"Фантастика 2025-5". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)
Первоначально я планировала лично заняться поисками своего будущего носителя, но, перелистав несколько магических трактатов, пришла к выводу, что это будет слишком трудоёмко. К чему неоправданный расход энергии? Лучше поручить работу духам.
Как утверждал источник, духи повинуются не только некромантам. Да и человеческая душа была мне ни к чему, сгодится любой угодливый нечистик, хотя… хотя всё-таки лучше мелкие бесы, чем духи стихий.
Обычно мы колдовали в потайном переходе, проходящем под озером, соединяющим замок и большую землю. По стенам здесь стекала вода и когда капала, эхо многократно повторяя усиливало звук до тех пор, пока простое «кап» не наполнялось немыслимой, густой глубиной. Факелы чадили, раздражая обоняние горьким тяжёлым запахом тлеющей смолы.
Знаки и руны, их вязь, складывающиеся в круги и звёзды, открыли двери между мирами, символы переливались огоньками. Потом из тени высунулось невысокое тщедушное существо с рожками.
— Назови своё имя, — потребовала я.
В мире духов тот, кто знает имя, знает и суть, а значит, может повелевать.
В книге было описано несколько способов, позволяющих подчинить себе духа. Но в действительности всё прошло гораздо проще, чем в книге. Не потребовалось никаких специальных ухищрений. Бес подчинился легко, словно вышколенная лошадь опытному наезднику. Я приказала ему разыскать Эллоиссента и, проследив за ним, выяснить, с кем из своих любовниц он встречается чаще, чем с остальными. При этом строго-настрого запретила вредить кому-либо, оговорив этот пункт отдельно и дав на этот счёт прямой приказ. На этом мы и распрощались.
Теперь оставалось только ждать.
Дни были похожи друг на друга, как близнецы. Ночами я лежала, прислушиваясь к бесконечному вою ветра и плеску волн. Мне иногда начинало казаться, что замок кренится, будто большой корабль во время шторма. Но конечно же, это было только воображение.
А вот вой волков стал реальностью.
В ночи волчий вой — пронзительный, угрожающий, тягучий, — ужасно действовал на нервы. От него кровь леденела в жилах. Я понимала, что на самом деле волки далеко, что меня с ними разделяют половина озера, несколько этажей и толстые стены, не говоря уже о вооруженной охране. Да и не глупо ли бояться каких-то там волков, когда кормишь демонов с руки?
Но в эту ночь даже свечи и пламя в камине не могли прогнать ночные страхи. Тоскливый, пробирающий до костей вой заставлял думать о том, что все мы смертны, чтобы там о себе не воображали.
Наутро город содрогнулся от ужасной новости: семью кузнеца, живущей на окраине Франкпоста, неизвестная тварь разорвала на кусочки. Судя по кровавому фаршу, что остался от людей, это были вовсе не волки. Похоже, те сами выли от ужаса всю ночь, чуя неестественную сущность.
Люди ночью слышали крики о помощи, но, естественно, на помощь не пришли. Их нельзя было в этом винить, они не воины и не маги — просто трусливые миряне. С рассветом, когда страхи улеглись, а любопытство усилилось, оказалось, что вся семья: отец семейства, жена и трое маленьких детей, даже собака, пытавшаяся защитить хозяев — все растерзаны.
— Там столько крови, ваше величество, столько крови! — всхлипывала рассказывающая мне об этом экономка. — Как будто гулял сам Тёмный Бог. Сколько живу, никогда такого не видела. А ведь младшенькому-то, младшенькому, почитай, и шести годочков не было! Он внучку моему ровесник, ангелочек. Хорошие были люди, — сказала она, промокая глаза кончиком передника, — и тут такая напасть.
— Есть предположения, кто это мог сделать? — спросила я. — Дикие звери? Или какое-то чудовище?
— Обычный зверь на такое не способен. Тут не обошлось без ведьм, ваше величество. Это уж точно.
Вскоре мне нанесли визит судья Рикли и мэр города, муж моей дорогой Марайи, господин Фатайя. С ними был и Пресвятейший.
— Ваше величество конечно же слышали о страшном событии, потрясшем город? — начал судья Рикли.
— В последние дни все только об этом и говорят, — кивнула я со вздохом. — Соболезную.
— По вашему приказу мы пощадили ведьм, ваша милость, — зло блеснул на меня глазами Пресвятейший. — И вот последствия! Смерть этих людей на вашей совести!
Боюсь, что рано или поздно смерть этой зануды тоже будет на ней же.
— У вас есть доказательства, что именно ведьмы виновны в случившемся, святой отец?
— Дайте мне волю, и они сами признаются в том, что совершили!
— Уж не под пытками ли вы хотите вырвать признания у несчастных? — презрительно повела я плечами.
— Как вы смеете выгораживать их после всего, что случилось?!
— Тише, друг мой, тише, — увещевал судья Рикли своего не в меру горячего приятеля. — Пожалуйста, держите себя в руках.
— И не забывай, с кем говоришь, — рыкнул на Пресвятейшего мой капитан.
— Ваша милость, — обратился ко мне судья Рикли, — люди в смятении и панике. Они боятся.
— Чего же вы хотите от меня?
— Помощь военных была бы сейчас весьма кстати.
— Капитан Чатмар? — обратилась я к начальнику моей охраны. — Что скажете?
— Скажу, что наш долг заключается в том, чтобы обеспечивать безопасность вашему величеству.
— А как же безопасность моих поданных?
Капитан на минуту задумался, а потом выдал шедевральный вердикт:
— Объявим военное положение в городе. После восьми часов вечера люди не должны покидать дома. И нужно организовать патрули. Прочешем каждую улочку в поисках этой гадины.
— Действуйте. Господин мэр…
— Да, ваша милость? — откликнулся толстяк.
— Нужно добавить освещения.
— Что?..
— Больше света по ночам. Зверь это или тварь, она принадлежит к созданиям ночи, следовательно, свет отпугнёт её. И нечисть, и зверь одинаково боятся огня. И принесите мне отчёты о происшествии. Я постараюсь понять, с чем именно мы имеем дело.
— Я уверен, это дело рук ведьм, — упрямо гнул свою линию Пресвятейший.
— Можете предоставить улики в качестве неоспоримых доказательств? Нет? Тогда считаю тему о ведьмах закрытой. Господа, мне только что пришло в голову мысль: а почему бы нам не пригласить в город профессиональных охотников за нечистью?
— Ваше величество, возможно, нам удастся справиться самостоятельно… — начал судья Риксли.
— Любым делом должны заниматься профессионалы, тогда риск минимальный.
— Но, ваша милость, — переминался с ноги на ногу мэр, — услуги охотников стоят недёшево.
— Расходы я возьму на себя.
— Вы так добры!
Потянув к себе перо и чернила, я написала имя Ладжоя и его адрес.
— Капитан, распорядитесь отыскать группу этих охотников. И не торгуясь, согласитесь на их условия и цену.
— Да, ваше величество.
— Доставьте их во Фракптон как можно скорее. Ведь чем быстрее они здесь окажутся, тем меньше будет жертв.
— Я уверен, ваше величество, что Слово Божие, истинная вера и чистота души способны изгнать отродья Бездны туда, где им самое место без всяких охотников, — с пафосом заявил Пресвятейший.
— Надеюсь, ваша уверенность приносит вам удовлетворение, святой отец. Я же предпочитаю полагаться на нечто более весомое, чем слово, пусть даже и святое. А теперь, если вы не возражаете, господа, наша встреча закончена. Все свободны.
Капитан Чартман задержался, не сводя с меня вопросительного взгляда:
— Что-то ещё, маэстро?
— Следует ли мне доложить Его Величеству о том, что здесь происходит? — осведомился он.
Подавив в себе желание сказать категорическое нет, я дипломатично посоветовала ему поступать по собственному разумению.
Возможность вызвать команду Ланджоя показалась мне знаком божьим. Мне действительно позарез нужны были верные, предприимчивые, умные и сильные духом люди.
* * *Бес явился через неделю и изрядно меня напугал, возникнув среди ночи без всякого предупреждения. Я уже почти успела отойти ко сну, когда сквозь неясную призму первых сновидений до меня донёсся хриплый низкий голос:
— Госпожа! Хозяйка! Я здесь! Пайки пришёл. Пайки выполнил задание.