Путеводная звезда дракона

Когда же по трапу начали спускаться люди, или, правильней будет сказать, драконы, я затаила дыхание и почувствовала, как замерло сердце, а потом пустилось вскачь, больно ударяясь о рёбра. Девочки не ошиблись: к нам действительно прибыл Таон. Я его не могла ни с кем спутать. Никак не могла.
– Девочки, это он. Он! Таон Рекхэм! – чуть ли не завизжала Дамия. – Я знала, что он ещё к нам приплывёт!
Ну, она не могла об этом знать, а лишь мечтала. А я знала. И затаила дыхание, ведь он выполнил обещание. Вот только пять лет прошло. Вспомнит ли он меня?..
– Надеюсь, он будет на завтрашнем балу, – мечтательно проговорила Дами. – Хотя бы один танец с ним станцевать. Девочки, ну скажите, хорош?
Мы дружно посмотрели в сторону статного, высокого мужчины в чёрном военно-морском кителе, о чём-то разговаривающего с капитаном отцовской стражи. Вокруг царила суета, драконы сходили с судна, выстраиваясь позади своего капитана в шеренгу, зеваки столпились чуть поодаль, с интересом наблюдая за иномирцами, а Таон вдруг вскинул голову и посмотрел прямо на нас с сёстрами.
Да, мы были достаточно далеко от пристани, но благодаря острому зрению я это заметила и сказала сёстрам. Сези фыркнула и отвернулась, Дами залилась краской и прижала руки к разгорячённым щекам, а я… я утонула в этом взгляде светлых зелёных глаз.
Ведь мне показалось, что смотрел он точно на меня.
 
Глава 2
 
На завтрашний вечер в императорском дворце был назначен бал.
Не просто так, а в честь праздника морской богини Ашеры. Он считался одним из главных не только в Аваларии, но и во всей Ликии. К нему готовились особенно тщательно: собственноручно собирали водоросли и плели из них небольшие корзины, куда складывали дары для морской богини. Корзины отправляли в океан, и если богиня была благосклонна, то забирала их. Это означало, что год будет удачным: будет хороший урожай, океан будет благоволить морякам и рыбакам, а в Ликии наступит мир и покой.
Нам сейчас нужен был мир и покой как никогда, особенно в свете последних событий. Поэтому все ждали этот праздник и очень тщательно к нему готовились. Ведь чем лучше будут дары, тем больше вероятность, что богиня их примет.
Поэтому едва Таон вернулся к разговору, сёстры начали щебетать о бале. За них дары уже давно собрали горничные, а потому голова у них была занята другим. Самые лучшие собрали: редкий розовый жемчуг и цветы аморении. Говорили, что их больше всего любит богиня. Ещё немного сладких фруктов лимеррии и капелька своей магии. Считалось, что дары с магией приобретают ещё большую ценность.
Что ж, спорить не буду, возможно, так оно и есть. Я же собрала немного иное…
В обсуждениях я не участвовала и решила посмотреть, куда пойдёт Таон. Вернётся ли на судно или… вот как раз «или» и произошло, через пять минут он свернул разговор, отдал распоряжение команде продолжать разгрузку и направился в сторону подготовленного для него экипажа.
Насколько я помнила, Таон всегда предпочитал пешие прогулки порталам или каретам, но сейчас, если он пойдёт вдоль улицы, до пункта назначения дойдёт нескоро. Девушки выстроились в живой коридор, чтобы поприветствовать иномирных гостей.
Ещё бы, ведь к драконам у нас относились очень хорошо.
Их любили, почитали, опасались и уважали. Они сила, это понимали все. И портить с ними отношения было себе дороже. Что с нашими – морскими, что с иномирными.
И с морскими у нас сейчас отношения были… натянутыми.
Иномирцы же появились в нашем мире пять лет назад благодаря блуждающему порталу. В него случайно попал наш корабль, угодив сначала в воронку и уйдя на глубину, а затем выплыв прямо к драконам. Именно отец тогда возглавлял экспедицию для встречи с иномирцами, возвращению корабля и заключению договора. Сейчас уже портал смогли поднять на поверхность, так что переходы происходили более просто и безопасно.
– Девочки, нам лучше вернуться в комнаты, – вывела меня из задумчивости Дами. – Папенька едет, вон его экипаж. Если заметит нас, разглядывающих иномирцев, точно отругает.
  
Скорее «маменька» будет больше ругаться. На меня. Ведь «её кровиночкам» смотреть, привлекать и искать завидных женихов позволяется, а мне нет просто потому, что я незаконнорожденная. Но я не жалуюсь: в отличие от сестёр, я знала о тайном ходе в недрах нашего дома и умело им пользовалась, а потому могла видеть, слышать и знать гораздо больше их.
Тем не менее по комнатам мы разбрелись быстро.
Я подождала, пока оба экипажа остановятся у ворот, мужчины пройдут в дом и скроются в кабинете отца. Он всегда проводил беседы там, ставя внешнюю защиту от прослушивания.
Значит, будут говорить о недавних пропажах.
Не знаю зачем, но я достала подаренный Таоном браслет и застегнула на запястье. Подождала немного, сказала Кирсе прикрыть меня, если будут искать, оставила Ранги на столике и теми же потайными коридорами пробралась к кабинету отца.
Защита на кабинете стояла хорошая, никто из вне подслушать не сможет, вот только потайной ход считался частью кабинета, а потому защита на него не распространялась, что было мне только на руку. Остановилась у неприметной двери и прислушалась.
– Да, у вас верная информация, за последние полгода у нас пропало десять кораблей, – услышала я отца.
Так, значит, разговор уже в самом разгаре.
– Ваши предположения, почему это произошло?
Таон… От звуков его голоса по телу непроизвольно побежали мурашки. Так давно я его не слышала и даже немного подзабыла, как на него реагирую. Хорошо, что сейчас не перед ним стою, он бы точно почувствовал, с какой скоростью у меня бьётся сердце.
– Мы не знаем, – продолжил отец. – Они просто пропадают. Никто их не видит, и на магические сигналы судна не отвечают. Поисковые корабли тоже пропадают, наш флот редеет, и посылать уже практически некого. Если возникнет хоть какой-то конфликт, отбиваться нам будет нечем.
– Рассказывайте всё, что знаете.
Мне тоже было интересно:одно дело знать о произошедшем из утренних листовок, и совсем другое – из первых уст, так что я уняла бешено колотящееся сердце и замерла.
Послышался звук отодвигаемых стульев, а следом голос отца:
– Полгода назад мы отправили очередной корабль в Оранию. Путь для нас привычный, несложный и достаточно близкий. Наши корабли не могут похвастаться быстроходностью ваших, но за две недели мы к ним доплываем. В тот раз мы прождали корабль полтора месяца, но он так и не вернулся.
– С оранийцами связывались?
– Да, они сообщили, что «Трезубец» благополучно к ним прибыл, загрузился и отбыл в обратный путь. Но до Аваларии так и не доплыл.
– Между вашими континентами пролегают аргосские острова, – сказал Таон. – У морских драконов спрашивали?
– Да. Они не видели корабля. В сторону Орании он проплыл, в обратную – нет.
– Хорошо, – ответил Таон задумчиво. – Что было дальше?
– Следующий корабль мы отправили через неделю, но он уже даже до Орании не доплыл, затерялся в жемчужном проливе. И либо до аргосских островов, либо после пропадали и все остальные корабли.
– А теперь объясните, для чего с такой завидной регулярностью отправлять корабли на континент, если они пропадают?
Вопрос резонный, но я уже знала на него ответ. Отец, помедлив, всё же рассказал:
– Это указ императора, – вздохнул он. – Его дочь, принцесса Эвлимена, десять лет назад заразилась жемчужной болезнью. И только в Орании готовят лекарство для её облегчения, без него она погибнет. У императора есть ещё совсем немного запаса лекарства, но можно сказать, что его уже нет. Если принцесса не будет принимать его хотя бы раз в две недели, то… последствия будут печальными.
Я прикусила губу. С Меной мы были ровесницами и неплохо ладили. Мне её было искренне жаль, ведь её на самом деле приходится трудно.У принцессы была жемчужная болезнь.
Она так же красива, как и опасна. Смертельно опасна. При заражении кожа приобретает нежный перламутровый отблеск, так похожий на одноимённый камень, но за ним следует и прочность жемчуга. Если Мена не будет принимать лекарство, то… она просто превратится в статую.