Барышня с подвохом или любовь дело тонкое (СИ)

Попросив не мешать ей, Надежда сгрузила недовольно подвывающего совенка царевичу и, стараясь не показывать страх, сделала шаг вперед.
Огромный зверь даже не пошевелился, а девушка, чувствуя себя глупой и неуверенная в своей задумке, подошла еще ближе, позвав мысленно.
Огромный глаз с вертикальным зрачком дрогнул и открылся как раз напротив нее, заставив вздрогнуть и лишь чудом удержать рвущийся из горла визг. Надежда судорожно выдохнула, выпрямилась и натужно улыбнулась.
  
— Здравствуйте, господин дракон. Вы наверно не помните, но шесть лет назад вы помогли мне и моему спутнику выбраться из вашего мира, — проговорила она как можно увереннее, — а еще вы знакомы с моим другом и фамильяром Тимофеем. Он много рассказывал о вас, и я подумала…
Дальше девушка договорить не успела. Тяжелая лапа, что прикрывала морду дракона, сдвинулась, а на свет появился второй открывшийся глаз, с недоуменным любопытством уставившийся на потревожившую его козявку.
— Ууу, — протянул дракон и зевнул так, что не только Надежду как песчинку внутрь чуть не втянуло, а вполне приличный коттедж бы в пасти поместился.
Хррр, — повторил огромный зверь и резко выдохнул, отчего девушку отбросило на десяток метров и приложило о камни, раскиданные вокруг.
— Твою же! — натужно захрипела Надежда, принимая руку подоспевшего Ивана и со стоном поднимаясь на ноги. — Специально так сделал, сволочь чешуйчатая, — поделилась она догадкой со спутником и бросила злой взгляд на дракона.
Тот хрюкнул самым неприличным образом, словно и не дракон вовсе, а та самая живность с розовым пятачком из загона, а потом, в голове у девушки раздался хриплый, чуть рычащий голос.
— Совсем пришлые человечишки обнаглели, — выдал он насмешливо, — ходят все и ходят, словно не в чужом мире, а по собственному саду прогуливаются. Чего тебе, букашка? Это в прошлый раз я твоему дружку услугу должен был, а сейчас сами выбирайтесь, если получится. Я вам не ручная канарейка, а присматривающий за миром. Чу! Вон отсюда.
Надежда икнула от неожиданности, но привыкшая к ментальному общению с Тимохой, с места не сдвинулась. Напротив, посмотрела на так и продолжавшего лениво лежать дракона с любопытством и очень внимательно.
— Ну, раз вы здесь хозяин, то может, подскажите, где сородичи малыша обитают? — спросила она также мысленно, — мы его от зверя саблезубого отбили, жалко бросать.
Дракон снова вздохнул, хотя уже без членовредительства и нехотя кивнул огромной головой.
— Туда, влево тропа уходит, она в поселение ведет, — рыкнул он так, что уши заложило, и кивнул в сторону леса.
Совёнок взвизгнул, цепляясь за Ивана, а Надежда обернулась в указанном направлении и улыбнулась довольно.
— Спасибо, смотритель мира, — изобразила она толи кивок, толи подобие поклона и попятилась назад, — не будем отвлекать больше.
Дракон рыкнул, но без угрозы и как только Надежда отошла на небольшое расстояние, снова заговорил мысленно.
— Помощи у Совинов не проси, договоров не заключай и ничего не обещай, если домой вернуться хочешь.
Надежда резко остановилась и, обернувшись, с удивлением уставилась на хранителя.
— А в уплату долга попроси, чтобы о рождении магических помощников рассказали, — не обращая внимания на девушку добавил дракон, зевая и пряча морду в сгиб мощной лапы, — нет никакого проклятия. Если глупостями заниматься не будете, то представится шанс благословением обзавестись, а нет, так значит, и не заслуживаете помощи.
На девушку, словно столбняк напал. Сама она и шагу сделать не могла, но мысли в голове забегали со скоростью метеора — заработали быстро и четко. Нет проклятия? Что он имеет в виду?
Интересная, но слишком необычная, а потому вызывающая сомнение мысль, мелькнула в голове девушки.
— Вы хотите сказать…
Надежда бросила взгляд на замершего в непонимании Ивана и, машинально обойдя его, попыталась вернуться к дракону, но наткнулась на невидимую преграду.
— Что хотел, то сказал. Иди букашка, — рыкнул дракон в голове девушки, — если не глупая, то разгадаешь загадку, а нет, значит, так тому и быть. Запомни, лишь достойный получает благословение и только сильный может удержать его. Остальное все глупости и суета. Уходите.
Потоптавшись еще немного и не дождавшись больше подсказок, Надежда все же нехотя кивнула подозрительно смотревшему на нее наследнику и, обернувшись напоследок, направилась в указанном направлении.
  
36. Поселение
 
Лесная тропа оказалась настолько хорошо утоптанной, что сразу становилось видно — ходят по ней часто и много.
Отойдя от моря, уставшая и взволнованная Надежда объявила привал и покормив спутников бутербродами, облокотилась о ствол дерева, обнимая заснувшего совенка.
С Иваном разговор вышел тяжелый. Судя по всему, царевича раздражала вся эта ситуация и бессмысленные хождения по лесу, а Надежда, надеявшаяся на быстрый результат, к долгим разговорам предрасположена и вовсе не была.
Суть разговора с хранителем мира она передала сухо, но максимально точно, чем и вызвала негативную реакцию наследника.
То словно дырявое ведро, выплёскивал из себя скопившееся недоумение и неуверенность.
— Как нет проклятия? — рявкнул он не хуже дракона, — а это, тогда что такое? — скинул он капюшон, — я с этим пятном бегающим десять лет мучаюсь. Уж не издеваешься ли ты надо мной, боярыня?
Проснувшийся совенок захныкал недовольно, а уставшая от бессмысленного хождения и хамства Надежда, злобно рыкнула в ответ.
— Я тебе, Величество, слова хранителя этого мира передала, а верить или нет, то твоя проблема и зона ответственности. Хочешь, к темным магам попасть, туда и идем, только договариваться сам будешь. Мне дракон очень настойчиво посоветовал не обещать, что либо, и договоров никаких не заключать, если хотим назад вернуться. Вот, тебе значит и выкручиваться.
Царевич подавил раздражение, помолчал, сверля девушку сердитым недовольным взглядом, но задумался.
Дорога заняла почти четыре часа. Уже на подходе, когда тропа вывела их из леса и повела вдоль реки к виднеющимся на горизонте горам, совенок засуетился, залепетал, что то, но с рук так и не спустился.
Странные дома, обмазанные глиной и покрытые соломой, появились неожиданно, поскольку находились в низине, отгороженной холмистыми возвышенностями.
С точки зрения Надежды, кроме незаметности на расстоянии, преимуществ такое расположение не давало абсолютно, поскольку при любом нападении поселение оказалось бы в ловушке, но поскольку лично ее не касалось, мнение свое она придержала.
Заметили их быстро. Было видно, как от поселения отделилось пять существ в темных хламидах и направилось на встречу незваных гостей.
К сожалению, поговорить не удалось. Совины быстро затарахтели с совенком, на что тот реагировал очень эмоционально — пищал в ответ и размахивал свободной рукой, но от девушки так и не отцепился.
Догадавшись, что толку не будет, существа быстро посовещались, окружили путников, и жестами показав, что нападать не будут, повели в селение.
Вблизи дома оказались не такими уж убогими. Стояли они вроде как хаотично, но хаос этот был искусственным.
— В шахматном порядке построены, — удивленно пробормотал наследник, сворачивая за очередной угол.
— Действительно, словно по лабиринту идешь, — кивнула Надежда, с любопытством рассматривая строения.
Дома были небольшие, на две — три комнаты по ощущению девушки. Замков, как и стекол в окошках, здесь не было совсем, поскольку легкие двери, собранные из плотно подогнанного тростника и так рукой можно было проломить. Зато небольшие печи стояли почти у каждого жилища, видимо, температура в мире не опускалась до больших морозов, и использовались они лишь для приготовления пищи.
  
Надежда прикинула, что ведут их по кругу, но до центра дойти они так и не успели.
В какой-то момент, тихо сидевший совенок, вдруг затарахтел громко, рванулся из рук и бросился в один из безликих, похожих на другие домов. Послышались радостные, удивленные голоса и тростниковая дверь распахнулась, выпуская трех существ мужского пола и одну женщину.