Заточи свой клинок и Вперед! 2 (СИ)

На пустом стуле рядом со мной материализовалась Сиси. Уже без укоризненного взгляда — решила не портить ужин нравоучениями. Села с идеальной осанкой, сложив руки на коленях.
— О, ваша спутница тоже с нами? — Ираида слегка наклонила голову в знак приветствия. — Рада снова вас видеть, леди Сиси.
— Взаимно, баронесса, — Сиси ответила лёгким кивком. Потом перевела взгляд на еду с лёгкой грустью. — Хотя я могу лишь наблюдать за вашей трапезой.
  
— Это должно быть ужасно, — искренне посочувствовал Артур. — Не иметь возможности насладиться едой…
— Зато не нужно беспокоиться о лишнем весе, — добавил я. — Позитивное мышление, господа. Во всем есть свои плюсы.
На этой ноте, я откупорил бутылки с вином и как гостеприимный хозяин налил его в стакан каждому гостю.
Разговор тёк неспешно. Ели, обменивались ничего не значащими фразами.
Вино, кстати, оказалось так себе. На вкус как сок, по эффекту опьянения как вода, точнее вообще никак.
Я поддерживал беседу, попутно наблюдая за гостями. Артур старался выглядеть расслабленным, но в глазах читалась настороженность. Юлиана постепенно приходила в себя, хотя щёки всё ещё пылали. А вот Ираида…
Занятно. После демонстрации моих возможностей девушка и правда пересмотрела отношение. Если раньше она видела во мне простолюдина, потом сильного наёмника, то теперь… Взгляды стали длиннее, улыбки тёплыми. Даже появились не умелые попытки флирта. Неловкие, по-аристократически завуалированные, но вполне различимые.
— Кстати, Геральт, — она слегка наклонилась ко мне, — ваши методы ведения боя весьма необычны. Летающий щит, заточка предметов, воскрешение мёртвых. Где вы всему этому научились?
— Где-то там, — ткнул пальцем вверх и улыбнулся сводя ответ к шутке.
— И давно вы в лабиринте? — продолжала расспросы Ираида.
— Достаточно, чтобы понять местные правила игры. Но вот эльфов встречаю впервые. До этого даже не слышал о вашей расе в подземелье. Удовлетворите моё любопытство?
Ираида охотно согласилась лёгким кивком, польщённая моим интересом.
— Врата в мире эльфов открылись относительно недавно, всего сто пятьдесят лет назад. До этого о лабиринте знали лишь из древних легенд. Когда появились первые порталы, многие посчитали это знаком свыше.
— И все ринулись исследовать? — предположил я.
— О нет, — покачала головой девушка. — Доступ строго ограничен. Проходы контролируют аристократические дома. Моя семья, Штрудели, владеет двумя вратами. Мы взимаем плату за проход и обеспечиваем безопасность на нашей стороне.
— Выгодный бизнес, — заметил я, заново наполняя вином опустевшие стаканы. — Монополия на доступ к силе.
— Именно так, — согласилась Ираида. — Хотя есть и обязательства. Мы должны исследовать лабиринт, составлять карты, искать артефакты для блага всего народа.
— Позвольте поинтересоваться, — вступила в разговор Сиси, — Что же привело столь юных аристократов в это опасное место? Неужели только жажда приключений?
Ираида слегка смутилась, но Юлиана, наконец преодолев смущение, ответила за подругу:
— Эльфийская аристократия использует лабиринт для усиления природной магии. Процесс развития через систему уровней происходит значительно быстрее традиционных методов обучения. То, на что в академии ушли бы десятилетия, здесь можно получить за год активных действий.
— Практично, — согласился с ней. — А что конкретно привело вас троих? Не похоже, чтобы благородные семьи отправляли наследников на верную смерть без веской причины, да ещё и без охраны.
Артур криво усмехнулся:
— У каждого свои причины. Я, как второй сын, должен доказать свою ценность для дома. Юлиана как младшая дочь в семье великих магов нуждается в достижениях, чтобы не остаться в тени.
— А я… — Ираида замялась, подбирая слова. — Вы уже знаете, я сбежала от брака по расчёту, и подбила на вход в лабиринт остальных.
— Разумный выбор, хоть и рискованный. — согласился с ней. — Свобода дороже безопасности. Хотя ваше решение спуститься на второй этаж без подготовки выглядело излишне оптимистичным.
— Мы думали, справимся, — вздохнул Артур. — В академии нас учили, что главное это слаженная команда и правильная тактика.
— Академические знания хороши в академии. А в реальном бою выживает не самый умный, а самый приспособленный. Кстати, раз уж вы из семей, которые не первый год покоряют лабиринт, что вам известно о его структуре?
Артур оживился, видимо ему хотелось по быстрее сменить тему:
— Лабиринт делится на секции по пять этажей. За годы существования в каждой секции сформировались крупные поселения искателей. Но не думайте, что это безопасные зоны как буферные. Скорее наоборот, там царит хаос похлеще здешнего. Сильные гильдии контролируют территории, слабые выживают как могут.
— Любопытная система. А что насчёт буферных зон? Как туда попасть ещё раз? — задал я, интересовавший меня вопрос.
Юлиана отложила булочку и включилась в объяснение. Теоретические знания были определённо её конёк:
— Попасть можно только через свитки телепортации. Они выпадают из наград за убийство монстров или находятся в тайниках. Система поддерживает баланс, когда кто-то покидает буферную зону, где-то в лабиринте появляется новый свиток. Стандартная частота появления составляет примерно раз в пять уровней, но это очень приблизительно. Чем значительнее ваши деяния, тем выше шанс получить приглашение.
— Деяния? — уточнил у неё.
— Убийство противника на десять уровней выше вас, спасение группы искателей, первопрохождение опасной зоны, — перечислила девушка. — Система лабиринта и администраторы любят драматичные моменты. Ваша победа над Гроком наверняка засчиталась как значимое достижение.
— Ну видимо в их глазах мои достижения были не так драматичны, раз за это мне не дали ни одного свитка. Еще кое-какой вопрос по буферным зонам. Почему одни люди там могут пребывать только сутки, а другие постоянно живут?
— Они делятся на две категории, — Юлиана наслаждалась возможностью блеснуть знаниями. — Временные, как мы, — искатели, которые отдыхают между вылазками. И постоянные, — ремесленники, торговцы, те, кто решил осесть. Они платят огромную аренду Администраторам за право остаться, либо за них это делают их гильдии.
— Хм, а другие расы? Кроме людей и эльфов. И как они распределяются по этажам?
— О, рас множество! — Ираида подхватила тему. — Но доподлинно известно, что с первого этажа начинают только три: люди, эльфы и гномы. У других же рас свои точки входа. Про них мне уже известно не так много.
Хм… Ясно. Должно быть только эти три расы приобретают статус искателей, поэтому они начинают с самых низов, а других система видимо расценивает как монстров или еще кого-то.
В ходе дальнейшего разговора моя теория подтвердилась. Эльфы рассказали, что касательно лабиринта Система предлагает всем расам во вселенной выбор: они получают право прохода из своего мира на любой выбранный ими этаж лабиринта. Это сразу дает доступ к ценным магическим ресурсам этажа, что является очень лакомым куском для всех. Чем выше этаж, тем более ценные ресурсы он дает.
Поэтому почти все расы выбрали этот вариант, и так как их было много, то за одни и те же этажи возникала конкуренция. Сильнейшие занимали облюбованное место, более слабым же приходилось довольствоваться тем нижними этажами.
Вторым вариантом было начать восхождение с первого этажа. Вроде это был невыгодный вариант, но в качестве компенсации восхожденцы получали системный инвентарь, награды за убийство монстров и еще некоторые уникальные преимущества, которых не может быть у других рас.
  
— А что будет за прохождение всего лабиринта? — мне это было нисколько не интересно, уточнил так, чисто для поддержания разговора. Между делом пока обновлял всем бокалы.
Вроде простой вопрос, но он заставил всех переглянуться.
— Тот, кто найдет выход на его последнем этаже сможет загадать и исполнить одно любое свое желание, — заговорщицки сказала Юлиана.