Призрак Сомерсет-Парка
— Я всегда буду рядом, ma petite chérie, — попыталась она меня успокоить. — Эта девчонка просто пускала тебе пыль в глаза. Большинство предпочитает слышать добрые вести. Она просто еще не намотала это на ус.
— Но мы ведь обманываем публику, чтобы людям полегчало и они хорошо заплатили нам после сеанса. А она и так уже взяла мои деньги, к чему ей было врать?
Maman все расчесывала мне волосы.
— Она мне показалась совсем юной. Может, у нее нет матери, как у тебя, она увидела нас вместе и огорчилась. Люди, бывает, совершают злые поступки — но это все потому, что в душе они страдают.
Я задумалась над ее мудрыми словами. Maman отложила щетку и поцеловала меня в макушку.
— Значит, ты не умрешь? — спросила я.
— Когда-нибудь умру, Женевьева. Но к тому времени все мои волосы станут седыми. И я буду нещадно баловать твоих enfants — детишек.
Я улыбнулась: жаль, что гадалка не предсказала мне это.
Может быть, люди верят только в то, что их пугает.
Maman задула свечу, и мы улеглись спать. Впервые за долгое время я порадовалась тому, что у нас общая кровать. Нежное дыхание матери касалось моей шеи, убаюкивало.
Вдруг в тишине нашей крошечной комнатушки раздался ее голос:
— Но только пообещай мне кое-что, — сказала она. — Держись подальше от la mer. — От моря...
Я дала ей слово. Она вздохнула, перекатилась на другой бок и вскоре тихонько засопела.
Спустя некоторое время после встречи с гадалкой к нам домой явилась дама в шляпе, напоминавшей чучело попугая, и спросила, не может ли maman изгнать призраков из ее пансиона.
Maman объяснила даме, что она способна беседовать с мертвыми, но не в силах заставить духа сделать что-то против его воли.
Гостья подбоченилась.
— Из-за чертова призрака я теряю клиентов, — заявила она. — Девочки перепугались. Мне плевать, что вы там делаете, просто прогоните его. — Дама открыла расшитый ридикюль и протянула моей матери столько фунтов, что нам хватило бы на мясо и сливки на пару недель.
И тут она заметила меня. Как некоторые мужчины, всмотрелась в мое лицо, а потом обвела взглядом с головы до пят и обратно.
— Твоя? — спросила она maman.
Maman распрямила плечи.
— Женевьева прекрасно разбирается в искусстве спиритизма, — сказала она. — В этом — ее будущее.
Незнакомка ухмыльнулась, будто maman отпустила какую-то шуточку, и у меня сжалось в груди. Затем она представилась как мисс Крейн.
В тот вечер мы с maman отправились по адресу, указанному мисс Крейн. Вообразите себе мое удивление, когда я увидела гостиную, полную девушек, иные оказались всего лишь на пару лет старше меня. Все они были нарумянены и разодеты в шелковые пеньюары, отделанные кружевом, которое колыхалось при ходьбе, подчеркивая их пышные бедра.
В воздухе разливались ароматы духов, однако под ними ощущалась кислинка пота. Диван был обит кричащей тканью с не подходящими по цвету заплатками на подлокотниках. Один из углов, где недоставало ножки, подпирала стопка книг. Мисс Крейн встретила нас с сигаретой в красных губах и уперев руку в бок. Сзади ее волосы были схвачены гребнем с крошечными синими камнями. Присмотревшись, я поняла, что самоцветы просто нарисованы.
Она сопроводила нас с maman на второй этаж. Пока мы поднимались, лестница скрипела на каждой ступеньке. Бросив сверху взгляд, я заметила, что на люстре в холле нашел приют паук и развесил паутину.
В комнате с привидением, о которой шла речь, стояла кровать с чудесным розовым покрывалом и высокий комод с зеркалом. Обои украшал цветочный рисунок. Подставка для угля в камине была полна золы, единственное окно обрамляли кружевные занавески. Неужели в такой милой комнате поселился призрак?
Maman зажгла принесенные с собой свечи, а мисс Крейн наблюдала за нами от порога. Так и не вынув из губ сигарету, она пояснила:
— Он помер на этой кровати. Друзилла едва не задохнулась под его весом, жирный боров. — Сигарета на каждом слове подпрыгивала. — Теперь они упираются и не желают сюда входить — все мои девочки. Болтают, мол, по ночам слышны его стоны, а окно открывается само по себе. — Пальцем с длиннющим ногтем она ткнула в сторону окна. — Они верят, будто его дух пытается выбраться наружу.
Мягкая кровать разом потеряла всю свою привлекательность.
— Говорите, раздаются стоны по ночам? — переспросила maman. В ее голосе слышались ехидные нотки.
Мисс Крейн фыркнула.
— Веселье не длится всю ночь напролет. Шум раздается после того, как я запираю парадную дверь. Я хорошо обращаюсь с девочками, даю им защиту и пристанище. Кабы не я, они б мерзли и голодали на улицах, или еще похуже: мерзли и голодали точно так же, только со всяким сбродом. Слыхали, вчера из Темзы вытащили девчонку с перерезанной глоткой?
Взгляд maman потяжелел, и она объявила, что все готово, а потом спросила — можно ли привести девушку, которая последней была с усопшим.
Мисс Крейн завопила в коридор:
— Друзилла!
Та пришла и замерла позади мисс Крейн. Виднелось лишь тощее плечико да часть угловатого лица. Maman мягко улыбнулась и поманила ее в комнату, протянув навстречу руку. Друзилла, поколебавшись, взяла ее, и они вместе ступили в круг зажженных свечей.
— Держись за меня, — прошептала ей maman, но мисс Крейн и другие девушки, которые начали собираться в коридоре позади хозяйки, тоже ее услышали.
Maman превзошла саму себя. Несомненно, это стало одним из ее лучших представлений. Эктоплазму она выплюнула настолько достоверно, что даже я изумленно ахнула.
— Он здесь! — провозгласила она.
Из коридора донеслись испуганные взвизги.
— Сей дух не успокоится, если другой мужчина переступит порог этой комнаты, — заявила maman. — Теперь он считает ее своей.
— Но тут никого не было с тех пор, как... — нерешительно пробормотала Друзилла.
— Он не уйдет, — покачала головой maman.
Мисс Крейн так широко разинула рот, что из него выпала сигарета.
— И за это я заплатила!
— Я вам говорила. Я не в силах заставить духов что-то сделать, могу только выслушать их волю.
— Значит, ни один мужчина не может сюда войти? — Мисс Крейн, прищурившись, уставилась в потолок.
Я вообразила, как она подсчитывает в уме убыток.
— А где будет моя комната? — разволновалась Друзилла. — Как я заработаю на ренту?
Maman наконец отпустила ее и расправила плечи.
— Призраки не способны лгать. Он поселился здесь навеки. Его дух привязан к этому помещению.
Друзилла скрестила руки на груди. В коридоре раздались приглушенные голоса: каждая девушка твердо заявила, что ни при каких обстоятельствах не займет старую каморку Друзиллы.
— Значит, эта комната никуда не годна... — проговорила мисс Крейн с плохо завуалированным гневом. Девушки бросились врассыпную.
Я начала собирать реквизит maman, но та не двинулась с места, пристально рассматривая мисс Крейн.
— Вам нужны жильцы? — спросила maman. — Сколько берете?
Мисс Крейн уставилась на нее в ответ, вступив в битву характеров. Я поняла — она точно знает, что сделала maman, и разрывается: ей хочется одновременно не дать себя обмануть и оставить при себе платежеспособную постоялицу.
Они заключили сделку, и с тех пор у нас с maman появилась новая крыша над головой. Она сказала, что это временно и, если мы будем усердно трудиться, скопим еще немного денег.
В ту ночь мне приснилось, как я убегаю с бродячим цирком.
Гадалка могла быть просто мошенницей и не больше. Вероятно, она, как предположила maman, на что-то злилась и намеренно причинила мне боль. Или же сказала правду, предупредила, надеясь, что ее слова как-то уберегут нас с maman. Каковы бы ни были ее намерения, я столкнулась с самосбывающимся пророчеством — из тех, что исполняются против воли.
В Сомерсет-Парке я никому этого не говорила, но до моего девятнадцатого дня рождения оставалось пять дней.
Глава 33 Леди Одра Линвуд