Ведьма Апокалипсиса и "Могучий" наставник (СИ)

О, и ещё он упоминал странный запах, так что я на всякий случай прихватил и маску, вроде тех, что используют алхимики. Сам я сие ремесло не практикую, — ну, почти — но случаи бывают разные, так что вещь полезная. Впрочем, прежде чем её надевать, я вошёл в пещеру и принюхался.
Хм. Действительно, присутствует странный запах, не то чтобы действительно неприятный, или даже резкий, но — непонятный. Немного похож на некую специю, немного — на некий химикат… вроде бы с лёгкими нотками нефти и серы?.. В бестиарии упоминалось несколько схожих, но чёткого однозначного совпадения не было.
  
Оценив запах, я надел-таки маску — запах очищающих трав на самом деле более резкий и неприятный — и огляделся. Действительно маленькая, более-менее округлая пещерка, но не то, чтобы совсем уж маленькая; размером, пожалуй, с общую комнату в деревенской избе. На стене нанесены символы богов, на полу стоит деревянная кукла-оберег (без какой-либо силы, впрочем, обычное суеверие). Очевидно, этим убежищем пользуются уже давно.
А из дыры в дальней стене действительно веяло маной.
У слабых магов, на самом деле, есть свои преимущества. Они не окупают слабости, но они есть. Относительно высокая чувствительность к чужой мане — одно из них. И ещё одно — относительная незаметность, которую можно ещё и усилить соответствующим оберегом. Сильные маги — словно солнце, неспособное перестать сиять и чей свет проникает даже сквозь тучи. Слабые — словно свеча, которую можно поставить в фонарь, и лишь при нужде открывать затворку.
А что до прочих методов обнаружения…
Я достал из заплечного мешка освящённую статуэтку Ночного Бродяги и опрыскал её вином.
— Отец ночной, брат дорожный, укрой от напасти, защити от ненастья.
Несведущие часто удивляются, узнавая, что маги практикуют обращения к богам, и задают вопрос — а в чём тогда разница между магами и жрецами? Ну, прежде всего, магическое ремесло изначально принесли боги. Случайно, на самом деле; во время одного из сражений Златоглавого капли его крови пролились на Срединный мир. Не знаю, что стало с теми, на кого они попали напрямую, но те, кто испили воду, в которой растворилась божественная кровь, смогли управлять маной, тенью небес. Ну и поскольку дальше встал выбор, уничтожить всех одарённых, чтобы не чинили хаос, или направить их силы в созидательное русло… к счастью, небожители выбрали второе.
Направляющему Воинов было любопытно, что из этого получится.
В любом случае, главное отличие магов от жрецов — в том, что мы не имеем над собой господина. Так что нет сюзерена, у которого есть обязательства перед нами, но и мы не привязаны к одному господину, и можем обращаться к любому.
С мелкими вопросами. По крайней мере, без соответствующего приношения.
Я чуть «прислушался» к себе и окружению. Лёгкое чувство неправильности… Приношение принято, дар получен.
Я сосредоточился на чувстве неправильности, следуя ему, вернее, направляя свои силы против него, исправляя эту неправильность. Несколько секунд, и всё стало чуть приглушенней, даже мой пульс. Малое заклинание сокрытия, низшее откровение Ночного Бродяги, вступило в силу.
Вот это как раз и есть один из недостатков бытия магом в сравнении со жрецами: нашему брату боги обычно дают лишь подсказки, над которыми нужно работать, и полученное в откровении интуитивное понимание мимолётно. Вряд ли я смогу повторить это заклинание уже через полчаса.
По ту сторону дыры никого не было, к счастью, но кое-что я всё же нашёл. Глубокие царапины на полу и у краёв дыры. Следы когтей.
…Эх. Раз уж я добрался до этого, и уже нахожусь под действием сокрытия, пройду и дальше.
Пещера была длинной и довольно извилистой, но почти без отвилок, так что сложностей с отслеживанием пути не было. С темнозрением у меня тоже не было сложностей, уж им-то владею и сам, так что главным было идти тихо и оставлять отметки, двигаясь по веянию маны.
А затем послышался некий звук.
Впрочем, быстро стало понятно, что это журчание воды, благо потянуло сыростью.
И кровью. Маска не заглушала запахи полностью, а крови была целая лужа. Даже не одна, собственно.
Кровавые следы, довольно свежие, уходили к относительно широкой подземной речке, чью глубину я не взялся бы определить.
Хм. Я подозрительно покосился на воду. Некий магический зверь подошёл к водопою, и столкнулся с ещё одним, произошла борьба, и водяной победил, утащив труп?.. Так, что ли?..
Я осторожно подошёл к самой дальней луже, от которой явственно веяло маной. Кровь — проводник и хранитель магии, так что это естественно. И, между прочим, кровь магического зверя — штука недешёвая, так что…
Я вылил остаток вина на висящую на поясе фигурку, предварительно сняв её, и вознёс хвалу за помощь. После чего очистил сосуд, и принялся заполнять его ценной субстанцией.
А это что?..
Лежащий рядом с лужей объект, который я сперва принял за окровавленный плоский камень, оказался чешуйкой с ладонь размером. Тоже пригодится.
Приближаться к воде я не рискнул, но то, до чего мог дотянуться, собрал — кровь, в основном. И вроде бы обломок когтя. Всё обернулось куда удачнее, недаром Солнцеликий благоволит отважным.
…Хотя, вряд ли его благословение сочетается с благословением Ночного Бродяги. Ну да неважно.
Миклух облегчённо вздохнул, заметив меня, но не то, чтобы его беспокойство полностью пропало.
— Всё в порядке, тварь сдохла — сообщил я. — Но надо будет на всякий случай заложить вход, там есть проход в глубокие пещеры. Может ещё что-то прийти.
Поговорю со старостой, но это уже как домой вернёмся.
Охотник молча кивнул.
Несколько дней прошли спокойно. Староста согласился тайно, чтобы не беспокоить деревенских, заложить пещеру камнем, организацию чего взял на себя — не знаю, и знать не хочу, как именно — а я пытался разобраться, чьи это кровь и чешуя, и могу ли сам их для чего-то использовать. А затем мой дверной колокольчик снова зазвонил, и на этот раз это была не посылка…
То, что брат Тангор пожаловал ко мне, само по себе странно; но он ещё и был не один. С ним шагала незнакомая мне женщина — ну, скорее девушка.
Жрица Златоглавого, судя по символике на одежде. Невысокая, но крепкая, с набором вооружения на поясе, как у практически всех служителей Защитника… на лицо — лет шестнадцать дал бы.
Ну, Очищающие Ереси в дверь не звонят, так что можно особо не беспокоиться?..
Одно из наставлений отца, которое мне почти не доводилось использовать на практике, но которому я следовал так же, как и остальным — «держи в запасе особенные угощения на случай визита особых гостей». Сундучок хранения был маленьким, чары на нём требовалось регулярно подновлять, и часть внутреннего пространства была занята особо ценными книгами, но всё же бутылка вина, гроздь экзотических фруктов, и мешочек конфет там имелись, и были в ровно том же состоянии, что годы назад.
Брат Тангор с явным интересом покосился в сторону выставленных на стол угощений (жрица тоже задержала взгляд на фруктах), но —
— Наставница Джайрис высказала желание побеседовать с нашим поместным магом, так что — вот. Не смею беспокоить.
«Наставница», хух?.. Это серьёзно.
И крайне странно.
Система чинов и обращений среди жречества более запутанная и размытая, нежели среди военных или аристократии (хотя в сочетании у тех бывают свои проблемы), но жрица-Наставница Солнцеликого… ну, она может быть сравнима с генералом. Впечатляющее, очень впечатляющее звание, тем более в её возрасте — она же младше меня, похоже.
  
— Чему обязан, почтенная? — осведомился я, указывая на место за столом. Девушка помедлила, но затем присела.
— Я прибыла, чтобы передать вам приглашение в столицу от имени церкви Защитника — сообщила она и извлекла из сумки два предмета: запечатанный свиток, и небольшую металлическую пайцзу. Золотую, кажется. Оба предмета легли на стол, и я взглянул на них, не спеша брать в руки.