Топоры гномов V. Ключ к победе (СИ)

— Большинству из вас известно, что в ходе битвы за Меран были уничтожены основные силы армии демонов, — начал свое выступление Кередвин.
Слушать выступление дальше я не стал, так как Кередвин принялся рассказывать все тоже, что говорил мне сутки назад. Даже демонстрация на карте являлась абсолютно такой же. Словно в Перонзане он отрабатывал нынешнюю речь. Куда интересней было смотреть за реакцией участников встречи. Она была самой разной. Некоторые явно были осведомлены о всем том, что говорил Кередвин. Другие слушали о приводимых фактах впервые и теперь мысленно прикидывали, чем это могло им грозить. Были и те, кто морщился, зыркал исподлобья, явно сдерживая себя от недовольных высказываний. Этих я постарался взять на заметку.
Между тем Кередвин говорил лаконично, уверенно и, наконец, подошел к той части, которая стала новой уже для меня.
— Недавно ко мне поступили сведенья из штаба войск степняков. Согласно полученным данным, они намереваются совершить быстрое наступление и ударить по замку Эстлен.
Слова Кередвина были тут же проиллюстрированы пунктирной линией ведущей к названной крепости. Стояла она на берегу той самой реки, что превращала территорию вокруг Мерана в подобие окруженного стенами замка.
— Как видите, Эстлен имеет стратегическое значение, защищая путь через брод, — пояснил Кередвин. — Его падение будет означать возможность наступления на Меран, к месту предположительного сосредоточения основных сил демонов. Твари Инферно должны это осознавать, а потому они постараются защитить этот замок. В свою очередь степняки надеются успеть прибыть к крепости раньше, чем к ней подойдут подкрепления демонов. Я не могу строить даже догадок насчет того, обернется атака кочевников успехом или нет. Ибо у меня нет ни одного информатора в стане Инферно, я не знаю, насколько быстрой окажется их реакция. Однако, так или иначе, сейчас мы видим первую пробу обороны противника. Вскоре к натиску должны будут присоединиться остальные фракции, что заставит демонов привлечь все возможные силы для защиты своих западных границ. И это станет отличной возможностью уже для нас. Мы сможем начать свое наступление, пока наши противники отвлекутся на борьбу друг с другом.
— И зачем же нам атаковать? — прозвучал голос откуда-то из глубины зала. — На кой черт лезть во все это дерьмо? Пусть все эти ублюдки режут друг друга, а мы постоим в стороне.
— Кто это сказал? — спросил Кередвин.
Ответом ему была тишина, однако она не обманула Кередвина, скорее обрадовала.
— Легас Светозарный, что же вы молчите? — вкрадчиво спросил он. — Неужели стесняетесь своей позиции? И, можете ли вы ответить, это заявление иллюстрирует лишь ваше мнение или клан Серых шинелей с вами солидарен?
— Это мнение моего подчиненного, не более, — ответил один из игроков, сидевших за столом, очевидно — глава названного клана.
— Рад это слышать, — с теплотой в голосе, произнес Кередвин. — Не будем забывать. Каждый из здесь присутствующих дал клятву противостоять демонам и их пособникам. В рамках этого договора мы все вступили в войну с предателями. И, напоминаю, каждый уже получил плату за действия против пособников демонов. Так что мы все обязаны держаться достигнутых договоренностей.
О том, какие «санкции» будут применены к тем, кто этого не захочет, Кередвин говорить не стал, однако намек присутствующие поняли верно.
— Что же касается заданного вопроса — я на него отвечу, — меж тем продолжил глава «Тантала», — если все произойдет так, как предположил Светозарный, мы действительно сможем остаться в стороне. Однако такое развитие событий предполагает, что силы сторон равны. Что ни демоны, ни противостоящие им фракции не имеют превосходства. Скажите, кто-то из присутствующих действительно надеется на столь идеальное развитие событий?
В зале послышался сдержанный смех.
— Я предлагаю готовиться к худшему. К тому, что одна из сторон победит. Будь то демоны или одна из фракций, следующим шагом после разгрома противника станет их желание подмять Сероводье под себя. И в этой ситуации они вполне способны направить свои войска на юг, в наши земли. Вы ведь помните, что форпост Тройственного союза уничтожен, и мы не можем рассчитывать ни на чью поддержку?
 
— Кстати об этом, — с места поднялся один из лордов, человек, смутно знакомый по сражению в Меране. — А когда прибудет обещанная помощь из метрополий? Это я к вам обращаюсь, Кронир. Они вообще собираются нам помогать или опять ограничатся аналогом ядерной бомбы?
— Не знаю о какой «ядерной бомбе» вы говорите, — хмуро ответил гном. — Однако в настоящий момент Тройственный союз ведет войну и не может выделить значительные силы против нашествия демонов. Как только конфликт будет завершен, Подгорный предел, Империя и Великий лес направят свои войска.
— Как только так сразу, — с издевкой прокомментировал это заявление игрок. — К тому моменту, когда они соизволят выслать сюда войска, нас уже выжгут к ядреной матери. Это ведь у нас есть обязанность бросаться сломя голову, вести войска в жопу мира, исполняя их приказы. У этих же гондонов никаких обязательств перед нами нет!
На это заявление тут же поднялся гул из одобрительных голосов. Притом многие также стремились выразить свое мнение, зачастую, в матерной форме. В конце концов, дабы привести собрание к порядку, Неритэну пришлось призвать в помощь магию, усилив звук собственного голоса:
— Господа! — обращение прозвучало так, что у меня появился звон в ушах. — Мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать действия метрополий. Пришлют они помощь или нет, когда она прибудет — сейчас все эти вопросы второстепенны, потому что мы не можем рассчитывать на спасение со стороны других. Речь главы клана «Йормунганд» я нахожу неподобающей и грубой, однако в ней присутствует разумное зерно. А именно то, что мы не должны медлить, ждать пока враги нас выжгут. Мы сами обязаны прийти в занимаемые демонами земли и уничтожить угрозу.
Слова градоначальника были встречены одобрительным гулом и чуть снизили накал страстей. Воспользовавшись этим, Кередвин решил продолжить свою речь:
— Итак, Неритэн высказал верную идею — мы должны действовать. Однако на этом пути я предлагаю два плана. План максимум и план минимум. Думаю, очевидно, каковы наши самые амбициозные задачи? Мы должны уничтожить демонов и тем или иным способом устранить угрозу со стороны других фракций. Однако нам следует смотреть на вещи трезво и в том числе предполагать неудачу на этом пути. А потому в первую очередь мы должны добиться исполнения «плана минимум», а именно — обеспечения безопасности наших земель.
Подобное заявление встретило одобрение всех, даже крайне негативно настроенных лордов.
— Посмотрите на карту, — голограмма чуть изменилась. — Вы можете заметить, что Меран отделен от нас горной цепью, так называемыми Клыками дракона. Ее прорезают три прохода, защищаемые шестью крепостями, по одной у каждого входа. В настоящий момент гарнизон этих крепостей полностью состоит из демонов. А значит, Инферно в любой момент может устремиться на юг, в наши земли. Мы обязаны взять эти крепости под свой контроль. И сделать это как можно быстрее.
— Какие силы там располагаются? — вновь прозвучал вопрос из зала, но на этот раз вполне толковый.
— У нас нет точных данных на этот счет. Однако можно сказать одно — демоны оставили в этих замках достаточные силы для защиты. В каждой из них держат оборону не менее двух сотен солдат.
— Войска, что пойдут на штурм, понесут максимальные потери. И кем же будут те добровольцами, что положат головы за всеобщее счастье?
Вопрос был провокационный. Как и в любой союзной войне, люди стремились переложить всю тяжесть потерь на «ближнего своего». Мало кому хотелось подставляться под удар. И в этот момент я поймал на себе взгляд Кередвина. Эльф чуть склонил голову, делая непрозрачный намек. Ну что ж, если того требует ситуация…
— Я готов выступить немедленно! — произношу, поднимаясь со своего места. — Дайте только приказ и крепость на разграбление. А уж мои воины не оплошают.