Призрак штрафбата

Девушка была уверена, что обычный человек ничего не сможет рассмотреть во мраке хижины, кроме неясного силуэта. Она свободно ходила вокруг пленника, изучая его, несколько раз протягивала руку, собираясь коснуться, но осторожность брала верх. Увидев, что зрачки пришельца поворачиваются за ней, хмыкнула и оглянулась на стены, с удивлением покачав головой. Наконец, что-то решив, вытянула из связки какой-то амулет, сосредоточилась – и Аарх почувствовал, как его сознания касаются аккуратные, осторожные ментальные щупальца. Небытие мгновенно отреагировало, вмешавшись в чужие построения и разрушив их, – сила воздействия была слабой, у оборотней явно не было возможности отправлять своих одарённых в магические академии.
– Привет! Если ты хочешь что-то узнать, просто спроси. – Ладар постарался, чтобы голос его прозвучал как можно мягче и дружелюбней, но девушка отскочила к стене, пригнувшись и схватившись за амулеты. Это было предсказуемо и довольно обнадёживающе – если бы она выпустила когти, всё было бы намного серьёзней.
– Меня зовут Рикс. Ладар Рикс. Я лорд здешних земель.
Девушка тут же насмешливо фыркнула. Кем бы она тут ни была, но к титулам людей почтения в ней не было никакого.
– Лорд, да? Почему же ты тогда связан и висишь, как разделанная добыча? – Голос её был довольно приятным, с небольшими рычащими нотками. Речь – бойкой, значит, говорить оборотни не разучились. Но почему тогда шерсть?
– Мне не сложно освободиться. – Голос по-прежнему мягкий и дружелюбный, однако стоит добавить твёрдости. – Это не сложней, чем развеять твои заклинания. Но я не хочу никого пугать. Мне совсем не нужно, чтобы ты начала кричать, применять боевую магию или звать на помощь.
Долгий задумчивый взгляд.
– Ты маг?
Ладар засмеялся.
– Нет, и не надо хвататься за оружие. Я не маг… в обычном смысле этого слова. Я – Аарх, и я требую права быть выслушанным.
До пришелицы дошло, что странная добыча прекрасно видела в темноте: все её движения, изучения, метания. Фыркнув, она выпрямилась – и величественно прошла к двери. Правда, в конце дала слабину и за порог ужом выскользнула, словно опасаясь удара в спину. Открылась дверь, влетел сноп света, взметнулся ворох рыжей шерсти – и вот уже вновь темнота и пустота. Гостья пропала.
Ладар встал, аккуратно вызвал доспех на руках. Его чешуйки встопорщились, прошлись по верёвкам, словно острые зубы свирепого хищника по добыче. Тут же убрал всё обратно, в пространственный карман: раньше времени показывать свои козыри не стоит. С удовольствием потянулся, чувствуя, как кровь вновь бежит по жилам. Настало время вспомнить уроки Мариша. Старший оборотень появился в жизни штрафника внезапно – и совсем ненадолго. Несколько недель странных, иногда просто необычных, чаще – смертельно опасных занятий. Из тех, что не преподают в военных академиях, но они уже не раз спасали ему жизнь. Сейчас же он лихорадочно вспоминал все те крохи об обычаях живущих на две стороны, которые слышал когда-либо, – и сопоставлял со словами учителя. Чужаков они не слушают. С не-оборотнями у них разговор с позиции силы: перед тем, кто опасен, они отступят, остальные не стоят и капли внимания. Слушать их? Зачем – чужак не может думать о благе Рода. Мысль в целом верная, но как же она затрудняет любой диалог!
За ним пришли прежде, чем удалось выработать окончательную стратегию. Всё-таки жутко не хватало данных для окончательного анализа. Только одиночные предпосылки стали выстраиваться в какую-то более-менее логичную систему, как открылась дверь – просто распахнулась во всю ширь, заставив зажмуриться от яркого света, и рычащий голос приказал:
– Выходи!
Оборотни то ли сумели просчитать его действия, то ли у них, среди рун, покрывающих стены, была какая-то следилка, позволяющая наблюдать за пленником. Оглядеться по сторонам, выискивая свои вещи, – но камера была пуста. Его явно обыскивали, изъяв всё, что можно. Одежду оставили, и то хорошо. Впрочем, крылья не тронули, а они сами по себе оружие, да и клинки уже давно обретались вместе с бронёй в пространственном кармане. Так что вооружён он довольно серьёзно. А что касается остального… наверняка королевский патент на эти земли найден и изучен. Кроме того, он подтвердил вслух своё желание владеть этими землями. Значит, сразу убивать не будут, а вот после разговора захотят убить почти наверняка. Ладар вздохнул и, стараясь идти ровно и величественно (второе удавалось плохо, было мало практики), шагнул за порог.
 
На удивление, его дом не стоял в центре деревни, и вокруг не собралось всё её население. Так, уже виденная им девушка, пара пожилых оборотней с седыми волосами на шерсти, покрывающей их тела, и десяток справных воинов, хорошо вооружённых, рассыпавшихся полукругом и контролирующих каждый шаг чужака. И всё это – на самой окраине, подальше от посторонних глаз. Шансы на мирные переговоры стремительно убывали. Аарх огляделся, прикидывая очерёдность действий, напрягся – и это не укрылось от одного из пожилых оборотней.
– Не стоит топорщить шерсть на загривке, волчонок. Что ты можешь дать нашему народу? Нашему роду, роду Синего Волка? Скажи, и мы подумаем над твоими словами. Возможно, даже сохраним тебе жизнь.
Ладар оскалил зубы, борясь с желанием броситься сразу на всех. Откуда в нём эта ярость? Он справился с собой и спокойно ответил:
– Я пришёл не давать, а получить! То, чего я достоин, то, что мне принадлежит по праву. Но сейчас я не вижу смысла говорить даже об этом. Разговор ведётся с равными!
Девчонка в удивлении приоткрыла рот и в замешательстве посмотрела на старшего. Судя по оттенкам шерсти – родственника, возможно, деда. Тот ухмыльнулся, словно ничего другого не ждал, и положил руку той на запястье, заставив успокоиться. Затем перевёл глаза на пленника.
– Ты хочешь получить «право на ответ», человек?
– Да. Я пришёл говорить, но встретили меня неласково. – Ладар повернулся, демонстрируя заплывший глаз.
– Если я прав, у тебя достаточно сил и умений исправить это недоразумение, Аарх. До обряда есть пара часов, тебе как раз будет, чем заняться. Подкрепи силы и приведи себя в порядок. Моя внучка поможет тебе и объяснит суть испытания.
Воины развернулись и исчезли среди хижин, но ощущение, что на него нацелены стальные наконечники – осталось. Старики степенно ушли куда-то в центр посёлка. Девушка вздохнула и подошла к Ладару.
– Пошли, чего встал. В соседней хижине тебя накормят.
Тот ухмыльнулся и, неспешно развернувшись, направился по улочкам посёлка. Первым, заставив внучку старейшины семенить сзади.
– Вначале я хочу посмотреть на ваш Род. Стоило ли проделать долгий и полный опасностей путь через Проклятые земли, чтобы увидеть – вас.
Расчёт был верным. Смешавшаяся от того, что пришлось семенить сзади, вместо того чтобы гордо идти впереди и показывать дорогу, девушка позабыла обо всём, зачарованная любопытством и страшным и интригующим названием – «Проклятые земли». А чувство подчинённости – осталось.
– Ты правда прошёл всю долину? Не нашёл никакой скрытый ход под горами?
Аарх развернулся и посмотрел на девушку, стараясь казаться как можно выше и величественней. Внутри он боролся с желанием расхохотаться, но страх всё испортить – победил. Ему жизненно важна была информация! Максимально много, и выданная искренним, сочувствующим ему жителем этих земель. И «жизненно» важная – было не преувеличением, а непреложным фактом. Боец штрафбата опять шёл по краю и где-то на краю сознания услышал отголоски смеха Илис. Какая разница, что битва была иной, если на кону, как всегда, его жизнь – и Смерть?
– Какие ходы под горами, девочка? Ты там была хоть раз? Видела, сколько нечисти гнездится во тьме, привлечённой ароматами Хаоса и изменённой им? Сейчас в вашу долину ведёт один безопасный ход – стационарные телепорты в Алзан, город в трёх днях пути на запад отсюда. Только их нужно долго и вдумчиво настраивать, а потом ещё договариваться с теми, кто будет на той стороне, а у нас времени нет.