Под сенью Великого Леса (СИ)

— Уй!
Едва схватившись за ожерелье, тетя Кларисса отдернула руку. Ее перчатка задымилась. Джуди изумленно взглянула на ожерелье. Неужели оно наделено магической силой?
— Хорошо, — злобно сказала Кларисса, потирая обожженную руку. — Оставь пока себе. Разберемся с ним… позже.
Джуди надела ожерелье обратно на шею и любовно погладила его пальцами. Хоть кто-то защищал ее в этом царстве зла.
Тетя Кларисса распахнула двери в комнату и втолкнула Джуди внутрь, зашла, цокая каблуками, следом и встала у стены, недовольно скрестив руки на груди. Джуди нерешительно замерла на месте, чувствуя себя между двух огней: позади стоял злейший враг всей ее жизни, а впереди — неизвестность, которую она и различала-то с трудом. Мир перед глазами по-прежнему качался и плавал.
— Проходи, — раздался приятный женский голос с другого конца комнаты. — И присаживайся, тебя совсем не держат ноги. Я надеюсь, тебе станет лучше.
Джуди не доверяла голосу, но решила, что если она присядет, хуже точно не станет. На подгибающихся ногах она прошла вперед, где ее подхватила сильная и надежная рука. Ее провели к стулу и бережно усадили. Мир еще немного повертелся, ослепляя нездоровой белизной, но потом стал понемногу вставать на место, и Джуди наконец увидела, с кем она имеет дело. У дальней стены, между двумя большими запыленными окнами, сидела рыжеволосая женщина. На ней было вызывающее красно-алое платье, в лучших цветах культа Мердил, но во всем остальном отторжения она не вызывала: у нее было приятное, остро очерченное лицо, мягкий изгиб бровей и добрая улыбка. Она смотрела на Джуди тепло и вместе с тем тревожно. Наклонившись вперед, женщина внимательно осмотрела ослабшие, дрожащие руки Джуди, ее бледное осунувшееся лицо и стремительно поднялась.
— Кларисса. — Ее голос в пустой комнате прозвучал гулко и резко. — Что вы сделали?
— Всего лишь простое заклинание, это временные эффекты, — отмахнулась тетушка. — Ты снова даешь волю чувствам, Береника.
— Не пытайтесь обмануть меня! — вскричала Черная Колдунья. — Я скверну узнаю за тысячу миль. Что вы себе позволяете? Сначала я узнаю, что вы бросили Джуди в подвал, а затем — вот это. Какие еще сюрпризы вы мне приготовили?
— Да брось, — хмыкнула Кларисса. — За кого ты меня принимаешь, за дурочку? Я видела своими глазами, как ты спасла этого Дейла Хэнделла, сделав скверну частью его самого. Джуди что, избранная, раз эти способы тут не действуют?
— Дейл Хэнделл был магом из Алдерона, — процедила Береника. — Его организм устроен несколько иначе. А Джуди — всего лишь человек, и если я попробую сделать то же самое, это убьет ее. По твоей милости!
— Пожалуйста… — жалобно позвала Джуди. От громких голосов у нее разыгралась страшная мигрень. Новость, что она отравлена скверной, не удивляла и почти не пугала: она так устала, что почти потеряла способность переживать. — Не надо так кричать. Где мои друзья?
Лицо Береники стало багровым. Она молчаливо уставилась на Клариссу, и Джуди казалась, что она сейчас взорвется изнутри. Тетушка Кларисса даже не повела бровью.
— Да, я забыла сказать, что она была не одна… Разумеется, мы не стали убивать ее друзей. Они за защитным барьером недалеко отсюда, никуда не денутся. Думаю, вы захотите побеседовать с ними.
— Пойдите прочь, — отчеканила Береника. — Мы еще поговорим, а сейчас я не хочу даже видеть вас. Приведите остальных пленников сюда и не смейте даже пальцем их тронуть.
— Ох, ну как скажете, госпожа, — ядовито отозвалась тетушка Кларисса, нарочито поклонилась и вышла за дверь.
Береника обессиленно опустилась в кресло.
— Я знаю, ты не простишь меня, но все-таки попрошу прощения еще раз. Все не должно было так случиться. Тебя нужно отправить в Эйланис: там тебе помогут. Но прежде мы поговорим.
Джуди было все равно. Она всегда знала, что тетка Кларисса — самовлюбленная и жестокая женщина, способная ударить ребенка и даже на полном серьезе угрожать ему обжечь утюгом, если немедленно не прекратит задавать вопросы о родителях. Она только пыталась понять, искренне ли раскаивается Береника, или же вся эта сцена была задумана специально для того, чтобы склонить Джуди на сторону Черной Колдуньи.
 
— Тетка Кларисса сказала, что вы спасли Дейла Хэнделла, — поразмыслив, сказала Джуди.
— Это правда, — отозвались из тени.
В воздухе почувствовалось легкое движение, и прямо из темноты перед Джуди соткался Дейл Хэнделл. Джуди едва сдержала крик. Страж Границы уже не был старым-добрым знакомым. Его очертания по-прежнему оставались человеческими, но по всему телу расползались разводы скверны, а глаза стали полностью черными, и в их глубине едва заметно мерцали серебристые и золотые песчинки. Так завораживающе красиво и так пугающе. В руках он сжимал опущенный лук, а доспехами и плащом ему служили сгустки тьмы. Джуди вжалась в спинку стула.
— Знаю, Джуди, я уже не тот, что прежде, но другого выхода не было.
— Сожалею, — подала голос Береника. — Я не знала, как еще его можно было спасти. Слишком поздно я добралась до места его схватки с Ворлаком! Скверна поразила его в самое сердце, и Дейл медленно умирал в невыносимых муках. У него было намного меньше времени, чем у тебя, и тогда я решилась… как выразилась Кларисса, сделать скверну частью его самого.
— Но Элоиза, Майкл, Джанет… — жалобно проговорила Джуди. — Мы все искали тебя…
— Я не мог вернуться к ним в таком виде, — покачал головой Дейл. — К черту внешний облик. Теперь я опасен для всех вас, потому что отравлен скверной и сам отравляю все, к чему прикасаюсь. К тому же, взглянув на вещи с обратной стороны, я узнал такое, о чем раньше и помыслить не мог. Выслушай Беренику… Боюсь, что мир вокруг нас, весь Великий Лес — это не совсем то, что кажется.
— Вернее сказать, совсем не то, чем кажется, — кивнула Береника. — Послушай, Джуди, это правда очень серьезно. Тебе внушили мысль, что я — злодейка, которая стремится уничтожить Великий Лес и забрать себе его силы. Не берусь отвечать за Ворлака, но что до меня, я преследую совсем иные цели. Великий Лес стал слишком опасен. Ты никогда не задумывалась, почему здесь так много волшебства?
— Это же место между мирами, — устало ответила Джуди. — Каким же еще ему положено быть, если не волшебным?
— Именно! — воскликнула Береника, прищелкнув пальцами. — Ты сама все уже сказала. Великий Лес — это мост, соединяющий миры, перекресток между ними, и к каждому он имеет свою дорогу, с каждым он связан неразрывной нитью. Мы думали, что эти нити созданы, чтобы переходить из одного измерения в другое, но это не совсем так. По ним Великий Лес забирает волшебство из других миров, присваивая его себе.
— Ну это уж точно глупости! — тряхнула головой Джуди. — А даже если и так, что с того?
— Думаю, Дерк уже объяснял тебе один из основных законов волшебства: магия никуда не исчезает, она может лишь только переходить из одного состояния в другое или перетекать из одного сосуда в другой. По точно такому же принципу магия не может взяться из воздуха. Давным-давно волшебство было повсюду, и главным его источником было сердце мира. Ты ведь знаешь сказки и легенды Земли о ведьмах и колдунах времен Средневековья, знаешь о том, что Мерлин не был выдумкой, а значит, и в твоем мире когда-то существовала магия. Но куда она потом исчезла? Я думаю, ты знаешь ответ.
Джуди обхватила голову руками, чтобы она не взорвалась. Вопреки ожиданиям, колесики быстро завертелись, расставляя все по местам.
— Когда мы были на Земле, портал случайно вывел нас в графство Корнуолл, к мысу Край Земли. Обычные люди видят там лишь красивый пейзаж, но Самариэль показал нам место, отравленное скверной. Нет, я не верю, что это мог сделать Великий Лес! В нем не было скверны, пока не появились вы, темные маги и всякие там адепты из Гарлана. Вы принесли ее с собой. Это вы украли магию Земли.
— Да нет же, — отмахнулась Береника. — Ты не понимаешь! Для одного человека, да даже для тысячи, такой мощи будет слишком много. Но вот для целого мира, к тому же расположенного на перекрестке — в самый раз. Великий Лес растет и процветает, пока другие миры лишаются магии и гибнут.