Император Пограничья 10 (СИ)

— Прохор Игнатьевич! — окликнул меня Максим Арсеньев, выныривая из-за одной из печей. Худощавый артефактор выглядел довольным, несмотря на испарину на бледном лице. — Как раз вовремя! Четвёртая плавка заканчивается.
Я подошёл ближе, наблюдая за процессом. В новых тиглях из карбида кремния, полученных от Терновского, серебристо-синий металл медленно остывал, издавая характерное низкое гудение. Больше никакого рубинового сияния — профессиональные ёмкости выдерживали температуру без проблем.
  
— Расскажи о модернизации, — попросил я, разглядывая сложную систему труб и рунических пластин.
Арсеньев воодушевлённо начал объяснять:
— Главное достижение — полная автоматизация нагрева. Видите эти рунические матрицы? — он указал на медные пластины, покрытые сложными узорами. — Они аккумулируют и преобразуют энергию из кристаллов Эссенции напрямую в тепловую. Никаких пиромантов не нужно! А вот здесь, — артефактор провёл меня к системе труб, — воздушные потоки регулируются автоматически. Я адаптировал принцип работы кузнечных мехов, но с магическим управлением.
— Впечатляет. Производительность?
— Четыре печи дают нам возможность плавить одновременно до девятисот килограммов руды, получая около пятисот семидесяти килограммов чистой Сумеречной стали. Полный цикл — два часа. То есть за сутки при непрерывной работе мы можем произвести почти семь тонн готового металла!
Я кивнул, мысленно подсчитывая. При такой производительности мы сможем играючи выполнять обещанные Терновскому поставки и останется солидный запас для других покупателей. Вершинин как раз закончил разливать горячий расплав по изложницам, и я увидел результат — пятьдесят аккуратных слитков драгоценного металла, каждый по три килограмма.
— Отличная работа, Максим. Продолжайте в том же духе.
Выйдя на свежий воздух, я глубоко вдохнул. После жара плавильни даже летний зной казался прохладой. В кармане завибрировал магофон. На экране высветилось имя Терновского, и почему-то это не внушало оптимизма…
— Слушаю вас, Игнат Всеволодович.
— Платонов, у нас проблема, — голос министра звучал напряжённо. — Демидовы пронюхали, что в министерство поступила Сумеречная сталь от какого-то нового поставщика. Сейчас давят на правительство через свои связи.
— Откуда утечка? — прямо спросил я.
Последовала пауза. Собеседник явно не хотел отвечать.
— Игнат Всеволодович, не тяните кота за… усы.
— У них был человек в министерстве, — неохотно признался он. — Мелкий клерк в отделе учёта. Я думал, все под контролем, но… В общем, он видел только записи о поступлении металла на склад, без указания поставщика. Детали сделки ему были недоступны.
— И этого хватило?
— Демидовы не дураки. Полтонны высококачественной Сумеречной стали неизвестного происхождения? Они сразу поняли, что кто-то обходит их монополию. Теперь через своего ставленника в правительстве требуют полной проверки всех поставок за последние полгода.
Я нахмурился:
— И что теперь?
— Сейчас идёт аудит. Ревизоры перетряхивают все документы. Я пока могу прикрывать наши операции, но временно поставки невозможны. Та партия, что планировалась через неделю — отменяется.
— На какой срок?
— Месяц минимум. Может, два. Зависит от того, как быстро удастся замять это дело. Демидовы явно надавили на кого-то в правительстве — слишком много денег теряют из-за нашей конкуренции.
Я стиснул зубы. Тонна Сумеречной стали лежала на складе, готовая к отправке. А теперь…
— Понял. Буду искать альтернативные варианты.
— Платонов, не делайте глупостей. Демидовы — не те люди, с которыми стоит открыто конфликтовать.
— Спасибо за предупреждение, министр.
Отключившись, я задумался. План Б. Нужен план Б. Продавать металл напрямую другим княжествам и Бастионам? Слишком рискованно — Демидовы быстро вычислят источник. Искать покупателей за границей? Логистика убьёт всю прибыль. Нет, нужно что-то более хитрое…
Размышляя над вариантами, я направился к главной площади.
У колодца раздавался громкий смех — там собралась небольшая компания. Джованни Альбинони что-то эмоционально рассказывал, размахивая руками, а рядом с ним сидела статная женщина с волосами цвета спелой пшеницы — Варвара Уварова.
После драматичного воссоединения влюблённых прошло уже прилично времени, но они, словно пара голубков, всё равно проводили всё свободное время вместе. Варвара как раз заливисто рассмеялась очередной шутке итальянца, и её карие глаза с золотыми искорками заблестели от веселья.
Увидев меня, Альбинони вскочил:
— О, синьор маркграф! Присоединяйтесь к нам! Я как раз рассказывал о том случае в Венеции, когда мне пришлось оперировать дожа в костюме Арлекина прямо во время карнавала!
— Джованни, мне нужно с тобой поговорить. Наедине.
Итальянец мгновенно посерьёзнел:
— Конечно, синьор. Варвара, дорогая, я скоро вернусь.
Мы отошли к беседке в дальнем углу площади. Убедившись, что нас никто не слышит, я начал:
— Джованни, ты как-то говорил, что Угрюм стал для тебя домом. Это всё ещё так?
— Разумеется! — воскликнул доктор. — Вы дали мне новую жизнь, синьор Платонов! Вытащили из долговой ямы, помогли спасти мою Варвару из монастырского заточения. Я в неоплатном долгу перед вами!
— Тогда я хочу попросить тебя сыграть одну роль. Это очень поможет Угрюму.
Альбинони театральным жестом приложил руку к сердцу:
— Роль? О, вы не знаете, синьор, но моя матушка всегда говорила, что я очень артистичный мальчик! В юности я даже играл в любительском театре в Венеции. Правда, меня выгнали после того, как я переиграл главного актёра в «Отелло», но это уже другая история… Так какую роль вы хотите, чтобы я сыграл? Пекаря? Епископа? Может быть, таинственного графа?
Я усмехнулся:
— Ни то, ни другое, ни третье. Тебе предстоит стать торговым воротилой. Богатым предпринимателем из-за границы, который приехал покорять рынки Содружества.
Глаза итальянца загорелись азартом:
— О, это интересно! Но синьор, для вхождения в роль мне нужна мотивация. Что движет моим персонажем? Месть? Любовь? Жажда власти?
— Любовь и страдание, — ответил я, едва сдерживая смех.
— Прекрасно! — Альбинони воздел руки к небу. — Любовная драма — основа любого великого произведения! Так кто же предмет моей страсти? Недоступная красавица? Коварная соблазнительница?
— Любовь к деньгам, Джованни. И страдание от их недостатка.
Доктор на секунду замер, потом расхохотался:
— Ха! Браво, синьор! С такой мотивацией можно работать! Я буду самым убедительным торговцем во всём Содружестве! Mamma mia, да я заставлю их поверить, что продаю воздух в бутылках!
— Вот и отлично. Детали обсудим позже. А пока возвращайся к Варваре — она уже заждалась.
Проводив воодушевлённого итальянца, я вернулся к себе в кабинет и набрал номер Родиона Коршунова. Бывший разведчик ответил после второго гудка:
— Слушаю, воевода.
— Родион, у меня есть для тебя интересная задачка. Нужно создать легенду о заграничной торговой компании.
— Любопытно. Излагайте.
Я быстро обрисовал ситуацию с заблокированными поставками и свой план:
— Представим нашего итальянского доктора как представителя крупного торгового конгломерата. Якобы они ищут новые рынки сбыта для своей Сумеречной стали. Джованни станет лицом операции, а мы обеспечим легенду документами и связями. Для этой цели нужно проверить, в каких странах добывают этот металл.
— Понимаю, — в голосе Коршунова слышался профессиональный интерес. — Фиктивная компания-прокладка для легализации металла. Нужно будет оформить документы, создать историю фирмы, возможно, подкупить пару таможенников для создания записей о прошлых поставках…
  
— Именно. Но есть нюанс — Джованни нужен только для одного выхода. Пусть громко заявит о себе, встретится с несколькими крупными покупателями, создаст образ богатого иностранца с доступом к Сумеречной стали. А потом исчезнет.