Под сенью Великого Леса (СИ)

— Именно поэтому мы и идем сейчас к Истоку, — кивнула Гахара. — И именно поэтому нам надо быть потише.
— Гахара права, мы уже близко к Истоку, — мигом посерьезнел Мелвин. — Давайте держать ухо востро.
Ночь мигом перестала казаться чарующей и снова превратилась в зловещую спутницу трех Избранных. В пути Джуди обдумывала, какие рисунки можно сделать к легенде: она твердо решила записать ее в свой дневник. Она так увлеклась мыслями об этом, что даже не заметила, как Первая Река стала шире и вскоре превратилась в невысокий ледяной водопад.
— Осталось только подняться наверх, и мы у Истока, — сообщил Мелвин, притягивая Гахару и Джуди поближе к себе. — Теперь нам надо решить, какой у нас план.
— Нужно осмотреться, да так, чтобы нас не заметили, — прошептала Джуди. — Жаль, что с нами нет Меличенты! Вот уж кто в самом деле мастер маскировки. Давайте держаться деревьев и не шуметь.
— А ничего другого нам и не остается, — вздохнула Гахара. — Что будем делать, если нас обнаружат?
— Бежать, — твердо решил Мелвин. — Нам втроем не справиться с Черной Колдуньей, даже если она будет одна. Зато унести ноги и сообщить Редании, где находится логово ее сестрицы, мы вполне способны. Согласны?
— Абсолютно, — кивнула Джуди.
Гахара отозвалась без особого энтузиазма, но все-таки согласилась с рассуждениями Мелвина. Было решено, что в случае необходимости Гахара и Мелвин станут прикрывать тылы, а Джуди, прибегнув к силе фантазии, обеспечит путь к отступлению. Мелвин стал забираться к Истоку первым. С трудом находя среди снега и льдистых выступов опору, он медленно пробирался наверх и вскоре пропал из поля зрения. Через минуту он появился наверху вновь: воровато оглянувшись, он два раза махнул рукой. Это означало, что путь свободен. Помогая друг другу, Гахара и Джуди почти одолели подъем и уже приготовились поспешно искать взглядами кусты, за которыми можно спрятаться, когда кто-то резко схватил Джуди за шиворот и рывком затащил наверх. Джуди не сдержала испуганного вскрика.
— Что ты делаешь? — напустилась она на Мелвина. — Мы могли пере…
Она осеклась. Лицо, которое мрачно улыбалось ей на расстоянии вытянутой руки, вовсе не принадлежало Мелвину. Это была жуткая тварь, похожая на помесь волка и орка: отвратительного вида руки кончались острыми когтями, а голова с перекошенным от злобы ртом вся была покрыта жесткой шерстью. Изо рта сочилась слюна, и Джуди обдало зловонным дыханием. Испуганно пискнув, она изо всех сил ударила тварь ногами в живот, и волк отпустил ее. Джуди едва не рухнула вниз, обратно к Первой Реке, но вовремя уцепилась рукой за корень. Напрягшись изо всех сил, она смогла подтянуть себя и вновь оказаться на твердой земле.
Их уже ждали. Человек-волк был не один: Гахара боролась с двумя такими же, а Мелвина прижимал к земле острый каблук сапога тети Клариссы. Воочию увидев тетю в черных одеждах и магическим посохом, Джуди едва не лишилась чувств, но сумела опомниться и кинуться на выручку Мелвину. Даже не взглянув в ее сторону, тетя небрежно взмахнула рукой, и Джуди словно приросла к месту. Малейший шаг стоил неимоверных усилий. Обливаясь потом, Джуди сумела повернуть голову в сторону Гахары. Дела у нее обстояли неважно: уязвленный человек-волк присоединился к схватке, и против троих монстров, сильных и проворных, она уже не выстояла. Ее меч отобрали и переломили пополам, а саму бросили на землю рядом с обломками и туго перетянули веревками.
— Уроды! — выплюнула Гахара. — Жирные волосатые морды! Вы еще за это заплатите!
Она изрыгала проклятья и угрозы до тех пор, пока волосатая когтистая лапа не заткнула ей рот. С большим трудом Джуди повернула голову обратно к тете Клариссе. Как же глупо они попались! И даже не успели ничего выяснить. «Что же, а ведь в нашем положении мог оказаться Дерк, — подумала Джуди. — Нельзя раскисать! Афлек видел фотографии с телефона и может сообразить, куда мы отправились. А значит, еще не все потеряно. В любом случае, тетке я ни за что не дамся просто так. Ей придется изрядно попотеть!»
 
— Боже, а я так надеялась поймать добычу покрупнее! — рассмотрев по очереди каждого из Избранных, фыркнула тетя Кларисса. — Хотя улов не так уж и плох: принцесса варварского мира, ученик Хранителя Леса и моя глупая племянница.
Джуди задохнулась от возмущения и хотела надерзить, но язык тоже отказывался слушаться. «Думай!» — приказала она себе. Не может быть, чтобы не было выхода. Он обязательно найдется, надо только придумать его — и сила фантазии сделает все остальное. Изо всех сил напрягая воображение, Джуди смогла побороть оцепенение и на шаг придвинуться к тете Клариссе, пока та не смотрела. Отлично! Она может двигаться. Подавать виду Джуди не стала, по-прежнему оставаясь в неудобной, нелепой позе. Шанс у нее только один, и надо использовать его с умом. Ради такого можно и потерпеть! «Я втянула друзей в эту передрягу. Нужно их спасти!» — лихорадочно думала она.
— Никаких сомнений, что за этим уловом Дерк явится, а значит, дело сделано. Мальчики, — обратилась она к волкам-оркам, — свяжите этих двух недоумков. Не хочу затевать с ними догонялки по этому паршивому лесу.
Гахара бессильно взвыла от ярости, но ее тут же ткнули лицом в снег. Джуди содрогнулась. Что дальше? Сбросят ее с обрыва, раздерут горло когтями? Нужно что-нибудь придумать. Джуди бегло осмотрелась, но путей к отступлению не увидела. Она одна, а противников четверо: трое из них — сильные человекоподобные звери, а четвертая — могучая колдунья с посохом. Джуди в отчаянии закрыла глаза и тут же их распахнула. Ну конечно, посох! Вся сила тети Клариссы должна быть сосредоточена в нем.
«Я одолею тебя, — мрачно решила Джуди. — И больше ты никого не обманешь: ни меня, ни одного другого волшебника, ни маму с папой!» Мысль о родителях придала ей сил. Выждав момент, когда звери снова отвлеклись на взбрыкнувшую Гахару, Джуди подобралась и, точно хищная кошка, бросилась вперед. Сбив тетю Клариссу с ног, она рухнула в снег. Рядом упал мерцающий посох. Джуди откатилась в сторону, ухватила его и, не поднимаясь с ног, направила прямо в сердце тети Клариссы.
— Ни с места, иначе я огрею ее парочкой отборных заклинаний!
Звери угрожающе зарычали, но тетя Кларисса взмахнула рукой и с холодным интересом, с каким ученый изучает древнюю находку, оглядела Джуди с ног до головы.
— Ты? Думаешь, ты сумеешь одолеть меня моим же оружием? Деточка, не смеши меня. В твоих руках этот посох для меня не страшнее прутика.
— О, поверь, у меня хорошая фантазия! — усмехнулась Джуди. — Уж я что-нибудь придумаю, да так, что тебе мало не покажется. Отпусти моих друзей!
— Так давай, придумай, — сделав шаг навстречу Джуди, сказала тетя Кларисса. — Отчего же ты медлишь, кишка тонка?
Джуди стиснула зубы. Ей не хотелось убивать тетю Клариссу, но на ум не приходило ни одно подходящее заклинание, чтобы обезвредить ее и зверей разом. Как не вовремя оставило ее вдохновение!
— Ну же, — призывала тетя, приближаясь, — не бойся причинить мне вред. Я ведь столько боли принесла тебе и твоей семье, разве ты не хочешь отомстить? Ну да, ты ведь ничего не знаешь. Хочешь, я расскажу?
— Джуди, не верь ей! — воскликнул Мелвин, но тот самый зверь, с которым боролась Джуди, прижал его к земле.
Джуди ощутила, как несмотря на лютый холод, по лбу скатилась капля пота. Сердце колотилось в груди так, словно намеревалось оттуда выбраться. Даже обсидиановое ожерелье на шее не придавало смелости, а посох в руках ходил ходуном от предательской дрожи.
— Что ты имеешь в виду? — слабым голосом спросила Джуди.
— Все с самого начала. Помнится, некогда твои родители были такой счастливой парой… Увы, даже смерть Оливии не поспособствовала расколу между ними. Что же, я решила действовать сама. Как было приятно вмешаться в их финансовые дела! Власть и влияние — ключ ко всем дверям. Я дернула за одну ниточку, за другую, и вот уже семейство Грейсов считает каждый грош, чтобы прокормить дочь-малолетку. Я получила прямое доказательство теоремы, что супружеское счастье зависит не от любви, а от количества денег. Как они ссорились, как ругались, пытаясь выяснить, кто прав, а кто виноват! Они остались вместе только из-за тебя, не хотели губить твое детство. Жаль, но ведь не могло все быть так, как мне хотелось, верно? Я довольствовалась и тем, как они приползли ко мне, слезно умоляя помочь, и как унижались каждый год, выпрашивая денег то тебе на обновки, то на все эти твои мольберты и краски, то на обучение… Да, это было прекрасно. Моя сестра, которая вечно насмехалась и издевалась надо мной, сама стала жертвой. Хотя главное, конечно, было не в этом, а в том, как легко мне околдовать их, убедить, что Великий Лес, о котором им рассказывала Оливия, не более чем сказка. Я вернулась на Землю как раз тогда, когда ты позвонила домой, так что тебе отдельное спасибо за доставленное наслаждение. Благодаря тебе еще один пунктик в плане отмщения выполнен. Теперь эти Грейсы думают, что лишились дочери. Пусть ощутят вкус горечи и разочарования!