Бессердечное милосердие
– Не спорю.
– Она не дура, эта королева Морских Ведьм.
– Точно нет. И в грядущей ведьмовской войне ей понадобится вся ее хитрость.
– Как и всем нам. – Он сделал паузу. – Мне кажется, что Логафелл – это начало, но не конец. Ты и правда способна убить Зверя, Фрей?
Я вспомнила сагу об Эргилле, о храбром фермерском мальчике, который победил дракона. Хватит ли мне смелости сразиться с Логафелл?
Ветер подул в ближайшее окно, и меховая занавесь захлопала по раме.
Неистовые ветры – это знак, за которым следят боги.
Я внезапно вздрогнула, и по спине тут же побежали мурашки. Пламя в очаге взревело, как будто в ответ, и огонь наколдовал танцующие тени.
* * *– Фрей? – Рот произнес мое имя чуть позже, после очередного обоюдного молчания. Я почти спала, свернувшись калачиком на овчине, точно кошка. Огонь, тепло, пир, медовуха, вайт – все сделало свое дело.
– Да? – я отозвалась.
– Ты связана с человеком, что пришел с тобой?
Я замешкалась.
– И да… и нет. Мы связаны дружбой, но не любовью.
– Ах. Тогда это еще глубже.
– Так и есть.
Я посмотрела на Рота. Он тоже устал – веки потяжелели, и он расслабился, откинувшись на спинку кресла.
Внезапно он помолодел. Стал слишком юн для такой беды.
– Рот?
– Да?
– Твоя мать мертва, как и отец?
– Да.
– Ни дяди, ни тети, ни бабушек и дедушек?
Он покачал головой.
– Значит, ты похож на нас – на меня, Тригва и других Сестер. Ты один.
– У меня есть Вейл.
Правда же. У него была сестра.
– Рот?
– Да?
– Как тебя зовут?
– Эска.
Я улыбнулась.
– Тригв рассказывал «Сагу о Лунном Змее». Мальчик по имени Эска берет волшебный меч и оправляется спасать мир.
– Любил в детстве эту сказку. Ты знаешь конец?
Я покачала головой.
– На далеком севере Обин является на свадьбу Эски, переодетый в нищего. Крадет меч и вонзает его в древний ясень, который от старости обратился в камень. Тогда Обин заявляет, что тот, кто вытащит меч из дерева, унаследует ярлство Эски. Говорят, меч по сей день в том древе.
Я сонно подняла брови.
– Ты в это веришь?
– Не знаю. Когда был молодым, то был полон решимости найти его. Мечтал собрать друзей и вместе с ними отправиться через Зеленый Дикий Лес в поисках затерянных земель Эски и меча, захороненного в каменном дереве.
Я села, положила руку на руку Рота.
– Это приглашение? Если так, то даю согласие. Я буду сопровождать тебя в путешествии Лунного Змея, как только покончу с Логафелл. Но я попрошу первой попытать шансы с мечом.
Рот засмеялся.
– Договорились.
Я глубоко вздохнула и нехотя поднялась из кресла.
– Можно взять овчину к очагу в Зале? – Я, как настоящий странник, привязалась к черному шерстяному меху.
– Конечно.
Рот встал, поднял плащ с пола, накинул мне на плечи. Пальцы ярла так и норовили коснуться моей шеи, пока он возился с застежкой.
– Бери любые меха, какие найдешь. И скажи мужам освободить место возле огня. Не хочу, чтобы ты замерзла ночью.
Пару мгновений я не сводила глаз с него, но потом подняла топор и взяла мешок.
– Разбуди меня, если придет Зверь, Эска Рот.
– Не придет. Не сегодня. Спи крепко, Фрей.
Так я и сделала.
Двадцать один
Я насчитала четверых. Четверых существ, что крались в темноте.
Я не знала, как удалось им пробраться, ведь они не входили через главные двери, а остальные входы Рот перекрыл.
Стрегасы.
Известные как Свино-Люди.
Я грезила снами Морской Ведьмы о корягах и соли, дыме и заклинаниях, деревьях под солнцем, волнах, песке и шипах… когда вдруг почувствовала, как Ови зашевелилась. Она шепнула мое имя и немедля схватила за запястье. Открыв глаза, я проследила за взглядом Сестры. Голубой рассвет струился сквозь отверстия в потолке, отбрасывая тени на покрытые плащами плечи. Джунипер крепко спала у меня за спиной. В Зале спали все, даже собаки. Коснулась Тригва, и он распахнул глаза. Дернула подбородком на свино-людей, и Тригв кивнул мне в ответ. Мы не шевелились и не схватили ножей, чтобы существа не заметили наше пробуждение, во всяком случае, пока.
Мы наблюдали, как Свино-Люди тихо расхаживали по Залу, внимательно рассматривая гобелены и резьбу. На них были мрачные коричневые плащи с капюшонами, но лица их горели злобой и розоватым, как лепестки роз, цветом.
Так повелось, что Стрегасы крошили сухие кораллы, найденные на берегах и присыпали кожу тем порошком. Поговаривали, что так они старались походить на свиней, на которых охотились и использовали в ритуалах. Ходила, однако, и другая молва – розовыми лицами они хотели напугать врагов и выглядеть при этом таинственно. Но правды никто не знал.
Свино-Люди жили на Кабаньих островах на северном побережье Ибера – диких и безбожных землях, как мне довелось слышать. Но еще прошел слушок, что бог у них все-таки есть, и бог их стар… Старше наших ворских богов, старше самого мира.
Я видела тень, проходящую у моих ног, затем другую…
– Мерзость.
Резким выстрелом рука вырвалась вперед, схватила Джунипер за зеленые кудри.
– Грязная Морская Ведьма. Мерзость, никак иначе.
Один из Стрегасов потянул Джунипер за волосы прямо по полу.
– Брось ее, – закричала я, протягивая руку к топору и вскакивая на ноги. Ови и Тригве поднялись позади меня.
– Мерзость. Мерзость, – Свиньи шепотом скандировали в унисон, выползая из всех теней.
Руна и Индиго подскочили, высоко вскинув ножи. Индиго оглянулась…
Бросилась бежать, врезалась в стрегаса, толкнула того в столб и вцепилась пальцами ему в горло.
– Брось Морскую Ведьму, Свинья.
Стрегас покачал головой, держа Джунипер за волосы. Я сделала шаг: устремилась к Свинье и ударила его в живот рукоятью топора.
– Отпусти ее.
Розовые пальцы выпустили зеленые волосы, и Джунипер скользнула на пол.
Позади Ови и Руна стояли на страже, направив топоры к шипящим теням, что маячили возле гигантского тиса.
Я подняла руку ладонью вверх.
– Индиго, отпускай Свинью.
Индиго глянула на меня, улыбнулась, выпустила горло Свино-Девушки, и та тотчас закашлялась, хватаясь за шею.
Теперь в Зале никто не спал. Воины Рота встали полукругом, обратили мечи в темноту.
– Грязная Морская Ведьма.
Свинья плюнула под ноги Джунипер и снова закашлялась. Я помогла Джунипер подняться, а потом, развернувшись, ударила стрегаса прямо в рыло, и розовая пыль, точно снежинки, взмыла в воздух и затанцевала на свету.
– Еще раз выругаешься, стрегас, перережу горло. – Я вытерла руку о тунику, оставив на ткани розовый след.
Свинья держала рот на замке.
Капюшон свалился, когда я ударила ее по щеке, и она предстала предо мной во всей красе: молодая, лет четырнадцати отроду, с выбритой головой, такой же розовой, как и ее лицо. Но заметила я и утонченность в ее чертах и в маленькой груди, что вздымалась под бесформенным плащом.
– Вижу, прибыли Стрегасы. – Рот явился из-за гобелена. – Воины, опустите свои клинки. Стрегасы, выйдите вперед.
Три Свиньи тихо шагнули вперед, пока не очутились подле Свино-Девушки, чья розовая пыль до сих пор цеплялась за мою тунику.
Рот повернулся к самому высокому из стрегасов – молодому, одного возраста с ярлом.
– Нападешь на гостей моих, Эен, и я расправлюсь с тобой, как в древние лета. – Он сделал паузу. – Это не праздная угроза.
Вождь кивнул и ничего не сказал.
– Морские Ведьмы – грязь. Они принимают грязных иберских моряков в свои кровати, чтобы породить новых морских детей, подобных себе. Они торгуют честью за специи, масла да вино. Они самозванцы, святотатцы…
– Довольно, Астрид. – На этот раз Эен ударил Свино-Девушку по лицу.
Она отлетела и рухнула навзничь, после чего уползла в тень.