Призрак штрафбата

Внезапно из кустов совсем рядом с человеком выпрыгнул незнакомый Ладару хищник. Небольшой, даже меньше шуршей, он был полон силы и движения его были стремительны. Иссиня-чёрный, покрытый мехом, с гибким, заканчивающимся костяным лезвием хвостом, тот был похож на странную кошку, которой кто-то придал стремительность и ядовитость скорпиона. Всё стадо, увидев охотника, кинулось наутёк, однако выбранная странным зверем жертва не успела и повернуться. Один удар когтистой лапы – и ближайший шурш рухнул как подкошенный. Не с переломанным хребтом, как можно было ожидать, но оглушённый и не способный к сопротивлению.
Ладар нащупал под кителем давно забытые, зато аккуратно сохраняемые иглы. Необычное и убийственное в умелых руках оружие. Используемое в разведке для скоростного допроса и вызывающее паралич. Это было безумие – использовать их против быстрого, опасного противника, однако… у того был мех, а под мехом обычно скрывается не броня, а обычная кожа. Даже если мех очень густой, с масляным отливом, наверняка способный спружинить и отвести неожиданный удар – лезвие в умелых руках путь найдёт. Вот только насколько умелы руки бывшего разведчика? Ладар вздохнул, аккуратно подхватил иглы за небольшие утолщения, вспомнил все уязвимые точки, которые ему показывал мастер Ичелой, – и события понеслись вскачь. Пять игл, одна за другой, пронзили воздух, выискивая уязвимые места на теле хищника, огромная кошка, уже склонившаяся над добычей, резко извернулась, зашипев, Ладар выскочил на открытое место, и его клинки блестели на солнце, а броня была составлена из всего металла, до последнего зёрнышка выбранного из пространственного кармана. Бой обещал быть тяжёлым.
Но тут кошка захрипела, закачалась, борясь с ядом, сделала несколько неуверенных шажков в сторону врага – и упала навзничь, замерев неподвижной грудой. Иглы сработали. Ладар торопливо убрал клинки и подскочил к неподвижному шуршу, всё ещё лежащему на земле. Для верности он обхватил руками голову – и аккуратно проник в оглушённое, не способное защищаться сознание. К его удовольствию, мозг ящера был довольно примитивен и вполне поддавался управлению, но здорово мешали посторонние, какие-то грязно-жёлтые нити, идущие извне и путающие его разум. Аарх изучил их, чтобы в следующий раз легко находить и убирать эту странную защиту – и решительно оборвал, на всякий случай поставив блокаду от подобного, затем аккуратно стал внедрять в мозг шурша свой собственный образ – друга, наездника, хозяина, которого следует оберегать и защищать, а главное – слушаться. Образ ложился легко и ровно, скорее всего, шурши и вправду когда-то были домашними. Ну, или могли быть. Уже заканчивая, он почувствовал непривычное ощущение, словно кто-то скрёбся в его разум. Повернувшись, увидел открытые, полные боли глаза огромной кошки.
– Не оставляй так умирать. Добей. Не хочу. – И образ хищника леса, заживо обгладываемого мелким зверьём.
Ладар растерялся. Эта кошка разумна? Ну пусть не так, как человек, но мысль была вполне явственной. Вздохнув, Аарх повернулся к зверю. Время, пока Кирк, так он решил назвать шурша, придёт в себя, было, и можно попробовать узнать что-то новое о здешних обитателях. Аккуратно проведя по чёрной шерсти, нашёл всего две иголки, сумевшие проникнуть под шерсть – возле уха и носа. В остальных местах тугой подшерсток спружинил, отбрасывая острую сталь.
– Я уйду. Ты встанешь. – Ладар постарался как можно отчётливей представить себе, как огромная кошка встаёт и, пошатываясь, уходит в заросли. – Мы не враги, просто мне нужна была твоя добыча. Извини.
Недоверчивое, скептическое молчание. Наконец:
– Яд всегда убивает. – И образы самых разных зверей, лежащих возле колючих кустов.
– Это мой яд. А я убиваю, только когда хочу. Такую красивую кошку убить рука не поднимется. – Неожиданно для самого себя Аарх принялся гладить огромного хищника, легко угадывая места, где поглаживания доставляли максимум удовольствия.
Чёрный зверь застыл в изумлении. Вереницы образов затопили сознание человека – казалось, он искал и не мог найти ответ, как, почему всё происходит не так, как должно, как было испокон веков.
 
– Ты – не враг?
– Нет. Я – Лорд Тени, Аарх. Хозяин здешних мест. Я пришёл сюда не для того, чтобы убивать – а для того, чтобы здесь жить.
– Чтобы жить – нужно убивать. – Слегка насмешливая и чуть укоризненная мысль. Словно приходится объяснять простые вещи несмышлёному детёнышу.
– Нужно. Смерть – это часть жизни. Однако убивать нужно не всегда и не всех.
– Так не бывает! – Грустно и твёрдо.
– Бывает. Только не здесь, а за горами. Но я постараюсь сделать, чтобы и здесь было так. И вообще, хватит лежать, делая вид, что не можешь подняться. По-моему, твой организм давно справился с ядом, и ты просто пытаешься ухватить ещё немного ласки.
Кошка заметно напряглась.
– Игл больше не будет?
– Нет. Прости, что помешал твоей охоте, но ты наверняка не останешься голодной. Такой сильной охотнице легко найти себе ещё добычу?
– Шурш большой! Его мяса хватит на всех. – Скромное, оценивающее предложение. Ладар замер. Хищники редко делятся добычей. И только с теми, кого признают не просто равными себе, а членами стаи. Торопливо пошарив в выхваченном из пространственного кармана вещмешке, он вытащил из него слегка зачерствевший, но довольно внушительный бутерброд гнома и, торжественно разделив его на две равные части, положил половину перед большой кошкой.
– Угощайся. А шурш мне нужен живой.
Чёрный зверь одним текучим движением поднялся на ноги и принялся есть угощение, чуть щурясь от незнакомого блюда.
– Не будешь убивать? Не враг? Хозяин?
– Может, хозяин. Может, друг. Решай. Меня зовут Ладар.
Кошка обернулась и направилась в заросли. Уже у самых кустов она повернулась и послала мысль:
– Мы называем себя – каахи. Я передам сородичам, чтобы не охотились на тебя, пришелец. В стае меня называют Итека, убивающая в тенях.
Чёрная тень растворилась в зарослях, а Ладар, иронично улыбаясь ситуации, принялся приводить в чувство шурша. Нет, ну надо же! Первым встреченным разумным жителем его графства, графства Лорда Тени – оказалась убивающая в тенях. Не слишком приятное совпадение.
Шурш был покладистым. Нет, вначале он пытался сопротивляться и вставать на дыбы, но несколько ментальных ударов по болевым точкам и ярко всплывший в голове образ Хозяина достаточно быстро вразумили новую лошадь Аарха. Всего каких-то полчаса криков, ударов и падений оказалось достаточно, чтобы Кирк смирился с участью и даже стал откликаться на внедрённое в сознание имя. А лакомство, составленное из последних крох съестных запасов, сделало его вполне довольным жизнью. И теперь тот бодро нёс своего всадника сквозь заросли, легко выбирая наиболее удобную дорогу, ориентируясь по направлению, заданному мысленным посылом, обходя опасные места, оберегая наездника – а тот ерзал на жёсткой холке, пытаясь устроиться поудобней, и с грустью думал, что же он будет есть вечером. На кого можно охотиться в лесу, полном ядовитых тварей, Лорд проклятых земель слабо себе представлял. К тому же на шурша без стаи, считая его лёгкой добычей, нападала вся живность окрестных лесов. Обычный, ослабевший одиночка, потерявший поддержку сородичей, неминуемо погиб бы в первые же часы. Кирк же был самцом в полном расцвете сил. Мелочь он игнорировал, полагаясь на броню, некоторыми даже перекусывал на ходу, подхватывая их своими крепкими зубами. От более крупных старался убежать, но тут вступал в дело Ладар, просто и незамысловато перекручивая линии жизни хищников. Обычно этого хватало, хотя пару раз пришлось поработать стигисом. Крупных стай, опасных для их тандема, не встречалось, в этом, оказавшимся довольно сильной командой, человеку и шуршу везло.
К вечеру показалась река – довольно большая, способная задержать любых преследователей. Углядев в её середине крохотный песчаный островок, покрытый зеленью, Аарх направил недовольно фыркающего Кирка в воду. Речные хищники были знакомы обоим, они были более слабыми, чем лесные, и представляли скорее гастрономический интерес. Кирк, недовольно ревя, тем не менее ухватил зубами несколько бросающихся на него рыбин, умудрившись перекусить прямо во время переправы. Ладар, довольно ухмыляясь, вспомнил уроки Айяра и уже у островка, на мелководье, устроил настоящую эльфийскую рыбалку: заточив небольшую ветку, смастерил простой гарпун и легко насаживал на него ничего не боящихся рыбин, выбрасывая их на берег. Невольно стал вспоминать детство, когда босоногим мальцом бегал на реку, потом самого дроу, умеющего и в цивилизованных землях, где рыба предпочитала прятаться на глубине, легко добыть достаточно для сытного ужина…