Сердце Забытых Земель (СИ)

Я не пытался предугадать что там будет дальше. Бессмысленно — вокруг лишь темнота, в ушах свист ветра, а глаза слезятся от напора воздуха. Я лишь попытался направить ноги вниз, чуть согнул их и… чуть ли не с хрустом сложился гармошкой после чудовищного по силе приземления на что-то как мне показалось мягкое. Здоровье упало почти до нуля, но мгновенно выпрямилось, как и я сам. Пружинисто подскочив, я упал, перекатился по ворсистому или травяному боку какого-то возвышения, беззвучно упал на пружинящую поверхность и глянул наверх — откуда на меня неотвратно падало светящееся щупальце толщиной с часовую башню.
  
— Пусть не знаю слов заветных, но одари ты светом грешных — пробормотал я, сжав в ладонях холодный металлический ящичек — Обожги ты тьму и страх, а меня сожги хоть в прах!
Вспышка…
Между ладоней полыхнул и потух огонек.
Светящееся щупальце продолжало падать…
Вспышка…
Еще одна…
Поспешно вскинув руки над головой, я встал и… во все стороны ударил шар разрастающегося белого света. Стоило рушащемуся щупальцу коснуться его и… извернувшись змей, ярко вспыхнув беспощадным огнем, оно метнулось в сторону и исчезло в темноте. Тянущийся ко мне белесый стылый туман задымился и… побежал прочь, испаряясь и жалобно плача.
Медленно опустив Лампу Отваги, я перехватил ее одной рукой и некоторое время смотрел на довольно напрягающуюся картину — моя рука горела. В буквально смысле слова моя левая рука полыхала огнем от кончиков пальцев до середины предплечья и вполне могла служить дополнительным факелом. Мое здоровье прыгало туда-сюда как бешеное, перед глазами мелькали системные сообщения о сильном ожоге, что тут же исчезали, но сразу появлялись вновь. Я не знал заветных слов и артефакт хоть и работал, но брал свою жестокую плату. Не бурли в моих венах медовая брага Фуунга, я бы сгорел за мгновения, а сейчас кое-как справлялся, наверняка представляя собой довольно жуткое зрелище. Чем я хуже обитающих здесь монстров? Внешне ничем не хуже…
Усмехнувшись, я выставил лампу перед собой и, морщась от бьющего в лицо дыма от своей сгорающей и тут же нарастающей цифровой плоти, зашагал куда глаза, скользя глазами по каменистому и относительно ровному дну бездны. Все поросшие густым фиолетовым мехом холмы — на такой недавно приземлился — я обходил, не отрывая взгляда от камня под ногами. Я искал указанные таинственным торговцем приметы и мне следовало поторопиться — артефакт может проработать полчаса, после чего потухнет на три часа. Но задолго до этого в моей крови растворятся капли медовой браги всемогущества, и я обращусь в факел, а затем в горстку праха…
Надо спешить…
Не могу даже предположить какое расстояние я преодолел в этом крайне неуютном месте. Я шагал и шагал по дну пропасти, высвечивая дорогу спасительным артефактом, а местность вокруг была настолько гнетуще однообразное, что я сам себе казался одним из персонажей карусели в заброшенном парке. В том, что я все же не кручусь, а все же двигаюсь относительно прямо, меня убеждали то и дело обрушивающиеся на меня локальные катаклизмы — едкий дождь, ядовитое облако, ледяной туман, рвущиеся из щелей под ногами струи кипящей воды, порывы огненного ветра, несущего с собой пылающие древесные колючки. Все это орошало меня, обдавало с ног до головы, втыкалось в лицо и тело и поджигало. Упорно пыталось убить самыми жуткими способами, но дарованная брагой регенерация пресекала эти попытки, и я продолжал жить и шагать. И заодно думать о том, как хорошо, что в мире Вальдиры нет боли. На происходящее по сторонам я не смотрел — знал, что увижу лишь стены из извивающихся щупалец, что только и ждали шанса напасть.
Я уже начинал беспокоиться, ведь неумолимый таймер отсчитывал секунда за секундой, отрезая ломтики оставшегося у меня бессмертия. Может Дэммиур Нуммус ошибся? Что-то напутал? Может спускаться надо было в другом месте, ведь пропасть огромна…
И тут свет лампы разогнал темноту между двумя багровыми валунами, выглядящие болезненными вздутиями, и между ними я заметил их — будто высеченную прямо на камне вязь сложных и непонятных букв, складывающих в обширные письмена. Припав к земле, я коснулся букв рукой и ощутил их резные очертания. Стоило коснуться и букв ожили, по ним прошла волна зеленоватого света, убежавшая круто вправо. Встав, я побежал следом за улетающей волной света, оббегая холмы, держа фонарь высоко над головой и не обращая внимания больше ни на что. Как только зеленоватый свет угасал, а это случалось примерно через каждые сто шагов, я опять касался бук и появлялся новый световой поводырь. Путешествие длилось недолго, но за это время я раз десять сменил направление движения, все это время топча ногами непонятные письмена, изредка прерывающиеся детальными картинами мертвых пейзажей, разбитых в руины замков, пробитых насквозь холмов со стоящими над ними великанами с поднятыми к пылающему небу руками и много-много чего еще — хотя рассматривать времени не было.
Я снова круто свернул и едва не влетел в клубящееся над землей потрескивающее черное облако, пронизанное вязью серебристых молний. Из клубящейся черной пелены вылетали и снова погружались обратно трескучие шаровые молнии. Облако медленно двигалось, оставляя за собой полосу из букв и рисунков — словно странный спятивший принтер, вдруг решивший отправиться в путешествие.
Дэммиур Нуммус предупредил меня строго настрого — коснешься облака — умрешь! Поэтому я сначала отскочил, вовремя избежав касания вылезшего из облака туманного языка и только затем полез за пазуху, вытащил книгу в белой обложке и снова побежал, на этот раз обходя облако стороной. Оказавшись перед ним, я убедился, что загадочная и пугающая сущность движется на меня, после чего наклонился, уложил аккуратно книгу на камень и опять отступил, внимательно наблюдая. Секунда… другая… и черное облако наплыло на книгу. Еще секунда… и внутри облака вспухла яркая зеленая вспышка, сменившаяся такой же, но бирюзовой, затем красной, наконец белой и снова зеленой. Этого я и должен был дождаться — единственного сигнала, что послание торговца Нуммуса доставлено адресату.
Рисковое поручение выполнено. Задание, на которое мог решиться только не боящийся очень возможной смерти игрок.
Глянув на таймер, я устало улыбнулся — надо же, у меня в запасе еще чуть больше минуты. Отступив, чтобы снова пришедшее в движение облачная сущность не задела меня, я присел на поросший изумрудным мхом валун, уронил руки на колени и ненадолго замер, глядя на камень между ступней.
Как же я устал…
Перед глазами вспыхивали и гасли желтые круги, руки чуть подрагивали, раскачивая Лампу Отваги. Сижу себе тут на самой глубочайшей возможно точке Запертых Земель и собираюсь с силами, чтобы покинуть эту бездну и вернуться в раскинувшуюся там наверху Страннорослую Пущу.
Осталось тридцать секунд…
Потянувшись в инвентарь, я глянул вниз и без всякого удивления заметил, что камень под ногами стал полупрозрачным и чуть засветился изнутри. Наклонившись, я ладонью стер с него грязь — так протирают пыльное зеркало — и всмотрелся в глубину камня… после чего меня все же настигло сонное легкое удивление. С той стороны на меня смотрело лицо — но не мое, нет. Это было лицо с большими чуть выпученными глазами, а с той стороне камня касалась перепончатая рука, окутанная дымкой магической ауры. Это ахилот. На меня смотрел ахилот. Причем игрок, судя по зеленым буквам над его головой — различить их я не смог. В другой руке ахилот держал нечто ярко-ярко светящееся, возможно супер навороченный термитный факел, другой касался разделяющего нас «зеркала» и при этом он, похоже, висел вниз головой и широко-широко улыбался. На секунду мне почудилось, что он замурован в камне, но тут он двинулся, сместился чуть в сторону, потянулся за небольшим камнем и эта иллюзия рассеялась. Он в своей родной водной стихии и при этом очень и очень глубоко — я буквально видел, как под слоями многочисленных магических аур его тело шло рябью от чудовищного давления воды.