Строптивая истинная в Академии Драконов (СИ)

— Это совсем другое, — пробормотал он.
— Почему же? — я решила не отступать. — Кто она? Кто та счастливица, что покорила сердце грозного боевика?
Щёки парня медленно, но верно начали наливаться румянцем. Это было настолько... неожиданно очаровательно. Дерзкий боевик краснел, как пятнадцатилетний подросток.
— Какая разница…
Внезапно его взгляд предательски метнулся в сторону — быстрое, почти неуловимое движение зрачков, которое не укрылось от моего внимания.
  
Я медленно повернула голову, следуя за недавней траекторией его взгляда и... замерла.
Стол менталистов. Он смотрел на стол менталистов!
Осознание ударило меня, словно волна ледяной воды — резко, безжалостно, до перехваченного дыхания. 
Не может быть…
— Линн? — как бы между прочим спросила я, наблюдая за реакцией парня. — Она, конечно, замкнутая, но очень милая.
Ларс пожал плечами, его лицо не выразило абсолютно ничего. Не она.
— Хм, — продолжила я задумчиво, — может, Эльза?
Реакция была мгновенной и непроизвольной. Зрачки Ларса расширились, дыхание на секунду сбилось, а пальцы, державшие вилку, дрогнули. Парень тут же опустил глаза, но было поздно — я поняла.
— Что за глупости, — пробормотал он хрипло.
Его выдало всё: и этот внезапно осипший голос, и то, как Ларс рассеянно провёл ладонью по волосам, и даже то, как напряглись плечи.
— Эльза, — выдохнула я, уже не вопросительно, а утвердительно. — Тебе нравится Эльза!
Ларс наконец поднял на меня взгляд — растерянный, почти затравленный, и в то же время с какой-то обреченной решимостью.
— Если ты кому-нибудь скажешь, я... — начал он угрожающе, но осекся, видимо, не в силах придумать достаточно страшную кару.
— Какого чёрта, Ларс? — не смогла сдержаться я. — Ты издевался над нами, называл менталистов выродками, гноил Линн, а теперь выясняется, что тебе нравится Эльза?
Ларс опустил взгляд, уставившись в свою тарелку. Его широкие плечи напряглись, а пальцы сжались в кулаки так сильно, что костяшки побелели.
— Ты не понимаешь, — проговорил он глухо.
— Так объясни мне! — я подалась вперёд. — Объясни, почему ты преследовал нас, почему вёл себя как последняя сволочь, если на самом деле…
— Потому что так было нужно! — рявкнул Ларс, резко подняв голову. — Трудно быть другим, когда от тебя ждут именно этого, — произнёс он тише, отодвигая от себя тарелку. — Отец... Он ненавидит менталистов. Мой дед потерял руку во время Великого восстания, а потом... погиб от магии разума.
Я слушала молча. Ларс никогда прежде не говорил о своей семье.
— Наш род поднялся благодаря тому восстанию, — Ларс криво усмехнулся. — Семье даровали титул за особые заслуги перед короной. Знаешь, какие это были заслуги? Мой дед командовал отрядом, который выслеживал и уничтожал бежавших менталистов. Всю жизнь меня учили, что маги разума — угроза. Что они могут вывернуть твои мысли наизнанку, заставить убить собственную семью…
Ларс сделал паузу, словно пытаясь справиться с подступающими эмоциями.
— Когда я поступил в академию, отец сказал мне только одно: “Держись подальше от этих тварей”. И я... я старался.
— Но Эльза…
— Эльза… — его голос смягчился, когда Ларс произнёс её имя. — Когда я впервые её увидел, она защищала свою подружку… Роуз, кажется. Стояла, уперев руки в боки, против троих старшекурсников. Такая... храбрая, — парень покачал головой. — Я должен был ненавидеть её, но не смог. 
Внезапно все фрагменты головоломки сложились в удручающе ясную картину. Меня просто-напросто использовали!
— Зимний бал... — я всё-таки решилась озвучить свою догадку вслух. — Ты пригласил меня только потому, что я подруга Эльзы.
Ларс нервно провёл рукой по волосам, взъерошив их ещё больше.
— Слушай…
— Я жду объяснений! 
Парень сглотнул. Ясное дело — попался.
— Я думал... — начал он неуверенно, а потом замолчал.
— Думал что?
— Я думал, что через тебя мне удастся... сблизиться с ней, — выдавил он наконец, не поднимая глаз.
Ларс... Сейчас он выглядел таким... растерянным. Парень явно думал, что я в бешенстве. Признаюсь честно, мне действительно хотелось влепить ему хорошую оплеуху, но... я не смогла сдержать смешка.
— Ларс… — покачала я головой. — Это самый тупой способ завоевать девушку, который только можно себе вообразить. Серьёзно? Ты решил, что сможешь произвести впечатление на Эльзу, пригласив на бал её подругу? Гениально! А что дальше? Танцевать с ней всю ночь, пока Эльза наблюдает со стороны и... что? Ревнует? Понимает, какой ты замечательный?
— Я… Я… Чёрт… Я знаю… Я полный идиот! 
Ларс опустил голову на сложенные руки и застонал. 
— Наконец-то мы пришли к общему мнению, — съехидничала я, но тут же смягчилась, видя искреннее отчаяние парня. 
Мне и самой сейчас было не легче. 
— Может, — я осторожно прикоснулась к руке Ларса, — всё ещё можно исправить?
— Исправить? — взвыл Ларс. — Интересно как? Она смотрит на меня так, словно я худшее, что случилось с этой академией!
— Не без причины, — буркнула себе под нос, но слух у боевика оказался острее, чем я рассчитывала.
Ларс вскинул голову.
— Не знаю, что делать, — глухо произнес он. — Наверное, нужно просто перестать летать в облаках и принять реальность такой, какая она есть.
Я невольно поморщилась. Таким Ларса — сломленным, потерявшим свою фирменную дерзость, я ещё не видела.
“Если он окончательно ожесточится, будет только хуже” — подумала я.
Никому это не нужно — ни Эльзе, ни самому Ларсу, ни всей академии, где и так слишком много напряжения между боевиками и менталистами.
— Может, тебе стоит поговорить с Эльзой? — осторожно предложила я. — Только не здесь, не в академии. В какой-нибудь непринуждённой обстановке. В городе или…
Ларс внезапно хлопнул ладонью по столу, да так, что у меня в ушах зазвенело. 
— Завтра будет вечеринка в соседнем корпусе! — глаза парня загорелись. — Не официальная. Старшекурсники организуют. Там будут студенты со всех факультетов. Приходи, и... — он на мгновение запнулся, — приведи Эльзу.
Я посмотрела на него с сомнением.
— Ларс, понимаю твой энтузиазм, но... как я сама поговорю с Эльзой? Вряд ли она вообще захочет меня слушать, не то что куда-то со мной идти.
Вечеринка действительно казалась хорошей идеей — нейтральная территория, расслабленная атмосфера, отсутствие преподавателей... Но сначала нужно было преодолеть стену, которая выросла между мной и Эльзой. И эта стена с каждым днём казалась всё более неприступной.
Ларс наклонился вперёд.
— Послушай, я знаю, что облажался. Ты тоже совершила ошибку. Но если мы сдадимся сейчас, то ничего никогда не изменится. Попробуй хотя бы.
Я обвела взглядом столовую, задержавшись на столе в дальнем углу, где мы собирались с ребятами. Пустующие стулья точно хранили призрачные силуэты наших фигур — смех Эльзы, когда она объясняла мне тонкости ментальных структур, сосредоточенное лицо Яна над учебником, серебряные браслеты Линн, звенящие при каждом её движении. Прошла всего неделя с нашей ссоры, но в душе образовалась пропасть размером с вечность.
Эльза… Ян… Линн… Они стали такими далёкими.
Я закусила губу до лёгкой боли. Нет, Ларс прав. Если сейчас мы опустим руки, если позволим обиде и страху взять верх, ничего уже никогда не изменится. А я не могу потерять их. 
— Ладно, — решительно кивнула я. — Попробую.
Остаток дня я провела, обдумывая, как подойти к Эльзе. Занятия по ментальной магии  пропустила — внутри всё сжималось при одной мысли о том, что придётся сидеть рядом с друзьями, которые делают вид, будто меня не существует.
  
Вместо этого я нашла уединённую скамейку в небольшом академическом парке. Сейчас, в преддверии зимних праздников, здесь царила атмосфера волшебства — деревья укутал лёгкий снежок, а на ветвях сверкали крошечные магические огоньки.
Я куталась в плащ, наблюдая, как другие студенты спешат по своим делам. Холодный воздух покалывал щёки, но мне не хотелось возвращаться. Здесь, среди тишины и спокойствия, мысли обретали ясность.