего красавца, и я вскипаю. Боже, что происходит у меня внутри, не описать словами. Палмер завязывает разговор, но плевать. Буду стоять до конца. Мне так хочется шарахнуть его битой, что лежит в багажнике, но он ловко парирует мои выпады. В итоге нас замечает Остин, и я заканчиваю короткую беседу:
– Я устала и не хочу больше спорить. У тебя есть два дня, чтобы подготовиться вот по этому списку.
Протягиваю ему листок и сажусь в машину. Адреналин в крови зашкаливает.
* * *Сюрприз, что подготовила Миранда, заключался в их незапланированном с отцом отпуске. Они давно никуда не выбирались, и, проявив инициативу, Миранда выбрала подходящий тур. Уже завтра они улетят на Гавайи. Я мечтаю об этом гораздо сильнее, чем о визите Санта Клауса в шесть лет.
Мое утро снова начинается в семь, только под любимую умиротворяющую музыку для релаксации. Шум океана мягко будит меня в любое время. Я бодро встаю с кровати и подхожу к зеркалу на двери шкафа. Сегодня ночью ныли раны, и я приспускаю трусики, чтобы вновь полюбоваться творением специалистов. Сейчас на месте шрамов красуются татуировки скорпионов. Никто не знает, что я сделала их прошлым летом. Я поглаживаю одного из них и вспоминаю, как хреново тогда было. Как меня втоптали в грязь, растерли и выбросили. Если бы не Оззи, что привез меня в больницу с обильным кровотечением, я бы сдохла где-нибудь на полпути.
– Что за хрень на тебе надета? – восклицает Оззи, заглядывая в мое окно.
Легок на помине. Но я рада его видеть.
– Я же не могу измываться над шедеврами «Виктории Сикрет»? Они для особых случаев и выходов в свет.
– А вдруг какой-нибудь чувак решит трахнуть тебя в постели? У него не встанет на эти трусишки.
Беру подушку и с размаху бросаю в друга. Он ловит ее и подходит ко мне.
– Ну-ка, дай еще полюбоваться.
Большими пальцами оттягивает резинку на животе и склоняет голову то в одну, то в другую сторону.
– До сих пор не понимаю, почему именно скорпионы?
– Во-первых, я родилась в октябре. А во‐вторых, они жалят, когда чувствуют опасность. Мне это нравится. Я тоже белая и пушистая, пока никто не решит наступить мне на горло.
– У-у, горячая и опасная штучка Эштон Вероника, – хохочет Оззи и отходит назад, чтобы улечься на незаправленную кровать в грязных ботинках.
Я же вынимаю из шкафа джинсы и обтягивающую блузку цвета морской волны с пуговицами на груди.
– Надень комплект, что мы купили на распродаже в среду.
– Что? Тот черный с пуш-ап эффектом? Зачем? Я никуда не собираюсь.
– Бизнес-леди должна выглядеть совершенно!
– Кто?
Я недоумеваю и жду ответа от Оззи, который, судя по всему, просто шутит.
– Ко мне подходила Ава, подружка Джая. Ты должна ее знать. Спросила, не делаешь ли ты съемки для портфолио.
– Ава? А почему она сама у меня не узнала? – сдуваю прядь волос с носа.
– Эш? Я тебе что, Чарльз Ксавье?
Меня злит, когда он упоминает своих мутантов. Оззи помешан на моде и… комиксах. Я разворачиваюсь и ухожу в ванну. Через секунду в дверной проем протискивается его рука с комплектом черного белья.
– Я сказал, надень. Что-то подсказывает, что ты запомнишь этот день.
Мое фырканье доводит его до безумия, и с диким смехом он исчезает за пределами дома. Я знаю, что Оззи ушел. Упс, я не поинтересовалась у него о свидании. Хороша подруга.
* * *В полной готовности преодолеваю лестницу и захожу в столовую. Лукас нервно пялится в графин с соком. Так не пойдет.
– Все в порядке? – спрашиваю, усаживаясь рядом.
– Мне снился жуткий сон.
Сон? Плохое начало дня. Если Лукасу снился нехороший сон, это означает, что он не принял таблетки, прописанные врачом на последнем приеме.
– Что тебе снилось? – аккуратно пытаюсь узнать истину.
– Мама…
Отец и Миранда присоединяются к нам, и я замолкаю. Всего три минуты! Нам нужно всего три минуты! Нет же, явились.
– Что с лицами, дети? – спрашивает отец, наполняя стакан апельсиновым соком.
– Не обращай внимания. У меня много проектов на носу, а Лукас… Лукас боится теста по биологии, – моментально придумываю правдоподобную отмазку.
– М-м-м, школьные годы. Помню, как с другом прогуляли тренировку по футболу. Тренер Линч устроил нам такую прилюдную порку! Он, кстати, до сих пор такой? А, Лукас? – Папа устремляет взгляд на брата.
– Да, Линч все тот же, – кратко отвечает брат.
– А вы готовы к поездке? – меняю тему разговора.
– Миранда – прекрасный организатор.
И зачем я спрашиваю об этом? Следующие полчаса мачеха с восторгом рассказывает о предстоящем отпуске. Как хорошо, что я не увижу ее две недели.
– За вами, детки, будут присматривать. Я попросил соседей, чету Джинксов, иногда наведываться к вам в гости.
– Как скажешь… – кротко соглашаюсь я, ухмыляясь в душе, потому что знаю, что они за люди. Им самим не помешал бы присмотр.
* * *В столовой полно студентов. Просидев на парах все утро, я ужасно хочу есть.
– Эштон? – Ава машет мне рукой и зовет к себе.
Беру поднос и иду к ее столу.
– Привет.
– Отлично выглядишь. Этот цвет блузки тебе к лицу.
– Спасибо. Ты тоже очень красивая. Впрочем, как всегда.
Открываю йогурт и зачерпываю ложкой содержимое стаканчика.
– Я хотела попросить тебя о помощи. Хотя ты, наверное, уже знаешь от Оззи, – скромно произносит она и кладет в рот кусок курицы.
– Я с радостью тебя пофотографирую. Моя камера обожает классных девчонок.
– О, здорово. Какие у тебя планы после обеда? – оживляется Ава.
– Никаких. Только Лукаса в четыре часа надо забрать из школы.
– Тогда, может, ко мне? Подберем наряды и прическу? А?
– Конечно. И сразу предупреждаю: денег не приму. Ясно?
– Окей. А расскажи мне о брате. Я недавно встретила его и не узнала. Он стал таким красавчиком! – Она улыбается и смотрит на меня. Мы начинаем болтать, и я узнаю, что Лукас встречается с девушкой. По крайней мере, Ава видела их вместе. А она не слывет врушкой. После этой новости мы становимся еще ближе, и я понимаю, что была права на ее счет. Она милая, веселая и добрая девчонка.
* * *Квартира Авы располагается в шумной части Портленда. В округе живет много молодежи, что не может позволить себе более тихое и уединенное жилье. Мы входим в фойе, и она здоровается со швейцаром, если его можно так назвать. С улицы доносятся гул машин и болтовня пьяных парней, возвращающихся из клуба.
– Проходи. Будь как дома, – говорит Ава, открывая передо мной дверь.
Я переступаю порог и оказываюсь в светлом помещении. Кухня и гостиная в одной комнате. Мило и удобно.
– Хочешь чего-нибудь? – Она подходит к холодильнику и достает шоколадку.
– Нет. Я пока осмотрюсь. Не против?
– Пожалуйста. Только не заходи в нашу с Джаем спальню, там жуткий беспорядок. А что касается конуры Эйдена… мне все равно.
– Эйдена? Эйден Палмер живет с вами? – со смесью злости и удивления произношу я, распахивая глаза, чем вызываю улыбку у Авы.