Северный ветер

– Для тебя, дорогая невестка? Цена уже уплачена.
Иметь дело с богами – скользкая дорожка.
– И какова цена была?
– Твое общество, – Зефир одаривает меня очаровательнейшей улыбкой, на его щеке появляется ямочка.
Вопреки здравому смыслу к щекам приливает жар, и я отворачиваюсь.
– О…
А я-то на мгновение подумала, что Зефир назовет ценой нечто ужасное, хотя в этом нет никакого смысла.
  
– Ну, и услуга, о которой я попросил ранее.
Точно. Справедливо, полагаю.
– Я поговорю с твоим братом. Не могу обещать, что он послушает, но я постараюсь.
Там, где Западный ветер касается ободранной коры дерева, вырастает пучок роз. Зефир срывает алый цветок и протягивает мне, вдруг печально опустив уголки рта.
– Когда тебе нужен настой?
Меня охватывает облегчение. План сработает. Должен сработать.
– Как можно скорее.
– Посмотрим, что можно сделать.
После того как мы с Зефиром разошлись, договорившись вскоре встретиться вновь, я возвращаюсь в свои комнаты. Тепло камина согревает окоченевшие щеки. Впервые за много дней улыбаюсь. Наше с Зефиром утро началось шероховато, но по прошествии нескольких часов я узнала этого бога ближе, и он оказался любознательным, игривым и печальным.
– Где ты была?
В спину летит низкий приказной тон, и я, рывком обернувшись, вижу в кресле в углу Короля стужи, который сверлит меня свирепым взглядом. Отблески пламени подсвечивают повернутую к камину половину тела. Король сидит так неподвижно, что его легко принять за предмет мебели.
Хорошее настроение улетучивается. Как будто на горячие угли водой плеснули.
– Прогуливалась, – развязываю плащ, чтобы повесить его на крючок у огня. – По окрестностям.
Соврала лишь наполовину.
Он переводит пронзительный взгляд с моего лица, но облегчение длится недолго.
– Откуда у тебя этот лук?
Вдруг вспоминаю, что при мне оружие, а на щеках румянец, в глазах блеск. Узнав, что лук я оставила в Эджвуде, Зефир подарил мне свой. Причем настоял.
– Тебя не касается.
Уверена, он и так уже знает.
Одним плавным движением Король стужи поднимается на ноги, и я готовлюсь отражать натиск надвигающейся бури. Черные волосы короля напоминают перья ворона, отливая в мерцающих отблесках желтым, фиолетовым, зеленым. Задрав возмутительно прямой нос, король щурит голубые глаза.
– Зефир.
– Он дал мне парочку советов по стрельбе, – признаюсь я и подхожу к камину, пошевелить дрова. – И он хотя бы не гнушается моего общества.
– Я не хочу, чтобы ты проводила с ним время.
Разворачиваюсь с железной кочергой в руке, вонзаю закопченный кончик в ковер под ногами.
– А я чихать хотела на твое мнение.
Вернув кочергу на крючок, иду к кровати и кладу на нее лук с колчаном.
– И вообще, почему он тебе так не нравится?
– То, что произошло между мной и Зефиром, тебя не касается.
Звучит как отговорка.
– Хочешь знать, что я думаю?
– Не особенно.
Вопрос был риторическим.
– Я думаю, ты ревнуешь, – скрещиваю руки на груди, разглядывая короля.
У него раздуваются ноздри. Сдержав торжествующую улыбку, продолжаю копать глубже. Для меня здесь ужасно мало развлечений, а возможность влезть под кожу Королю стужи таит в себе определенный соблазн.
– Ты ревнуешь, потому что Зефир приятный, отзывчивый…
– Плут.
– Хочешь сказать, что у него есть харизма?
Король стискивает спинку кресла так, что белеют от напряжения пальцы. Наверное, со мной что-то не так, раз я его так достаю. Да, признаю. Хочу, чтобы он утратил контроль.
Но я могу быть культурной. И, в конце концов, мы с Зефиром заключили сделку.
– Послушай, – я подхожу к королю ближе, – он обеспокоен. В его царство просачивается твоя сила. Так что оттяни ее обратно. Зефир спокойно отправится домой, и все будут счастливы.
Кроме меня.
Комнату окутывает полнейшая тишина. Король так долго тянет с ответом, что я начинаю сомневаться, услышал ли он меня вообще.
– Так он тебе сказал? Поэтому он приехал в такую даль?
– Да, – медленно отзываюсь я.
И что же сам король думает о визите брата?
– Я никогда не бывал в царстве Зефира, – отвечает тот самым язвительным тоном. – Откуда мне знать, говорит ли он правду?
– Вы же братья. Должны знать такое друг о друге, – я начинаю уставать от недоверчивости короля. – Может, стоит задуматься и навестить его.
– Позволь выразиться иначе. Я никогда не посещал земли Зефира и не имею на то никакого желания. Если моя власть разрушает его царство, пусть призадумается о том, чтобы укрепить защиту.
Я говорила Зефиру, что его брат не станет меня слушать, и была права. Решаю пока отложить вопрос. Может, в другой раз король окажется более расположен к беседе.
– Если мы закончили, – тяну я слова, развязываю шнурки на запястьях, – можешь уходить.
Король молча сверлит меня взглядом. Не сдвинувшись с места.
Ну, сам напросился.
Изящно разворачиваюсь к нему спиной, стягиваю тунику, бросаю ее на пол.
– Что ты делаешь?
Слова поражают меня смесью ярости, замешательства и смущения. Последнее и заставляет навострить уши.
Оглядываюсь через плечо. Взгляд короля впивается в верхнюю часть моей спины со всей силой шквальной бури.
– Переодеваюсь.
– Переодевайся за ширмой.
Обычно я бы так и поступила, но знаю, как королю сейчас неуютно, и потому ширма – не вариант.
– Я в своей комнате, – заявляю я, повернувшись лицом. – А ты – нежеланный гость. Не нравится? Уходи.
Ох, пожалуйста, уходи.
Все еще взирая на меня, мрачно и пристально, король вперяет взгляд мне в шею и ключицы. Кожу под ним странно покалывает.
– Мне нужно кое-что с тобой обсудить.
– Ну так обсуждай, – развязываю бриджи и с озорной улыбкой позволяю им соскользнуть с ног.
Король отводит взгляд, сосредотачивает все внимание на чернеющих поленьях в камине. Да не может же быть, чтобы этот мужчина раньше не видел голой женщины. Он был женат столько раз, что не сосчитать. И я все-таки соблюдаю некоторую пристойность. На мне нижнее белье, а грудь в обмотке.
– Требуется твое присутствие, – цедит король сквозь зубы.
– Для чего? Очередного невыносимого ужина?
Платяной шкаф и ящики битком набиты неиссякаемым запасом свежих туник, бриджей, чулок и шерстяных носков. Настроение у меня черное – в такой цвет и оденусь.
– Нет уж.
– Это не ужин. – Король прочищает горло. Все еще подчеркнуто смотрит в другую сторону. – И у тебя нет выбора.
– Я в курсе, что означает слово «требуется». Но повторю еще раз: нет уж.
Надев чистое, сбрасываю грязное в корзину, которую Орла забирает каждый вечер. Женщина-призрак слишком мила для этого места.
Теперь, одевшись, я лишилась единственного щита, который мешал Королю стужи приблизиться. Он подходит, хватает меня за локоть.
– Я не просто так беру смертную женщину в невесты каждые несколько десятилетий, – произносит король, вперив в меня взгляд холодных голубых глаз. – Сегодня мы отправимся к Теми.
 
Глава 8
 
Мы снова едем на одном скакуне. Король стужи обхватывает меня руками, легко придерживая поводья своего темняка в обличье лошади. От томительной тяжелой поступи твари нас покачивает из стороны в сторону. Собственного скакуна король мне не доверяет. Возможно, он умнее, чем я считала.
Место, куда мы должны прибыть, лежит в одном дне пути на запад, по холмам и глубоким долинам, по простору Мертвых земель, лишенному всякой жизни. Сплошняком белое и серое, иногда торчат черные деревья. Время от времени замечаю изгиб сверкающей реки. Мнемос, наверное. Лез огибает Мертвые земли, но через них не проходит, хотя я слышала, что всего здесь шесть рек – ну, или так гласят истории. У меня дрожат руки, и я крепче стискиваю луку седла. В конце путешествия нас ждет Темь, хищная завеса. Сколько же прольется моей крови?