Основатель 1 (СИ)

Вот как раз пришла весточка от Фомы. Он вернулся из Златограда и, судя по его докладу, миссия прошла успешно. Наш маг-алкоголик умудрился подкинуть письмо прямо в кабинет Луки Живодёрова и свалить незамеченным, прихватив с собой бутылочку дорогого вискаря, ну, чисто для отчётности, наверное. Красава, Фома! Вот это я понимаю профессионализм! Никто и не заподозрил моего участия, а Торговцы скоро окажутся в эпицентре серьёзного внутреннего конфликта. Всё как учил старина Македонский: «разделяй и властвуй».
  
Корпоративные войны — моя стихия!
Надеюсь, эти разборки дадут мне достаточно времени, чтобы разобраться с торговым маршрутом на запад. Или, по крайней мере, накопить достаточно капитала для найма серьёзных ребят, головорезов каких-нибудь, для усиления охраны. Текущая финансовая ситуация меня, мягко говоря, не радовала. Финансы пели романсы. Сотка золотых в неделю улетала на содержание банды Кирилла Ярого. Это, конечно, имело смысл с точки зрения безопасности, но без дополнительных поступлений в казну такой расход бил по бюджету очень сильно. Жопа с деньгами, одним словом.
Повышать налоги я пока не спешил. Хоть деревня и стала жить получше, я только-только наладил отношения с местными, завоевал их Довольство. Не хотелось всё портить, подожду ещё пару недель. В идеале самое время это сделать после того, как заключу новую торговую сделку, тогда и объявлю какой-нибудь «дорожный налог». Главное — грамотно разъяснить народу, почему их налоги растут, дать конкретное обоснование, тогда, может, и не взбунтуются. По крайней мере я на это надеялся. Ну, или придётся применять административный ресурс…
Почти полторы недели мы тащились по этим буеракам. Погода — дрянь: то дождь херачит так, что света белого не видно, то солнце палит нещадно. Бесконечные крюки приходилось наматывать, чтобы обойти реки без мостов. Лошади устали, мы с Ираидой тоже вымотались, пропахли потом и сырой землёй.
Наконец добрались до границы Аистово. Там стоял большой деревянный щит с корявой надписью: «Частная собственность Аистово. Посторонним вход воспрещён. Стреляем без предупреждения».
Хреновое начало. Я посмотрел на Ираиду. У неё на лице появилось такое же кислое выражение, что и у меня.
— Ну, дорогой мой дипломат Ираида, есть предложения?
— Думаю, самое время поднять белый флаг, — сказала она, покопавшись в своей сумке и извлекая длинный белый стяг. — Если, конечно, эти люди вообще в курсе, что он означает универсальный знак капитуляции… или хотя бы перемирия.
Похоже, местные нравы её тоже не обнадёживали.
— Тогда, может, ты тут посидишь? — предложил я, забирая у неё флаг и привязывая его к древку, которое болталось у седла моего коня. А-а-а, вот зачем эта палка была нужна! Я ещё удивлялся, на кой она её с собой тащит.
— Два всадника вызовут больше подозрений, чем один, — согласилась она, но тут же протянула руку к древку. — Но ехать должна я. Мы не можем рисковать Вашей жизнью, Владыка.
От пафосности ситуации меня аж передёрнуло. Интересно, она изображает лояльность или правда так думает?
— С чего это вдруг? — я обеими руками вцепился в древко. — Извини, но я не из тех начальников, которые прячутся за спины подчинённых. Это моя идея сюда приехать, мне и отдуваться.
На лице Ираиды мелькнуло облегчение, но она всё же попыталась настоять, видимо, для проформы, чтобы показать свою преданность. Я её снова отшил и велел ждать за границей. Дам знать, когда можно будет подъехать.
С этими словами я высоко поднял белый флаг и потихоньку вывел Улыбку на то, что когда-то, видимо, служило дорогой. Сейчас это просто обломки и щебень, но разбитая колея вела прямиком к городку Аистово.
Вдалеке уже виднелись высокие каменные стены, окружающие деревню. Я осторожно понукал скакуна, стараясь держаться уверенно, хотя внутри всё сжималось от напряжения.
Не успели мы проехать и сотни метров до ворот, как из какой-то невидимой засады выскочили несколько всадников-лучников. Луки наизготовку, стрелы нацелены прямо на меня. Засвистел ветер, застучали копыта по камням. Я поднял флаг повыше обеими руками, показывая, что один и безоружен. Руки вверх, типа я мирный странник.
— Стоять, боятся! — заорал один из всадников, пока его товарищи кружили вокруг меня. Шесть лошадей заставили Улыбку занервничать, он заржал, протестуя против их внезапного появления. Я попытался его успокоить, как мог: — Спокойно, спокойно, свои… наверное.
Меньше всего мне сейчас нужна паника коня, это дало бы стражникам повод нашпиговать меня стрелами.
— Здравствуйте, отважные воины. Я — Избранник Алексей Морозов из Весёлого! — крикнул я как можно громче и увереннее. — Прибыл к вам с миром, под белым флагом! Станете стрелять — нарушите правила войны и международной дипломатии!
 Глава 22 
Не знаю, произвели ли на них впечатление мои слова, но стрелять они не стали.
Покружив вокруг ещё пару мгновений, всадники замедлили ход и остановились. Их капитан, здоровяк в кожаной броне с золотыми побрякушками на ремнях, опустил лук и недобро зыркнул на меня.
— Избранник? И какого хрена ты тут забыл, милый друг? В этих краях нет ничего, кроме войны. Так что лучше разворачивай свою кобылу и вали домой, пока цел.
Голос амбала звучал хрипло и грубо.
— Я здесь, чтобы поговорить с правительницей этой деревни, с Сюзанной, — ответил я, стараясь не обращать внимания на хамский тон и непрозрачно намекая, что дело у меня вовсе не к нему, а к его начальнице, а значит, и разговор не его уровня.
При упоминании имени Сюзанны капитан скривился.
— Слушай, чужак, скажу тебе прямо исключительно потому, что ты тут человек посторонний, и из уважения к твоей безбашенности. Королева Сюзанна гостей не жалует, особенно после недавнего инцидента. Последний визитёр оказался шпионом, а со шпионами у нас разговор короткий.
Он кивнул на одну из стен. Я присмотрелся и увидел голову какого-то бедолаги, насаженную на пику. Зрелище, прямо скажем, не для слабонервных. Капитан понизил голос: — И теперь она думает, что каждый встречный — шпион. Так что езжай домой, целее будешь.
Я покачал головой. Вариант развернуться и уехать не подходил ко мне по многим причинам, в том числе из-за затраченных сил и времени.
— Уверяю вас, я не шпион. Я Избранник, и она обязана уважать мой статус. Дипломатическая неприкосновенность, слыхали?
Блефовал, конечно, но надо держаться уверенно.
— Ну, смотри, шея твоя, голова… пока что тоже к шее прилеплена. Раз ты такой упёртый, хрен с тобой, провожу, — вздохнул капитан, видимо, решив, что спорить бесполезно. — Только потом не обижайся, если мне придётся тебя пришить, я честно предупреждал.
Он махнул рукой, и его люди расступились, пропуская меня к воротам. Ну что ж, первый контакт состоялся, осталось пережить второй.
Деревня Аистово… это просто что-то с чем-то! Да какая это, к черту, деревня⁈ Деревней её язык не поворачивался назвать, скорее уж целый городок, по крайней мере по части планировки и застройки.
Тут даже имелись целые многоквартирные дома, ну, по местным меркам, конечно,чтобы расселить толпу народа. Отдельные районы, кварталы, каждый со своей специализацией, ну, типа как зоны ответственности в нормальной конторе. Улицы вымощены булыжником, да таким качественным, что даже в Златограде, по моим ощущениям, хуже кладут. Прямо чувствовалось, в инфраструктуру вкладываются, и это при том, что местечко, по слухам, постоянно на военном положении. Удивительно, но Аистово, похоже, процветало, несмотря на все конфликты.
  
Меня, взятого под конвой, как какого-то уголовника на этапе, повели прямиком в замок в центре города, штаб-квартиру Сюзанны.
Замок окружала ещё одна стена, такая, знаешь, для дополнительной надёжности. С подъёмным мостом, рвом с водой, все дела, как в кино про рыцарей. Интересно, это паранойя или чисто практический расчёт?