Ну ты и ведьма!

Я бы так не злилась, оставь Вечный черную гриву из блестящих, упругих локонов. Но нет же, он вернул ей первозданный жалкий вид. От роскошной ведьмы-красотки осталась бледная поганка. Точнее, оранжевая. Боги, я опять как морковка…
– Эффи, так ты у нас рыжая? – притворно изумилась Целеста, будто позабыв, что я ненавидела свой родной цвет волос и почти четверть века красилась в черный.
  
Проигнорировав беззлобную поддевку, я озвучила вывод:
– Итак, девочки, я не выполнила даже первый пункт плана, как он накрылся медным котелком.
– Почему? И рыжая ты все равно красивая! – возмутилась Шарли. – Король увидит тебя и сразу вспомнит, как сильно любил двадцать лет назад!
Угу, так любил, что не стал ссориться с Советом магов, который приказал мне отправиться на обучение в Занебесье на целых двадцать лет. Так сильно любил, что сразу женился и в первый же год брака заделал наследника, а через несколько лет – и наследницу…
На языке разлилась горечь, и я запила ее большим глотком травяного настоя. О, синяя мята, зимовичка и немного яроцвета… А неплохой состав, мне нравится. Если трактирщик не даст рецепт, дома подберу пропорции.
Все, хватит страдать, прошлого не изменить, да и нельзя забывать, что женился Кассий под давлением родителей и Совета. Сейчас он свободен и ждет моего возвращения. Но даже если его чувства остыли, я сумею снова разжечь костер нашей любви.
Ох, елки-метелки, а сумею ли, с такой-то внешностью?!
Я вновь посмотрела на себя в водяное зеркало. Что сказать? Миленькая девочка, но рыжая и болезненно тощая. А Кассий ведь уверен, что я жгучая брюнетка…
Легким движением руки я развеяла зеркало – брызги полетели в не успевшую уклониться Целесту.
– Фу, Эффи!
– Жениху своему будешь фукать, – парировала я.
Целеста дерзко тряхнула короткими иссиня-черными кудряшками и зло прошипела:
– Чтоб у него, кошака блудливого, хвост облез! Чтобы блохи заели в очередной чужой постели!
– Хватит, не горячись! – остановила поток ругательных проклятий Риалин. – Отвыкай обзывать жениха, иначе забудешься – и случится беда.
Целеста стиснула зубы, глотая непроизнесенные слова.
– Ты о чем, Риалин? – спросила заинтригованная Шарли.
– Оборотни легко читают запахи и эмоции, – напомнила общеизвестное Риалин. – Ведьма может скрыть запах зельем, но эмоции должна контролировать. Чтобы помолвку разорвали, Целеста обязана показать полное равнодушие, иначе старейшины решат, что она ревнует и неравнодушна к жениху.
Подруга кивнула:
– Ты права, Риалин, я постараюсь стать холоднее льда и остудить малейший интерес женишка.
Целеста – единственная из нас отправилась в Занебесье помолвленной. И все эти двадцать лет, пока будущая жена училась, наследный князь Золотых ягуаров менял фавориток. Страшно представить, как подруге было больно об этом узнавать – газеты в Занебесье доставляли регулярно.
Вернувшись в княжество оборотней, Целеста намеревалась разорвать помолвку. Как одна из хранительниц Архольма, она имела на это право, главное, чтобы жених не успел длинную помолвку довести до закономерного финала – заключения брачного союза.
– Холоднее льда тебе не стать, печально улыбнулась Шарли. – Слишком импульсивна.
– Стану! Этот драный кошак ни за что не будет моим мужем, – твердо произнесла Целеста.
– Так и будет, главное, сдерживай первые порывы и сначала думай, – строго наказала Риалин и обвела нас серьезным взглядом. – Это всех касается, девушки. Эффизея, подожди расстраиваться. Да, Вечный тебя то ли наградил, то ли наказал, пока неясно. Но он отходчивый и может вскоре передумать. В крайнем случае через двенадцать лет подрастешь и вновь будешь выглядеть тридцатилетней.
– А если не подрастешь, тоже хорошо – останешься вечно юной, – прошептала Шарли, думая о своем.
В нашей четверке только я чистокровный человек, остальные полукровки: в Шарли течет кровь драконов, в Целесте – оборотней, а Риалин – эльфийка по отцу. Подруги никогда не сталкивались с предубеждением к юному облику. Жители Фирозии ждут хранительницу, которой смогут доверять – мудрую и опытную. Я сейчас похожа на нее? Ага, как же, держи карман шире, еще и мешки захвати!
Да и Кассию я такая не понравлюсь, ведь выгляжу наверняка чуть старше его дочери. Прошло двадцать лет, но все еще помню, как презрительно он отзывался о восьмидесятилетнем члене Совета магов, который женился на девятнадцатилетней ведьме. Мол, он неплохо сохранился, но все равно весна для весны, а осень с зимой не вправе заглядываться даже на лето.
Сейчас моему королю сорок три, он в расцвете физических и магических сил, а я… я – костлявая щепка с двумя прыщиками вместо груди. Ох, забыла! Еще ведь бывает такая напасть, как юношеские прыщи… Если и они присоединятся к веснушкам, то я точно не смогу вернуть любовь самого желанного холостяка Фирозии.
– Эффи, посмотри на меня, – властно потребовала Риалин, и ее сине-фиолетовые глаза сверкнули сталью. Истинная принцесса дивных с даром подчинять подданных. Будь ее уши острее, никто бы и не подумал, что дочь повелителя эльфов родилась вне брака от деревенской ведьмы.
Вот только за двадцать лет я привыкла и не к таким замашкам нашей принцесски и уже не велась на ее магию.
– Чего тебе, Риалин? – Я вяло потыкала вилкой остывший кусок мяса. Аппетит так и не появился, хотя мне не помешало бы набрать парочку килограммов. – Не переживай, вскоре я успокоюсь и без твоих уговоров.
– Я знаю, – улыбнулась Риалин снисходительно. – И вместо сотни слов сегодня я преподнесу тебе подарок.
Шарли с Целестой тоже оторвались от своих тарелок. И советы, и подарки нашей дивной стоили внимания.
Сняв с изящной руки один из серебряных браслетов, Риалин протянула его мне.
– «Капля морока» – древний артефакт, который поможет вернуть тебе старый облик, и ни один маг не сумеет снять эту личину. Активируешь кровью и представишь себя такой, какой хочешь видеть.
Сердце мое забилось быстрее. Вот он, выход! Верну себе прежнюю внешность и Кассия.
– Риалин, спасибо, – прошептала я растроганно, даже слезы навернулись на глазах. – Благодарю от всей души!
– Уверена, король все еще любит тебя, – улыбнулась мягко эльфийка.
– Или ты добьешься его опять! – воинственно добавила Шарли.
Я поморщилась: добиваться мужчины? Думаю, такое себе удовольствие… Лучше бы он проявлял активность. Но если любовь моего принца, точнее, уже короля, подувяла, я все равно ее оживлю. Каждая женщина имеет право на счастье. Ведьма и вовсе обязана быть бессовестно счастливой, ведь злая, недовольная судьбой может перейти на сторону Хаоса, став темной колдуньей.
– Ладно, девушки, хватит обсуждать мою проблемку. – Я решительно поставила точку в малоприятном разговоре, горя желанием подняться в свою комнату и активировать подарок Риалин. – Чем займемся? Завтра прибывают наши сопровождающие, так, может, прогуляемся по городу?
Шарли пожала плечами. Целеста радостно закивала головой. Риалин же с любопытством уставилась на входную дверь.
Я тоже обернулась.
В «Большой барыш» пожаловали тролли. Только трое, но все равно возникло ощущение, что трактир уменьшился. Выше двух метров, мускулистые мужчины с серой кожей и выбритыми черепами. Рядовые воины Великой Степи.
Удобно, что социальный статус можно распознать по волосам: самые длинные у шаманов и вождей. Пользуясь тем, что нас скрывало заклинание отвода глаз, я без стеснений следила за новыми посетителями. До отправления в Занебесье я не видела троллей вблизи.
Грубоватые черты лица, узкий разрез карих глаз, приплюснутые крылья носа и слегка выступающие нижние и верхние клыки. Чем шире скалятся, тем хищнее, агрессивнее у них настроение. Если правильно помню, у троллей улыбка – первейший повод помериться силами, своеобразный вызов.
  
– Эффи, не пялься на них – почувствуют взгляд, не поможет и заклинание, – посоветовала Шарли и тихо добавила: – Заметила, что стала менее сдержанной? Прямо как в юности? Это откат в возрасте влияет так?