Призрак штрафбата
– Всё, спасибо. Вы задачу выполнили.
Он с облегчением закрыл глаза, пытаясь отдохнуть, но тонкая рука с чёрными ногтями бесцеремонно выдернула Ируга из собственного тела.
– Не сейчас, маршал. Забудьте об отставке и принимайте командование.
– Бой!
Удар! Блеск лезвия – и чёрная тень, вылетевшая из руки незнакомца и заблокировавшая удар тёмного клинка.
– Интересная игрушка. Опасная даже. Но не для меня. – Некромант наклонил голову, изучая чужой клинок. – Если я пообещаю убить тебя без затей и быстро, подаришь? Он будет для меня неплохим инструментом. Поверь, это щедрое предложение.
Ловкий, насколько позволял раненый бок, выпад, обманный удар тёмным клинком, которого так опасается нежить – и стигис, разорвав покрывавшую его плёнку крови, бьёт в бок мага Хаоса. Тот вскрикивает, отскакивает, прижимает ладонь к ране. Вонючий дым выступает из-под руки, пара гримас – и соперник вновь насмешливо улыбается… но подходить ближе не спешит.
– Как ты можешь носить таких антагонистов, и почему в таком случае ты ещё жив? Такое разное и своевольное оружие… Нет, пожалуй, вопрос о твоей смерти пока снимается. Вначале стоит провести серию экспериментов, ты и сам по себе необычный объект для изучения, а уж вкупе со своим арсеналом…
Ладар не слушает – он прыгает вперёд, сокращая дистанцию, и бьёт, бьёт, клинки полосуют струи чёрного дыма, в которые обратился его противник, но из клубов доносится насмешливый голос:
– Ты и вправду думал, что архимага моего уровня возможно убить самым обычным клинком? Или вообще – убить???
Руки отказывались подниматься. Клинки, вначале лёгкие, теперь весили по тонне каждый, а хаоситов не становилось меньше, они всё лезли и лезли. Похоже, для них стало делом престижа – убить наглую самку, в одиночку схватившуюся с авангардом наступающей армии Хаоса… Схватившейся и сумевшей если не победить, то ошеломить и опрокинуть – точно. А эти олухи царя небесного, шавки блохастые, до последнего не решались оставить её одну, не понимая, что ставят под удар её замысел. И лишь второй крик баньши направил их в правильном направлении. И дал ей возможность немного передохнуть. Последний, краткий спокойный вдох, последнее, лёгкое и плавное движение… Как мало иногда нужно, чтобы почувствовать себя живой, почувствовать частицей Вселенной! Ну, похоже, пора, своих поблизости нет, зато чужих – хоть отбавляй!
Оория кинула клинки в две ближайшие рожи, заставив остальных отпрянуть, и тут жгуты раскалённой магмы обхватили её руки и ноги, и торжествующий рёв огненных глоток оповестил всех, что строптивица – поймана. Дикая боль захлестнула сознание, боль горящего живьём тела, боль обиды на неудавшийся замысел…
«Спокойнее. Для крика не нужны ни руки, ни ноги. Боль – это не зло, и поэтому её можно перетерпеть. Сосредоточься, скорее, пока никто не догадался выжечь тебе лёгкие. Набери воздуха в грудь, и – давай!!!»
Воздух в подземельях завибрировал, стал густым, плотным – а затем начал дробиться на мельчайшие частицы, живущие в диссонансе с соседними. В этом и опасность крика баньши – когда хаос и порядок разбиваются на мельчайшие частицы и чередуются между собой, этого не может выдержать никто. Возможно, подобное не способны выдержать даже боги.
Хаоситы заметались – и стали разрываться, оседая огненными лужами. Часть раскалённого камня плеснуло на девушку, превратив ей в страшную и прекрасную статую: торжествующей амазонки, испытывающей невыносимую боль и высочайший экстаз одновременно.
Хаоситы словно что-то почувствовали, остановились, замешкались и двинулись обратно, вглубь гор.
– Нет! Их нужно остановить! Вперёд! – Айяр кинулся, оглянулся на замерших оборотней – все в саже и копоти, обгоревшие, они с трудом могли стоять и держать строй. И тем не менее – шагнувших вперёд. Вздохнул и опустил клинки. – Отставить! Возвращаться к основному отряду. Два часа на ожидание, если за это время ничего не произойдёт, прорываться домой, в долину. Люди должны знать о нашей попытке. Они должны знать, к чему готовиться. Я пойду один.
– А я пойду с тобой. – Краеш, ковыляя, вышел из строя, сел рядом. Сейчас он на монстра был похож больше, чем когда-либо: шерсть практически вся обгорела, оставив проплешины вздувшихся пузырей в обрамлении розовой кожи, с редкими пучками чёрной шерсти. Но благодаря регенерации, ещё более мощной, чем у обычных оборотней, он и пострадал меньше остальных, и сохранил какие-то силы. – Они даже не отступают – уплывают, растворяясь в скалах подобно воде. Садись на меня, только так мы их догоним.
Айяр несколько долгих секунд глядел в лобастую голову, в умные, полные затаённой грусти глаза. Этот зверь, чтобы восстановиться, несколько раз ел трупы мёртвых сородичей. Один раз, попав в окружение, выпрыгнул из него прямо через брюхо ближайшей твари. Когда его завалили в скалах, защемив лапу, он отгрыз её и ещё час прихрамывал, пока отрастала новая.
– Согласен. Ты достойный спутник для спуска в логово демонов. Поехали.
Глас баньши добрался и до зала трещины. Ладара отшвырнуло в сторону, чувствительно приложив о каменный пол раненым боком, но на том дело и кончилось. Некроманта же разметало в какую-то призрачную смесь из комков плоти, из которой он с видимым трудом собрался обратно в человекоподобную фигуру.
– Сильна девчонка… Была, – отдышавшись, обронил он, с трудом вставая на ноги. – Всё-таки, стоя на пороге смерти, можно черпать сразу из двух источников, прав был мой учитель, тысячу раз прав.
Ладар вскинул голову:
– Оория… мертва?
Некромант укоризненно взглянул на парня.
– Ну что же ты? Идёшь путём тени, считай, мой коллега… младший. А предсмертный крик от обычного отличить не можешь? Пусть это даже крик баньши.
Ладар подумал и, пошатываясь, принялся подниматься на ноги. От усилий раскрылся раненый бок, и кровь вновь потекла по телу.
– Что, хочешь продолжить? Знаешь, я передумал. Живым ты мне не нужен. Слишком опасен. При таких высоких ставках, как сегодня, сам понимаешь, даже малейший, тысячу раз просчитанный риск – роскошь.
Ладар торопливо, подволакивая одну ногу, прошёл по залу, оглядывая стены, затем твёрдо взглянул в глаза некроманту.
– Ты хочешь боя? Я готов! Но вначале расскажи мне, чего ты хочешь добиться?
Некромант резко вытянул руку вперёд. Две змеиные молнии сорвались с кончиков пальцев и впились в тело юноши. То немедленно принялось разлагаться, плоть отваливалась кусками, пока на полу не осталась бесформенная, гниющая куча, над которой возвышался чистенький скелет.
– Знаете, юноша, в детстве я тоже читал эти дешевые бульварные романы, в которых главный злодей упивается своим величием и толкает прочувствованные речи перед тем, как связанный хитроумный главный герой его уничтожит. Поэтому я поступил строго наоборот: вначале применил змей праха, самое сильное из моих заклинаний, а теперь могу и поговорить в ожидании, пока врата окажутся проходимы для легионов Хаоса. Кстати, по моим расчётам, это произойдёт с минуты на минуту. Думаю, вы понимали неизбежность его прихода, потому и оказались здесь. Но вот о чём вы не подумали, так это о том, что Творец не позволит Хаосу совершить такой прорыв. Как только разрыв станет угрожать этой части Вселенной, он тут же вмешается и уничтожит его… оставив мне неплохую армию плюс возможность перерождения. Открою вам одну тайну…
Увлечённый монологом, тёмный архимаг не видел, как загорелись в глубине глазниц зелёные огоньки. Чуть шевельнулись костлявые пальцы рук.
– Я давно и безнадёжно мёртв! Увы, у всех есть свои пределы жизни. У магов они большие, но не бесконечные. Окончательно умирать я не хотел, превращаться в нечисть – так же. Выход мне подсказал один древний ритуал разделения, кстати, чисто медицинский. Тело можно разобрать на части и снова собрать, причём величина этих частичек имеет пределы, обусловленные именно здоровьем организма. И первый же мой вопрос, стоило мне прочесть об этом, был: а что, если уменьшить пределы частиц во много раз. Так я узнал бессмертие – и узнал Хаос. Оказалось, если пренебречь этим законом, изменяется сама природа вещества. С тех пор я мог жить только в этой долине, только пока на меня действовали эманации Хаоса. Но моё спасение стало и моей же тюрьмой! Я был одинок! Страшно одинок! Моя среда обитания не подходила больше никому, ни одному живому существу во Вселенной, даже богам. Вот тогда я и решил завести себе армию хаоситов. С ними я могу передвигаться куда угодно, они всегда создадут надлежащий энергетический фон – просто своим присутствием.