Призрак штрафбата

– Лучше было надеть. С помощью этого колечка ты смог решить массу проблем, внук. Однако твоя добросовестность мне нравится.
Ладар перекатом ушёл к стене, выхватывая меч. Кончик стигиса подрагивал в ожидании боя. Но всё было тихо – только у противоположной стены покачивался призрачный силуэт патриарха семейства Риксов. Сипал в растерянности опустил клинок.
– Вы? Здесь? Но как?
– Вообще-то я дома. Марго примчалась ко мне сразу после суда, и мы всю ночь искали тебя по маячкам, сунутым к тебе в мешок. Нужно сказать, юная леди была довольно настойчива в своих просьбах, хотя я и сам хотел узнать, что с тобой. Наверное, именно эта её настойчивость и помогла, когда ты взял сунутое ей кольцо. Кстати, позволь узнать, а почему ты его не надел?
– Такие вещи дарят мужчины своим любимым. А Марго… она мой товарищ. Боевая подруга.
– С которой ты иногда спишь?
Ладар вспыхнул. Дед, хоть и был призрачным, смотрел проницательно – и видел то, на что не обращали внимание другие.
– Это не одно и то же. Просто физиологическая потребность, иногда людям нужно разряжаться. Даже родовитым магиням.
– Жаль. Сильный расклад получился бы. Породнись ты с семейством Домин – и самые упёртые Риксы вынуждены были, тебя признать. Ты по праву вошёл бы в самые лучшие рода нашего королевства. К тому же – вы не раз были близки, а у магинь насчёт предохранения очень сложные понятия. То – обязательно надо, то – звёзды не велят.
– Льер Рикс, я…
– Дед. Называй меня просто – дед.
– Дед, да оно мне нужно? Я – крестьянин, у меня нет в роду аристократов. В любом случае я буду среди знати парией и отщепенцем, даже если забыть о моих врагах, довольно многочисленных.
– И что же ты планируешь делать дальше? – Призрачный силуэт устроился поудобней, наблюдая за названым внуком.
– Планирую очистить тут всё от нечисти, возродить графство и заселить эти земли бегущими от войны крестьянами. Хотя программа минимум – просто выбраться из этой башни.
Призрак удивлённо повертел головой, прищурился. Затем подлетел к одной из стен, потрогал, вздохнул и вернулся на прежнее место.
– Помочь тебе с разведкой не получится. Кто тебя сюда загнал?
– Фески.
– Сильные твари. Стая?
– Да, и, кажется, не одна.
– Тогда кончай мечтать и не валяй дурака. Надевай кольцо, я смогу настроить телепорт и вытащу тебя отсюда.
– И что дальше? Будете скрывать меня от всех в своих захоронках? Или объявите войну церкви – и половине королевства в придачу?
– Нет, переправлю тебя к гномам. Там, по крайней мере, ты сможешь спокойно жить и совершенствовать свои навыки.
– А на Марго в это время все будут показывать пальцами? Мол, выбрала себе жениха-крестьянина, и тот сбежал?
– Благородство, когда дело идёт о жизни, неуместно. Хорошо, какие у тебя есть варианты?
Ладар пожал плечами.
– Их три. Первый, – на свет появился треугольный амулет, заставив глаза старика довольно блеснуть. – Вот. Проблема в том, что я не знаю, кто его мне сунул. И кто, соответственно, может использовать его как ориентир.
– Кто сунул – неважно. Использовать могут только королевские маги. Но ты прав: не стоит с ним спешить, я постараюсь поговорить наедине с Родериком, даже если он не в курсе, наверняка не откажется тебе помочь. Подкупать королевского мага – занятие довольно хлопотное и опасное даже для меня, они все под действием круга Розы. Какие ещё есть варианты?
– Два других мне подсказала Илис. Это…
– Не нужно, я наслышан о твоей подружке. – Патриарх нахмурился, однако больше никак не проявил своей озабоченности. – И что могла тебе предложить она?
– Развитие. Илис уверяет, что если я смогу шагнуть на следующую ступень, фески мне станут не страшны. И не только фески.
– Новую ступень на пути Смерти? – Голос Рикса оставался спокойным, но что-то в лице дрогнуло. Ладар улыбнулся.
– Илис мечтает о единении наших путей. А я – я иду своим, путём тени. Выход есть и тут, Илис в этом уверена.
– Даже так? – Голос старика остался ровным, но неуловимо потеплел. – Пожалуй, я был неправ в отношении неё, она не так плоха, как можно было бы подумать. Во всяком случае – объективна. Иди своим путём, внук, и если получится хоть что-то, это будет замечательно. А я пока постараюсь узнать побольше о той милой безделушке, что валяется у тебя в вещмешке.
 
Призрак исчез, и комната, воздух в ней вдруг стал серым – и давящим на плечи. Отхлебнув вина, Ладар откинулся на лежанке, прикрыв глаза. Первым делом принялся вызывать нити небытия – столько, сколько мог удержать. Сипал давно заметил: в человеке небытия очень мало, практически – всего несколько нитей, ведущих его по пути перерождений. Но если ими пользоваться постоянно, остаются остаточные следы, используя которые, можно находить всё новые и новые нити. А после того, как открылась сила рода, нити небытия оказались доступны в ещё большем количестве. Сейчас он вызывал их все. Вытягивал одну за другой, пока вокруг сипала не соткался призрачный серебристый кокон. Держать столько небытия сложно, кокон подрагивал, словно пробуя хозяина на прочность. Удерживать его было, что объезжать норовистую кобылку – вроде и поспокойней жеребца, и делает вид, что покорна руке наездника, однако никогда не знаешь, какой именно финт она выкинет в следующий раз. Но Ладар держал. Прикусив губу, чтобы солоноватый привкус крови раз за разом возвращал к реальности – держал. Тело била то непонятно откуда взявшаяся крупная дрожь, то судороги свивали мышцы в жгуты, как мокрое бельё – он держал. Когда же навалился приступ боли, от которого потемнело в глазах и перехватило дыхание, сипал каким-то шестым чувством понял: вот оно! Ещё немного, и бытиё станет послушным. Его не нужно будет тянуть из себя, морщась, словно протягиваешь нить сквозь рану. Оно всегда будет под рукой, грозное, невидимое непосвящённым оружие. Именно осознание этого и позволило преодолеть последнюю, самую тяжкую преграду – намёки Илис не пропали зря.
Когда же боль схлынула, Ладар позволил себе расслабиться – и улыбнуться окровавленными губами – небытие никуда не исчезло, как бывало при потере контроля: оно было вокруг сипала, послушное его воле и готовое прийти по первому зову.
Весь день прошёл в экспериментах. Плёнка небытия облегала тело, словно вторая кожа – под одеждой, на одежде, даже под кожей. Она раздваивалась, раздувалась до размеров пузыря, способная разом уничтожить весь воздух вокруг хозяина – но оставить его в лёгких. Обернув особым образом предметы, оно поднимало их вверх – и значительные грузы висели над полом, не вызывая дискомфорта у человека. Тёмный клинок с удовольствием принял игру, легко снуя по плёнке небытия, а вот стигис в очередной раз показал крутость нрава, норовя своим клинком разрушить все построения. С ним приходилось быть осторожным, следя, чтобы лезвие всегда было за границами новой защиты. Но самое интересное случилось, когда он попробовал убирать небытие. Оно неожиданно легко свернулось, исчезнув в какой-то складке пространства, не попытавшись вернуться обратно в человека – и при этом чувствовалось, что оно где-то рядом, под рукой. На пробу Ладар свернул кокон, держа в нем обломок щита – и тот наполовину исчез, зависнув в воздухе. Это практически был легендарный пространственный карман. Новоявленный маг-конструктор с энтузиазмом присмотрелся повнимательнее к куску – и начал очередную серию опытов.
Металл зависал в воздухе, двигался вместе с человеком, находясь на одном и том же расстоянии от его тела. Почти на одном и том же: тот немного пружинил, сдвигаясь буквально на полпальца – после чего вставал намертво. При этом часть металла, видневшаяся из складки пространства, была всегда разной – и это давало надежду всё-таки спрятать его целиком. Однако получилось обратное: после очередной попытки уже весь кусок щита повис в воздухе, всё так же противясь любым попыткам его сдвинуть. Мысли свернули в противоположном направлении: щит! Броня! Аккуратно подхватив магическим захватом единственный уцелевший гномий башенный щит, он повесил его перед собой, с удовлетворением чувствуя – за ним можно укрыться и двоим, и морщась от тяжести. Хоть практически вся масса скрадывалась небытием, но гномья работа это гномья работа, они всегда и всё делают, исходя из максимальной прочности и пренебрегая лёгкостью и изяществом. К тому же – сколько таких щитов нужно, чтобы закрыть его со всех сторон, и как потом в такой коробке двигаться? Со вздохом повесив щит обратно на стену, принялся экспериментировать с оставшимся обломком, пытаясь спрятать его целиком. Идея брони пришла, когда до Ладара дошло, что нужно не просто оборачивать вещь небытием, а словно вворачивать её в невидимую складку пространства. Кусок железа завертелся перед глазами, плёнка небытия от напряжения расслоилась, мигом превратившись в тонкую сеть, лихо разрезавшую метал на мелкие частички, повисшие перед глазами – и исчезнувшие!