Призрак штрафбата
– Ну, спасибо! Я вообще-то рассчитывал на совет.
– Это и есть совет: брось это дело. Оно тебе не по зубам.
– Тогда город останется для меня потерянным.
– Он и так потерян. Для всех! И будет таковым, пока канал за грань Вселенной не закрыт.
– Стоп! Ты говорила, что тоннель был сделан топорно и не просуществовал долго!
– Да! По нему смогло пройти лишь несколько демонических созданий Хаоса, после чего тот обрушился. Сама ткань Вселенной схлопнулась, ломая жалкие человеческие построения. Вот только трещинка осталась. Мы… я надеялась, что со временем она зарастёт полностью. Но нет. Энергия Хаоса продолжает сочиться, отравляя эту долину, самим своим существованием не позволяя каналу затянуться. Одно хорошо: для демонов он слишком мал.
– Значит, это тоже моё дело. Если я хочу вновь сделать долину пригодной для жизни, нужно заштопать эту прореху. Кстати, если она в той башне, где я ночевал, почему я ничего не почувствовал?
– Да потому, что ты не Аарх! Как бы ни называли тебя эти хитроумные старпёры! Давать тебе этот титул здесь, в долине – значит, убивать тебя особо изощренным способом! Лучше всего тебе просто уйти на восток, местные жители помогут тебе вернуться к друзьям. Ты слышишь меня?
– Ага, ага… а если сеть?
Илис в недоумении поглядела на парня, мирно сидящего в её объятьях и смотрящего в никуда с отсутствующим видом.
– Ты меня пугаешь! Ты слышишь, о чём я тебе говорю?
Ладар встал, не спеша, со вкусом потянулся, разминаясь, затем аккуратно поцеловал девушку в щёку.
– Слышу! Ты, как всегда, за меня волнуешься. Ты видишь меня кем угодно: магом, вором, возлюбленным… человеком. А я – попавший в стаю волкодавов волчонок, бегущий наперегонки со смертью. Не хочется этого признавать, однако клеймо штрафбата не вывести с моей души. Когда драконы помогли мне избавиться от магической клятвы, я думал, что стал прежним, таким, каким был раньше… Но этого уже не изменить. Люди привыкают ходить по краю, и получать от этого удовольствие. Это всё равно, что научиться летать: раз оказавшись в небе, ты навсегда меняешься и уже не представляешь своей жизни без него. Раз оказавшись на краю, глянув в бездну и впустив в себя часть неё – я уже не могу без её дыхания. Прости, завтра я иду против духов-защитников города. Я использую все шансы, я вычерпаю свою удачу до донышка, я постараюсь выжить… но отказаться от схватки я не могу.
Великие духи встретили Ладара у ворот города. Четыре полотнища в небе, четыре фигуры, явственно видимые даже в светлый день. Выстроившись в линию, они дружно подняли призрачные руки в приветствии, и вперёд вышел начальник гарнизона.
– Доброго дня, владыка. Рады вашему столь скорому возвращению. Вы спланировали рейд?
Аарх улыбнулся. Старый вояка запомнил его присказку.
– Увы, совет, мной полученный, вряд ли нам поможет. Мне посоветовали оставить эти попытки. Против одного духа у меня ещё есть шансы, однако против трёх… они слишком мощны и быстры. Совет хороший, но следовать ему я не намерен, так что выкладывайте свои воображения.
Дух-казначей смущённо отёрнул своё одеяние, больше всего напоминающее старенький камзол, и чуть виновато кашлянул.
– А может, совет правильный? Владыка может привести дополнительные войска… когда-нибудь. Это даст ему дополнительные преимущества.
Ладар ухмыльнулся.
– Ой, смущение финансисту не идёт, не стоит и пытаться его изображать! Я всё равно завтра пойду освобождать храм, с вами или без. Поэтому оставьте сантименты и давайте по делу.
– Хм, у нас есть стратегическое предложение. – Капитан развернулся и направился вглубь города. – Но чтобы было яснее, пройдёмте к карте.
– Итак, храмы расположены в центре города. Города, а не в центре выхода энергетической линии, поднятой магами Древних. Несмотря на то что их строили в разное время, ни один из них не пытался занять этот стратегически важный пункт. Подозреваю, раз за разом его оккупировали маги. Хотя, возможно, и для них это было слишком.
– Что сейчас находится на месте выхода энергий?
Капитан замялся.
– Я не маг, магические штучки я чувствую весьма приблизительно…
Ладар хмыкнул.
– Ладно, бросьте! Ты не просто глава гарнизона, но и дух-защитник, энергия для тебя – еда и источник сил. Так что – где?
Иан махнул рукой и указал в сторону городской площади.
– Особо туда мы не суёмся, где-то там. Точное место выхода определить не представляется возможным, слишком велик поток!
– Интересно, и что? Что плохого для вас в большом количестве магии?
– Стакан воды – это прекрасно, но вряд ли многим понравится стоять под водопадом? С непривычки – оглушение, дезориентация. Минут пять в себя приходишь…
– Хм, а от храма до площади пару минут быстрого бега. Если выманить духов туда, будет лишний шанс.
– У нас другое предложение. – Казначей аккуратно подхватил несколько соломинок, с видимым усилием приладив их к каменной карте. – Примерно так потоки энергии заходят в храмы. Если мы приведём всех духов-хранителей к площади, то вместе сможем на короткое время полностью перекрыть канал силы, оставив храм Защитника без внешней магической подпитки.
– Это здорово всё упрощает! – Ладар просиял, прикидывая варианты. – В храме ведь не должно быть ловушек, на то он и храм? Значит, я могу спокойно зайти и взять обессилевших духов тёпленькими! Или – нет?
Капитан задумчиво изучал карту.
– Мы можем гарантировать, что внешних поступлений энергии не будет. Вот только силы и своей у них хватает, так что ослабевшими они не будут. Растерянными – да! Разозлёнными – наверняка! А ослабнут они только после того, как начнут активно тратить свою ману. И к тому же…
Ладар вздохнул.
– Ну недаром мне говорили, что вы поможете, однако большого преимущества это не принесёт. Дайте угадаю: у храма есть свой, независимый источник энергии?
Казначей чуть виновато возразил:
– Это всего лишь легенды! Маги пытались проводить исследования, но Древние были против, и никто не стал ссориться с ними из-за лишнего источника маны при окружающем их изобилии.
– Кстати, а кто такие – Древние?
– Люди. Чуть потолще в кости, покрепче, помощнее. А так – люди. – Один из молчавших до сих пор духов наконец заговорил. Голос его, гулкий, словно из бочки, заставил Аарха удивлённо вскинуть брови.
– На всём этом пыль веков. Люди они были или нет – всё уже в прошлом. Их кости, как и кости остальных жителей Алзана, давно рассыпались в пыль, – это заговорил капитан, поспешно убирая тему. Потому что не знал – или наоборот, потому что знал?
– Ладно, замнём. Утром я покажу, что придумал и как будем действовать.
Бой! Двойной удар воздушных кулаков по двери храма – и она разлетается в пыль, не столько от тяжести ударов, сколько под действием вездесущего времени. Тут же из тёмной глубины доносится вой – и первый, самый слаженный удар проносится над головой, выпущенный от неожиданности и злости, в никуда.
Низким, практически звериным прыжком Ладар метнулся в открытый зев двери, чувствуя над головой ещё одну порцию убойной магии – и перекатом ушел в сторону, видя, как вспучивается пол, где он только что стоял – плавясь, покрываясь льдом, разлетаясь на части от мощных, но несогласованных ударов.
– Хорошо! Они не смогли договориться, и это за столько веков… Давай!
Е-247 метнулся от дверного проёма, вслед ему полетело несколько ударов – совершенно безвредных для маленького духа, но придавших ему прыти, и заверещал собравшимся на площади бесплотным жителям города:
– Давайте скорей!
Храм Защитника был круглый – со странным постаментом в центре, на котором удобно устроилось гигантское мраморное яйцо, со сложным золотисто-зелёным орнаментом на крутых боках и колоннами по краям. Ближайшая колонна, за которой плясал Аарх, постоянно появляясь с разных сторон и исчезая раньше, чем очередной магический удар достигнет цели, уже начала трескаться и крошиться от атакующей магии, когда, наконец, энергетический поток дрогнул – и иссяк, заставив безумных духов на несколько мгновений в растерянности и недоумении остановиться.