Призрак штрафбата

Натяжение нитей небытия – и гиганты валятся как подкошенные. Ярость продолжает клокотать в их сознании, но бытие всё уверенней отправляет их одно за другим в тёмный омут сна. Первые ряды валятся под ноги идущим позади – тем, чьи мозги ещё не обработаны, и время ещё есть, но внезапно ментальная нить Ладара наткнулась на мощную защиту, легко отбившую его осторожную атаку. Скорее, даже ловушку – чужая воля, скрывающаяся в сознании гиганта, тут же перешла в наступление. Аарх отпрянул, поспешно создавая стену небытия меж собой и атакующей силой, и открыл глаза. Тело, получившее ментальный удар, ныло, по рукам и ногам разлилась слабость, но каменная поступь всё ближе, и нужно встать, если не хочешь оказаться погребённым под каменной десницей.
– Дзега?
– Я тут! Прыгай!
Ладар, с трудом сфокусировав зрение, увидел крошечную фигурку, сидевшую в кроне дерева метрах в десяти от каменных стен. Благодаря пущенному им огненному палу часть леса, примыкающая к горам, сохранилась, но страх нового пожара не позволил обоим сразу вернуться в лес – и теперь вчерашний испуг грозил смертью. В принципе, для Аарха с его крыльями пролететь с вершины скал до края леса проблемы не представляло, но как умудрилась сделать это Дзега?
Разбег, прыжок – и короткий полёт, слишком короткий, чтобы насладиться им в полной мере: в раскинутые крылья тут же впились многочисленные ветви, а тонкая рука девушки с не девичьей силой затащила его в гущу зелени, подальше от взглядов каменных бельм.
– Сиди тихо! Они не должны понять, куда мы делись!
Големы застыли, обводя взглядом окрестности. В их мозгах бушевал приказ «Убить», но крохотные жертвы растворились среди каменной равнины. Отряд разбрёлся, переворачивая валуны и заглядывая в щели. Некоторые из охотников проходили совсем близко с краем скал, у подножия которых возвышался лес, но никому из них и в голову не могло прийти искать своих жертв среди ветвей. Сфера небытия, обхватившая две обнявшиеся фигурки, надёжно скрыла их от любых видов магического поиска, а искать, не имея следов там, где им самим было некомфортно, гиганты не додумались. Да и то – и более умным созданиям вряд ли бы пришло в голову, что пара людишек сможет прыгнуть со скалы на ненадёжные, хрупкие ветви деревьев над пусть небольшой, в пару копейных выпадов, но опасной для людей пропастью.
Ладар попытался шевельнуться, уползти подальше в чащу леса, но Дзега его остановила выразительным жестом, кивнув в сторону копошащихся фигур. Аарх удивлённо пожал плечами, но остался на месте, не понимая, чего ждёт девушка. Развязка наступила достаточно быстро. Усердствуя в поисках, один из гигантов опрокинул камень на ногу своего собрата. Тот взревел. Жажда убийства, пульсирующая в его голове, тут же подсказала выход. Подхватив очередной валун, он кинулся с ним на обидчика. Ещё через минуту началась всеобщая драка, грозившая стать бесконечной: рассыпавшиеся на части големы тут же восстанавливались, чтобы вновь включиться в каменные «разборки». Облако пыли поднялось над плато, закрыв от наблюдателей страшную картину.
– Вот теперь можно уходить. – Дзега ухмыльнулась. – Я знаю этих великанов, их драки длятся неделями, и во время них они ничего не видят и не слышат вокруг.
– Не всё так просто. – Ладар аккуратно спускался по стволу, помогая себе крыльями. – В сознание этих существ, как и в сознание каахов, вмешивались. Твой противник обложил нас, и довольно плотно. Возможно, он и не может найти тебя, зато действует по площадям, заставляя проявиться. Первая твоя ошибка – мои шалости с векторами. Единый увидел изменения, которые были недоступны смертным, они привлекли его внимание – и ударил. Получил отпор и перешёл к позиционной борьбе. Полученные во время боя образы аур – прекрасный след для всех, кем можно ментально управлять. Пожар наверняка дело его рук, устроить его не сложно. Для гарантии – каахи в лесу и эти големы в горах.
Ладар аккуратно спрыгнул с дерева, помог спуститься девушке, и, определив примерное направление к дороге, размашисто зашагал, разбрасывая ногами пепел. После прошедшего огня в мёртвом лесу ловушек можно было не опасаться. Ну, почти.
 
– Это не големы. Просто тролли, небольшой их подвид, – Дзега отвечала рассеянно, явно о чём-то задумавшись. Несколько раз бросала странные взгляды на попутчика, и в её зрачках скакала искорка непонятной ему магии. Наконец, решившись, указала на юго-восток, в самый центр лесов.
– Планы меняются, Ладар. Ты прав – я была слишком самонадеянна, и возможностей спокойно пожить в восточных деревнях, собирая силы, у меня нет. Уж если Он устроил охоту тут, где ещё чувствуется магия Хаоса, то в деревнях оборотней меня достанут наверняка. Туда пойдёшь после, сам, этот народ, если сможешь завоевать его доверие, тебе ещё пригодится. А меня проводи в один небольшой храм. Думаю, от него мало что осталось, во всяком случае, на поверхности, но найти его несложно: это место, где скрещиваются несколько потоков сил, но не конфликтуют, а создают сложный, запутанный узор. Ты его не сможешь не заметить.
– Что за храм? Твой? Единого?
Чуть смущённый хмык.
– Нет. Это место вообще не для религиозного поклонения. Люди не раз и не два пытались использовать его именно так, почему-то им кажется, что чем больше в мире магии, тем вернее, что их услышат. Но в этом месте сосредоточение сил мира, если там и ставить святилище, то – Творца, а ему не интересны восхваления, он равнодушен к жалобам и просьбам, так что смысла в стенах, которые люди упрямо возводят раз за разом, немного.
– Тогда зачем тебе этот храм?
Дзега рассмеялась.
– Ты не слушал? Низачем. А вот узор сил, если его правильно использовать, может дать многое.
– Тогда почему мы сразу не пошли туда?
Девушка замялась.
– Это не самое безопасное место в этих лесах. Скорее, наоборот. Дорога туда не ведёт, придётся пробираться чащей, а вот обитателей, причём изменённых, возле мест сил всегда много.
Ладар задумался.
– Получается, что нам не по пути. Просто так я в опасные места не полезу.
Древняя умела держать удар хорошо. Она осталась спокойной, только глаза её расширились и потемнели.
– Ты откажешь мне в помощи? После того, как сам её обещал?
– Я обещал помочь маленькой девочке. Но ты уже подросла достаточно для того, чтобы играть со мной, а при необходимости, как это случилось на скалах, и бросить меня одного.
Дзега зло рассмеялась.
– Всё верно, ты уже получил свою плату, зачем тебе рисковать, меняя маршрут и скача по лесам. Люди всегда, во все времена одинаковы!
– Боги – тоже. – Ладар ухмыльнулся. – Не дави на жалость и не играй в благородство. Ты меняешь маршрут, я увеличиваю цену за свои услуги.
– И что же ты хочешь? – Дзега зло смотрела на спокойно стоящего перед ней парня.
Аарх аккуратно достал свой феербол, неспешно стал рассматривать играющие в нём потоки. Большая часть – частички стихий, до которых он смог дотянуться. Вот подарок Илис – тонкая струйка магии смерти чёрной спиралью проходит сквозь его творение. И нити небытия, формирующие причудливый, странный каркас.
– Мне нужна часть твоей силы. Небольшая, но отданная добровольно.
Дзега подошла, с интересом разглядывая висящий в воздухе шарик.
– Много просишь. Дать тебе доступ к одному из питающих меня потоков энергии… Ты хоть понимаешь, к чему протягиваешь свои руки? Сможешь удержать-то?
– Если ты сумеешь активировать узор сил под древним храмом, для тебя это не будет иметь принципиального значения, не так ли? А я, получив доступ к ещё одной энергии, смогу развиваться дальше.
Дзега помедлила, затем луч света соскользнул с её руки, чтобы в несколько слоёв захлестнуть небольшой серый феербол – и впитаться в него. Тот загудел – негромко, чуть басовито, словно сотрясаясь от переполняющей его мощи.
– Это даст тебе даже больше, чем ты думаешь. Если, конечно, сумеешь удержать столь разные силы, не позволив им враждовать друг с другом. Я не тороплюсь, посиди, подумай.