Герцог-авантюрист

– Вы слишком суровы, Ханна. Ведь сначала вы с нею дружили, но потом отвернулись от нее – следом за ее распутным мужем. – Леди Фарнсуорт сделала глоточек хереса. – Полагаю, вы просто не хотели лишиться приглашений на его неприлично расточительные званые вечера.
Вдову обескуражил столь явный и открытый выпад, однако она тут же взяла себя в руки и заявила:
– Я никогда не была ее подругой, Дороти. Память вас подводит. А может, все дело в хересе?
  
– У меня отличная память, Ханна. Более того, я лично присутствовала при том, как вы пытались выпросить для себя место ее фрейлины. И если бы она согласилась, вам было бы чем заняться, вместо того чтобы терроризировать окружающих…
Графиня угрожающе прищурилась.
– Под занятием вы подразумеваете написание наивных статей на политические темы, публикуемых в журналах сомнительного характера? Ведь именно этим вы сейчас занимаетесь?
– Если бы хоть чуточку разбирались в политике, вы бы поняли, что мои статьи отнюдь не наивны, а журнал, в котором они печатаются, имеет безупречную репутацию. И да, вы правы: я подразумевала именно это.
Клара с Алтеей в отчаянии переглянулись, и миссис Кларк это заметила, поскольку сидела между ними. Подавшись вперед, она взяла со стола тарелку с пирожными.
– Никто не хочет? Пирожные просто восхитительны!
– Я хочу. – Леди Грейс взяла одно. – Кстати, никто не слышал о драме, разыгравшейся на скачках на трибуне Брентворта? Говорят, Ратборн нанес Страттону оскорбление, и только вмешательство наследника престола предотвратило дуэль.
Вдова вздрогнула и уставилась на леди Грейс – было очевидно, что это сообщение ее шокировало.
– Похоже, вы еще об этом не слышали, Ханна, – проворковала леди Фарнсуорт. – Но рано или поздно кто-нибудь непременно дал бы Страттону повод для дуэли, так что ничего удивительного. Но что именно сказал Ратборн? Думаю, имен он не называл. А если назвал… О господи, кое для кого это стало бы серьезной проблемой.
Леди Грейс пожала плечами.
– А может, и назвал… Но, скорее всего, имена не назывались. – Она откусила большой кусок пирожного.
Леди Фарнсуорт поднялась со своего места.
– Что ж, мне пора идти, Клара. Я и без того слишком злоупотребила вашим гостеприимством. К тому же мне есть чем заняться. – Она почти прокричала последние слова на ухо вдове, когда проходила мимо.
Клара проводила гостью и у двери тихо сказала:
– Жаль, что наше собрание прервали.
– А мне нет. Напротив, мне было бы очень жаль, если бы я пропустила такое представление. Я напишу вам относительно своих идей по поводу следующего очерка.
Отъезд леди Фарнсуорт дал повод попрощаться и остальным дамам. Одна за одной они уходили, и вскоре в гостиной осталась Клара и ее бабушка.
– Какая ужасная женщина эта Дороти. Ее поведение просто возмутительно. – Графиня надела привычную маску высокомерия. – Не понимаю, почему ты ее принимаешь. У нее нет никакого понятия о морали. Она слишком громкая и властная. А уж если берется высказывать свое мнение, то складывается впечатление, будто она говорит от имени самого Господа Бога. Просто удивительно, что кто-то способен терпеть ее общество.
Клара с трудом удержалась от улыбки.
– Но теперь-то она ушла. Как мило, что вы остались, бабушка.
– Я должна была остаться, поскольку приехала не просто так. Я слышала, ты побывала на скачках, причем с подругой. Надеюсь, не с Дороти?
– Нет, с миссис Галбрет. – Клара указала на место, где еще недавно сидела Алтея. – Она вдова. Ее муж погиб в битве при Ватерлоо.
– Раз так, было бы лучше, если б ты не проводила с ней слишком много времени. Ты же не хочешь, чтобы Страттон решил, будто ты пользуешься советами опытной женщины.
Клара промолчала, а бабушка вновь заговорила:
– Так вот, раз уж мы заговорили о Страттоне… Мне сказали, что ты тоже находилась на трибуне Брентворта, когда там был герцог.
– Да, совершенно верно.
– Ты довольно часто с ним видишься.
– Не так уж часто. – Клара пожала плечами.
– Достаточно часто для того, чтобы по городу поползли слухи. Но я ничего не имею против. И жду с нетерпением. Но если он не объявит о своих намерениях в ближайшее время, на нас это может скверно отразиться.
«На нас?» – с усмешкой подумала Клара.
Графиня же, сжав ручку зонтика обеими руками, подалась вперед и заявила:
– А теперь слушай, что надо сделать. Мне кажется, твоему брату следует нанести Страттону визит и поставить вопрос ребром.
– Бабушка, о чем вы говорите?
– О том, что мы должны знать, каковы его намерения. Тео – единственный мужчина в нашей семье, поэтому его желание убедиться в том, что намерения герцога благопристойны, будет выглядеть вполне естественно. Возможно, Страттона просто нужно подтолкнуть…
Клара мысленно представила эту встречу. Представила, как «глава семейства» Тео задает Страттону вопросы относительно его намерений, а тот отвечает, что беспокоиться не о чем, поскольку предложение было сделано несколько недель назад.
Но ведь Адам обещал не рассказывать об этом, верно? Да-да, она точно помнила, как он дал ей такое обещание.
– Бабушка, я вынуждена настаивать на том, чтобы вы не подстрекали Тео к расспросам подобного рода. Ведь они будут означать, что Тео не доверяет герцогу, то есть ставит под сомнение его честность и благородство. Будет очень жаль, если после всех ваших попыток помириться с его семейством ситуация лишь усугубится.
Графиня задумалась, потом сказала:
– Раньше я бы с тобой не согласилась, поскольку в подобных беседах между двумя джентльменами нет ничего необычного. Однако же… Памятуя о том, что сказала Грейс о едва не состоявшейся дуэли… – Графиня внимательно посмотрела на внучку. – Скажи, ты присутствовала при этом?
– К тому времени я уже уехала.
– Какая жалость. Мне бы очень хотелось узнать подробности.
– Вы можете сами спросить у Страттона.
– Спросить у герцога?… Об этом не может быть и речи! – Графиня поднялась со своего места. – Что за безрассудный совет? Право, Клара, я иногда не понимаю, как твой отец мог утверждать, что ты так же умна, как я. А теперь мне пора. – Она направилась к двери, где уже ждала миссис Финли. – Ну надо же!.. «Спросить у Страттона!»
  
Глава 22
 
– Мне необходимо съездить в Дрюсберроу, – сказал Адам.
Он устроил визит Клары в Пенроуз-Хаус, свою лондонскую резиденцию. Когда она приехала, они тотчас же поднялись в спальню, а теперь в столовой утоляли аппетит иного рода.
– Соблазнил меня, а теперь собираешься оставить? Так скоро? Думаю, ты слишком во мне уверен, хотя я не давала поводов для такой уверенности.
Клара явно выражала свое неудовольствие, и Адаму понравилось, что она не скрывала своего отношения к его грядущему отъезду, то есть была с ним откровенной.
– Как долго ты будешь отсутствовать?
– Возможно, неделю.
– Не слишком долго. Но вполне достаточно для того, чтобы я начала флиртовать с другими мужчинами. Пожалуй, еще раз просмотрю приглашения и выберу самые подходящие.
Адам улыбнулся и взял ее за руку.
– Мне мое отсутствие покажется вечностью, но оно необходимо, поверь, дорогая.
– Тогда, конечно, поезжай. Я буду скучать, но у меня есть дела. Так что время пролетит незаметно.
Время от времени Адам задумывался о том, чем занималась Клара в свободное время. Сегодня она приехала в наемном экипаже, и это напоминало те времена, когда она еще жила в доме брата и он несколько раз встречал ее в районах, далеких от Мейфэра.
– Снова загадки? – спросил он. – Что у тебя за дела?
Клара пожала плечами.
  
– Обычные женские занятия.
– Но какие? Ты ведь почти не наносишь визитов и не покупаешь дорогих нарядов.
– Женщины не только ездят в гости и по магазинам. Зачастую мы довольно занятые. И если мужчины не знают об этом ввиду отсутствия интереса, то мы ничего не имеем против.
– Потому что мужчины стали бы возражать? Ты это хочешь сказать?