На границе империй. Том 10. Часть 9

— Обещал, — серьёзно кивнул, глядя в его полные надежды глаза. — И обязательно сдержу своё слово. Завтра же начнём, если хочешь.
Дая и Ноза встретили меня значительно приветливее, чем в прошлый раз. Исчезла прежняя настороженность, недоверие в их взглядах сменилось чем-то вроде принятия. Видимо, моё возвращение живым и невредимым что-то изменило в их отношении ко мне.
Дарс же молча прошёл в свою комнату, тяжело опустился на край кровати и закрылся там до самого утра. За тонкими стенами было слышно, как он ворочается, изредка тихо стонет — видимо, переживая заново все события последних дней. Прекрасно понимал его состояние — ему требовалось время, чтобы пережить всё происшедшее.
  
Утром, когда первые лучи солнца пробились сквозь ставни и в доме запахло свежевыпеченным хлебом, позвал Дарса и Малаха на серьёзный разговор. Мы расположились в небольшой комнате подальше от остальных, где можно было говорить открыто, не боясь быть подслушанными.
— Послушайте меня очень внимательно, — начал, смотря им прямо в глаза и стараясь, чтобы голос звучал спокойно и убедительно. — Я долго думал рассказывать всю правду или нет, взвешивал все за и против. В итоге решил, что вы имеете право это знать — ваши жизни могут зависеть от этого знания. То, что сейчас расскажу, согласно подписанным соглашениям о неразглашении, никогда и никому не должен рассказывать. Но обстоятельства для меня сейчас сильнее любых формальностей.
Малах нахмурился, его обветренное лицо стало серьёзным, а Дарс подался вперёд, заинтересованно глядя на меня. В комнате повисла напряжённая тишина.
— Однажды, много лет назад, — начал свой рассказ, — выросший на дикой планете, очень похожей на вашу, один молодой человек был выкраден со своей родной планеты неизвестными пиратами. Так получилось, что криокапсула, в которой он находился в анабиозе, в результате космического боя попала на военный корабль имперского флота.
Выбора у него не было — либо служба во флоте, либо тюрьма. Такие ему выставили условия. Он выбрал службу. Так получилось, что на флоте он быстро проявил себя и стал настоящей легендой. Сослуживцы прозвали его «Счастливчиком» за почти сверхъестественную способность выходить победителем из самых безнадёжных ситуаций. Его имя наводило ужас на пиратов по всему сектору — они вздрагивали при одном упоминании о нём.
В один из дней ему пришёл официальный вызов из столицы империи для получения заслуженной награды за выдающиеся заслуги. Во дворце императора был устроен грандиозный приём с участием всего высшего командования флота. Один из дворцовых слуг постоянно подливал ему особое дорогое вино, которое, как выяснилось позже, содержало сильнодействующий наркотик, влияющий на сознание и самоконтроль.
Утром он ничего не помнил о том, что произошло накануне вечером, но запись камер наблюдения и нейросети всё зафиксировали. Оказалось, под воздействием препарата он устроил грандиозный скандал с одним высокопоставленным аварцем, публично оскорбив его перед всем двором. В трезвом виде он никогда бы не поддался на такую очевидную провокацию, прекрасно понимая последствия. Но что произошло — то произошло. Аварец вызвал его она дуэль, но между нами не могла состояться, так как я не благородных кровей, а дикий.
Утром пресса всей империи пестрела сенсационными заголовками об этом скандале, а продолжением торжественного награждения стала немедленная ссылка в отдалённую шахтёрскую систему на самом краю обитаемого космоса.
В тот же день он получил приказ немедленно вылететь к месту новой службы. Сел на старый потрёпанный грузовой корабль и отправился, как было приказано командованием. Пилот корабля казался дружелюбным малым, и, казалось, что за время долгого перелёта весь этот неприятный инцидент забудется.
На второй неделе полёта офицер почувствовал странную слабость после обеда и потерял сознание. Очнулся привязанным к креслу в рубке управления.
— Мы летим вовсе не в шахтёрскую систему, а к одному очень богатому аварцу, — весело сообщил пилот, даже не скрывая своего предательства. — Он предложил мне, за тебя сумму, в десять раз превышающую мою обычную годовую плату.
Быстро выяснилось, что заказчик был тем самым аварцем, которого он оскорбил во дворце. Тот подкупил пилота, организовав эту сложную операцию мести.
Мне удалось устроить короткое замыкание в энергосистеме, которое отключило основные системы корабля. Судно неконтролируемо начало падать на незнакомую планету, покрытую бескрайними пустынями. Так началась моя совершенно новая жизнь здесь, на этой суровой, но ставшей родной планете.
— Зачем ты рассказываешь это? — Дарс нахмурился. — Ведь всё это прекрасно знаю.
— Потому что это только начало истории, Дарс, — ответил серьёзно. — Самое интересное впереди.
— Дальше, Дарс, как ты уже знаешь из собственного опыта, — продолжил, внимательно глядя на него. — Нас обоих захватили и вывезли с планеты работорговцы. У вас их называют звёздными людьми, — пояснил для Малаха, видя его недоумевающий взгляд.
Малах удивлённо посмотрел на нас обоих, в его глазах отразился ужас понимания:
— Звёздные люди? Те самые таинственные существа, что иногда прилетают и забирают людей, после чего их больше никто и никогда не видит?
— Именно они, — мрачно кивнул. — Там, в космосе, мы с Дарсом оказались на разных планетах, и разных концах галактики. Мне каким-то чудом удалось кое-что вспомнить о своём прошлом и, использовав сохранившиеся деньги, выкупиться из рабства. Примерно в это же время контрразведка каким-то образом узнала обо мне и начала активный розыск и преследование. А этот мстительный аварец тоже каким-то образом получил информацию о моём местонахождении. Скорей всего, от них.
Дарс нахмурился ещё сильнее:
— Откуда он мог узнать? У него что, шпионы повсюду?
— Очень хороший вопрос, — задумчиво ответил ему. — Возможно, у него имелись высокопоставленные связи в контрразведке. Или просто его агенты отслеживали все сделки с рабами из нашего сектора космоса, а там всплыла моя ДНК. В любом случае мне пришлось срочно бежать от преследователей в империю Аратан, где я официально давно числился погибшим.
— И что было дальше? — Малах заворожённо слушал эту невероятную историю.
— Но даже там его длинные руки достали меня. Он нанял опытных наёмников и пытался захватить живым для личной мести. Вот только у него ничего не получилось — я оказался не так прост. Но он не отказался от своих планов мести.
И однажды судьба вновь свела нас лицом к лицу. Теперь местные законы разрешили нам дуэль и я не задумываясь вызвал его, но, к сожалению, мне не разрешили убить его окончательно.
Дарс усмехнулся, представляя эту сцену:
— Разумеется, ты победил в этой дуэли.
— Именно так, — подтвердил ему, — и при этом ещё и публично унизил его перед всеми. Что для него было гораздо страшнее смерти. После чего меня неожиданно отправляют на особо секретное задание, по официальному завершению которого должен был погибнуть при исполнении долга. На самом же деле изменил внешность, получил новые документы и снова оказался империи Авар, но уже под новым именем.
Малах покачал седой головой:
— Невероятно сложная жизнь у тебя, Рик. И что же было дальше?
— Вот только этот аварец не поверил в мою официальную смерть и продолжал искать меня всеми возможными и невозможными способами. Но найти не мог — слишком хорошо я замаскировался. Тогда он решил зайти с совершенно другой стороны. Он рассудил, что раз однажды уже прятался от него на этой отдалённой планете, то вполне могу вернуться сюда снова в случае новой опасности.
  
— И тогда он разыскал Хазга, который когда-то вывез нас отсюда, — догадался Дарс, в его голосе звучала горечь.
— Совершенно верно. Шансов на то, что действительно появлюсь здесь, было крайне мало, поэтому он решил отправить сюда списанного давным-давно киборга. Эта машина где-то двести лет пылилась на военном складе вместо положенной утилизации. Задача для киборга была поставлена простая: ждать моего возможного появления здесь и в случае обнаружения либо захватить живым, либо уничтожить.