Лот номер Золушка

Я вновь присмотрелась к нему. В голове прояснилось, а он по-прежнему казался нереальным образом с полотна художника.
Так, надо брать себя в руки. Корсет расслаблен, кровь поступает в мозг, потому стоит начать соображать. Склонив голову, я сложила руки на груди. Надеюсь, это достаточно универсальный жест благодарности.
– Значит, вы немая? – хмыкнул он, и я лишь кивнула, не поднимая головы. – И мысли ваши скрыты. На вас сильная защита.
  
Волосы на теле приподнялись от ужаса. Он может читать мысли?!
– Как же нам общаться?
«Никак!», – возопила я про себя громко, но могла только активно замотать головой и указать в сторону дворца.
– Хотите уйти?
Я вновь кивнула в подтверждение и несмело приподняла к нему взгляд.
Синие глаза незнакомца наполняло любопытство, но он махнул рукой.
– Больше не затягивайте так корсеты, мадам. Вам повезло, что я успел вас поймать.
Склонив голову ещё ниже, я постаралась передать степень своей благодарности и засеменила к лестнице в бальную залу.
Проклятье! Нужно было настоять на своём, Маргрет жёсткая, но не дура. Только я была слишком слаба из-за нехватки воздуха и сама поздно поняла, насколько опасен может быть простой корсет, если его слишком сильно затянуть.
Мне действительно повезло. Надеюсь, нас на самом деле никто не видел, и этот инцидент не будет иметь последствий. Демон вроде благородный. Да и ни к чему делегату из союзной страны проявлять интерес к обычной служанке, пусть она и разодета в платье из драгоценных тканей.
И только вернувшись в зал, я вспомнила, что лишилась своей пахучей защиты…
К счастью, ничего опасного больше не случилось. Я старалась держаться в тени, пока шла официальная часть с выходом короля Бьярки, принца Оскара, принцессы Маргрет и представлением делегации из империи демонов Тринаты. Присматриваться к ним я не стала, решила, что мне лучше больше не встречаться со своим спасителем даже взглядами. Это может разозлить принцессу.
Следом началась увеселительная программа. Выступали артисты, танцовщицы и певцы. И только через два часа моих блужданий в тенях зала объявили начало благотворительного аукциона. Само собой, ничего дурного не предполагалось. Аристократы выкупят выступающих в качестве лотов девушек, а все вырученные деньги пойдут на финансирование госпиталя для малоимущих.
Отношения покупателей и «товара» оставались закрыты, предполагалось несколько свиданий, никто не принуждал к близости. Вот только лотами выступали далеко не аристократки. Для многих из них это был шанс пробиться в любовницы к знатным мужчинам и подзаработать. Да и большинство аристократов ставят целью не купить девушку, а блеснуть богатством и щедростью. Но в моём случае аукцион приведёт в постель одурманенного Маргрет принца. Это станет началом его конца. И, возможно, моего. Оставалось лишь верить, что по итогу мне удастся вырваться из этого кошмара.
Аукцион начался. На выставленную в центре зала круглую сцену одна за другой выходили девушки. Все были со вкусом одеты и накрашены, улыбались, лучились красотой. И каждая уходила «с молотка» ещё более счастливой, чем приходила на сцену. Ставки росли, мужчины распалялись, гости смеялись и подбадривали «борцов».
И вот наступил мой черёд. Я была последним лотом. Маргрет постаралась, чтобы и самым красивым. По крайней мере, лишь моё платье сияло блеском золота, бриллиантов и редких перьев радужной птицы. Одного только этого наряда хватило бы на годовое финансирование госпиталя.
– Последняя, но не по ценности. Соуль!
Мою фигуру выхватил золотой свет прожектора. Короткие секунды общего изумлённого молчания сменились вздохами восхищения и криками. Ставки посыпались одна за другой.
Я обратила взгляд к принцу. Он сидел возле трона короля. Напряжённый, мрачный. Бокал в его руке шёл трещинами. На приятном лице застыло свирепое выражение. На светлой, с лёгкими веснушками коже выступила испарина. А зелёные, как у сестры, глаза горели почти ощутимой ненавистью. И тогда я с ужасом поняла, что он не станет делать ставку. Меня купит кто-то другой. Маргрет будет в ярости. И крайней станет, как всегда, моя дорогая Блэр.
– Три тысячи… Три тысячи пятьсот! Кто даст больше? О, у нас три тысячи шестьсот! Кому же достанется золотая пташка Аклихана? Золушка! Да! Кому же достанется Золушка?
Воздуха не хватало, только теперь не из-за корсета. Сознание пребывало в панике.
– Пять тысяч! – вдруг раздался внезапно знакомый голос.
Бокал в руке принца треснул. В оглушительной тишине разлился треск стекла. И, кажется, я различила приглушённое ругательство Маргрет.
– Продано! – раздалось радостно.
Словно в прострации я развернулась и столкнулась взглядом с синими глазами моего спасителя. Меня купил демон.
 
Глава 1
 
/Соуль/
Я не помню, как спустилась со сцены. Ноги дрожали, и с трудом несли безвольное тело к моему покупателю. В ушах звенело. В сознание просачивались отголоски разговоров и смеха окружающих меня гостей, но я не понимала смысла, лишь кивала, когда обращались ко мне, и пыталась улыбаться. И только приблизившись к купившему меня демону, осознала, что он сидит за столом короля.
И Маргрет, и Оскар, само собой, находились здесь же. И оба прожигали меня убийственными взглядами. Мне хотелось провалиться сквозь землю, исчезнуть, но сбежать я не могла, потому лишь опустила голову в поклоне и решила больше её не поднимать.
– Значит, Соуль? – заговорил демон. Я кивнула. – Моё имя Матео из дома Трау, – зачем-то представился он.
Мне ничего не оставалось, как снова кивнуть. Моего подбородка вдруг коснулись тёплые пальцы и заставили поднять голову. Я столкнулась взглядом с ярко-синими глазами демона. Как в момент завершения аукциона…
– Не бойся, – попросил он. – Каковы правила ваших аукционов, король Бьярки? – обратился он к правителю.
– Девушка в вашем распоряжении на неделю. Естественно, в рамках её согласия и закона, – по-доброму улыбнулся он. – Соуль – личная служанка моей дочери, Маргрет. Думаю, учитывая вашу щедрость, Соуль может прислуживать вам на время вашего пребывания в Аклихане. Если вы, конечно, не против.
– Я не против, – слегка дёрнул плечом демон. – Но что скажет сама Соуль?
– О, девушка немая, но исполнительная, – осторожно ответил король. – Моя дочь её обожает.
– Соуль, – Матео заглянул в мои глаза, – ты готова служить мне?
Что я могла ответить? Разве позволила бы себе отказать послу империи демонов? Я кивнула раньше, чем от короля раздалось предупреждающее покашливание.
– Она вас не подведёт, месье Трау, – вежливо произнесла принцесса Маргрет. – И надеюсь, вы не воспримете приобретение на аукционе разрешением на любые желания.
В синих глазах демона блеснула злоба, но когда он обернулся к принцессе, все его эмоции рассеялись, сменившись абсолютным равнодушием.
– У меня и мысли не было, что на королевском балу будут продавать ночи с девушками, – ответил он сдержанно.
– Моя дочь не так выразилась, – мягко заговорил король, жестом требуя у дочери замолчать. – Маргрет обожает Соуль, переживает за неё. Красота девушки может пленить разум. Никто из нас не сомневается в том, что вы верно истолковали посыл аукциона. Мы стараемся поддерживать бедных и малоимущих. Именно из таких семей выбираются девушки. Большинство сегодняшних лотов – лекари госпиталя и воспитатели приютов. А Соуль участвовала в качестве исключения, мы должны были завершить вечер представлением особенной красоты. Правда, она прекрасна?
– Золотая пташка Аклихана? – демон вдруг перевёл взгляд к принцу. Глаза Оскара полыхнули яростью. – Да, она чудесна. Жаль, что ваш феникс без крыльев.
  
Дыхание на миг оборвалось. Конечно же, он понял по ауре, к какой я принадлежу расе.
– Да, бедная Соуль, – вздохнул король. Временами казалось, он действительно мне сочувствует. – Фениксам вдали от дома тяжело выжить с крыльями. Но, насколько знаю, она и не успела познать радость полёта.