Буря над бездной (СИ)

«Никогда больше не буду выходить из дома без запаса мин, — злобно думал Лопатин. — Это надо было додуматься, в такое путешествие с собой взять жалкие несколько гранат, которые чуть ли не в первом бою все израсходовал!»
Поезд с наёмниками действительно никак не был защищён, так что если б не отсутствие боеприпасов, Влад мог бы неплохо попортить врагам жизнь. А так наёмники благополучно добрались до депо, и теперь сражаться предстояло с целой ротой спригганов. И двойное численное преимущество не слишком вдохновляло. Ополченцы — это не профессиональные наёмники, так что перевес мнимый.
  
«Одна надежда, что придумка с бронепоездом сработает. И ещё — эффект неожиданности. Они-то явно такую разведку себе позволить не могут, так что наверняка знать не знают, что мы подготовились!»
— Хорошо, — вздохнула Каси. — Лейтенант, командуйте.
— Прямо сейчас штурмовать их будет неправильно. Дождёмся утра. Спригганы — существа ночные, днём им будет тяжелее. Конечно, «Снежные волки» привыкли действовать в любое время суток, но нам сейчас важно даже крохотное преимущество. Сейчас лучше подождать, дать возможность всем немного отдохнуть перед боем.
«Вот ей богу, предпочёл бы сразу! Ещё полсуток мучиться ожиданием! Правильно говорят — хуже нет, чем ждать и догонять!»
По всей видимости, не только Влада мучила неопределённость. Разговаривать ни с кем не хотелось, так что все, кто мог разбрелись по своим норам — за время подготовки каждый нашёл себе угол в каком-нибудь из пустующих домов. Или даже жилых, как Влад — он так часто сидел на чердаке тролльего дома, что неволей обустроился — перевёрнутое ведро в качестве табуретки, ещё одно вместо стола. Теперь вот ещё и лежанку небольшую устроил… точнее, лежать-то можно было на опилках, и так не твёрдо. Только выпросил у хозяина подушку и плед, которого вполне хватило, чтобы завернуться в него полностью. Прохладно — чердак не отапливается, но если закрутиться как гусеница, даже удобно. Тролль против соседства не возражал, и оказался очень комфортным хозяином. Если чувствовал, что постоялец не стремится к общению, то и не навязывался.
Только-только Лопатин устроился в своём коконе — решил, чем зря нервничать, хорошенько отоспаться. Даже Дружка притащил со «Стремительной», а то тот заскучал в последнее время. Да и самому гораздо уютнее, когда можно уткнуться носом в пушистый загривок. Это в бой пса Влад брать не собирался, а здесь, в тролльем жилище, безопасно. В общем, только приготовился отходить ко сну, как заработал переговорник.
— Влад, ты сильно занят? — Каси говорила неуверенно, как будто сама сомневалась, нужно ли звонить.
— Вообще не занят, — ответил Лопатин. — Ты где?
— На «Стремительной». Ты не мог бы меня к себе на чердак перевести? Если не помешаю. Хочется спокойно полежать.
Влад понимающе кивнул — не для Каси, для себя. На «Стремительной» действительно было многолюдно. Удивительное дело — от команды остался только Хрёрик, Хримп и Тришка сШмяккой, но свято место пусто не бывает. Во-первых, подчинённые лейтенанта и сам лейтенант, несколько местных гремлинов, Ждан… Уединиться негде. На капитанский мостик никто без необходимости не ходит, вот только необходимость при наличии там капитана возникает сама собой и очень часто.
Забрать Каси много времени не заняло, и уже через минуту девушка, усевшись на ведро, разглядывала через чердачное окно здание депо. Влад на это строение за прошедшие три дня насмотрелся до тошноты, но тоже периодически поглядывал. Может, оттого, что он знал, кто там, здание стало казаться настороженным, готовым к прыжку зверем. Кем-то опасным и очень агрессивным, вроде росомахи.
— Может, не нужно было их загонять? — спросила Каси. Видно, не у одного Влада возникли неприятные ассоциации. — Даже крыса, загнанная в угол, становится опасной.
— Когда станет ясно, что побеждаем, предложим сдаться, — сказал Лопатин.
— Ну что ты, — улыбнулась Каси. — Они не согласятся. «Снежные волки» не сдаются, это всем известно. Ты знаешь, в детстве я ими восхищалась. Отец часто рассказывал про операции, в которых они участвовали. Пару раз ему даже доводилось воевать против них.
— И кто победил? — заинтересовался Лопатин.
— В одной операции — отец, а в другой — волки. Счёт равный, — сказала демонесса. — Но в обоих случаях потери были очень велики. «Северные волки» не только не сдаются, они ещё и воевать умеют, очень хорошо. У нас, в империи, принято принижать вражеские войска. Наверное, для поддержания боевого духа. Может, это и правильно. Главное, самим в это не поверить… Так вот, про волков тоже говорят, что они только вид бравый делают, а на самом деле воевать не умеют. Ты уже успел убедиться, что это далеко не так. Но одно про них говорят верно. Насколько они стойкие, настолько же и жестокие. Однажды мне довелось видеть город, который они захватили. После этого от восхищения ничего не осталось. Многие долгоживущие относятся к короткоживущим пренебрежительно, это нормально. Спригганы же вообще не считают короткоживущих за разумных существ. Уничтожают без жалости, даже с каким-то наслаждением.
Каси зябко поёжилась, видно вспомнив виденные когда-то давно результаты зверств.
— Знаешь, Влад, мне… неуютно. Мы встали на очень тонкий лёд. Мы действуем от имени империи, но у нас нет на это полномочий. Александр тогда правильно сказал — у нас не было выхода, каждый раз, что-то делая, мы получали новый выбор без выбора. Я боюсь, что в империи наши действия не одобрят.
— Знаешь, я в этом практически не сомневаюсь, — согласился Лопатин. — По крайней мере, на Земле, в аналогичной ситуации у нас бы точно были проблемы. Меня успокаивает только то, что здесь — не Земля. И не надо сейчас про то, что я до сих пор не верю, что происходящее со мной реально. Просто у нас ситуация другая. У нас остров есть, и если шевелиться побыстрее, то он может стать настоящей силой. Такой, с которой вынуждена будет считаться даже империя.
— Влад, ты понимаешь, о чём говоришь? Империя сомнёт нас и даже не заметит!
— Да при чём здесь… — поморщился Лопатин. — Я же не собираюсь воевать с империей! Несмотря ни на что, она нравится мне больше, чем все остальные страны. По крайней мере, те, которые я успел увидеть. Я к тому, что с нами именно считаться будут. Война — это ведь деньги, и только деньги. Если империя поймёт, что потеряет больше, нас уничтожив, чем если начнёт сотрудничать, никто с нами воевать не станет. А ещё я думаю, что мы можем стать достаточно сильны, чтобы помочь империи. Понимаешь, о чём я?
— О технологиях, — понимающе кивнула Каси. — Может, ты и прав.
Влад не стал говорить, что он имел ввиду совсем не технологии. В империи где-то очень сильно течёт, это очевидно по тому, как поступили с Троллтехом. Влад не верил, что имперцы не замечали происходящего. Не может целый материк, пусть и отдалённый, вдруг внезапно, в одночасье, перейти из-под крыла одного покровителя, к другому.
«Наверняка были звоночки. Причём такие звоночки, что оглохнуть можно, — думал Лопатин. — Но империя их не услышала. Очевидно это произошло из-за того, что ей кто-то заткнул уши. В то, что это сделал сам император… не хочется верить. Да, скорее всего, это действительно не в нём дело. Сколько тысяч лет он эту империю строит? Чтобы вот просто так, ни за что, сдать всё эльфам? Нет, вряд ли. Скорее всего, царь хороший, а вот бояре плохие, как бы банально это не звучало. Хотя к императору тоже вопросики есть… при хорошем царе и бояр особо не видно».
— Я надеюсь, что у нас появится возможность найти тех, кто это допустил, — Влад всё-таки решил поделиться мыслями. — И обратить на них внимание тех, кто принимает решения. Потому что если всё останется как есть, империя проиграет, Каси. А для меня она пока выглядит предпочтительнее, чем её противники. Ну и, если империя проиграет, то и нас, скорее всего, ничего хорошего не ждёт.
— Когда ты вот так об этом говоришь, это звучит ещё страшнее, чем мне представлялось, — призналась девушка. — Удивительно, как спокойно ты ко всему этому относишься. Мне представляется, что мы — маленький камешек, который попал между жерновами. Разотрут в пыль.