Под сенью Великого Леса (СИ)

На постели заворочалась Меличента. Не лучший она выбрала момент, чтобы очнуться! Теперь Чароит навсегда упадет в его глазах. «А в моих не упадет, если убьет Афлека?» — с колотящимся сердцем подумала Джуди. И все же она поступила тем единственным образом, каким могла, услышав откровения Чароита.
— Ой, Меличента, лови! Чтобы не мерзнуть! — вскрикнула она, схватив с кресла плед и с головой накрыв им Меличенту.
С кровати послышался сдавленный протестующий возглас. Не обращая на него внимание, Джуди бросилась на Чароита, но тот сбил ее на пол хвостом. Болезненно откликнулись ушибленные ребра. Чароит отвлекся на вскрик Джуди и обернулся, ослабив хватку. Афлек, воспользовавшись этим, отпрянул назад, но Чароит тут же вновь повернулся к нему. Что случилось потом, Джуди так и не смогла понять: Чароит, заслонив руками лицо, издал протяжный воющий звук и бросился в открытое окно. Приземлившись на снег, он тяжело поднялся и, подволакивая сломанное крыло, побежал в сторону леса. Поднявшись и прижимая ладонь к месту ушиба, Джуди собиралась влезть на подоконник, но Афлек остановил ее.
— Куда ты? — сердито спросил он.
— За ним, конечно!
— Зачем? Ты никуда не пойдешь, — он сжал ее запястье и оттащил от подоконника. — Этот дракон едва не убил меня.
— Этого не случилось бы, если бы ты послушал меня и дал нам хотя бы еще пару минут, — сердито ответила Джуди, вырвавшись из его крепкой хватки. Запястье ныло в унисон с ребрами.
— Джуди, ты разговаривала с драконом! Таким, как Чароит, нельзя верить. Или ты забыла о его сделке с Черной Колдуньей? Ему ничего не стоило обмануть тебя.
— Ни о чем я не забыла, — вспыхнула Джуди. — Но я пыталась спасти тебя не грубой силой, а обычным разговором! У драконов тоже есть уши и рот, чтобы разговаривать. И сердце, которое способно любить, у них тоже есть. Чароит готов на все ради Меличенты, ты что, не понимаешь этого? И у меня почти получилось… Если бы ты только больше доверял мне! И зачем нужно было демонстрировать, какой ты сильный? Я это знаю и так. Вот только я далеко не всегда слабая девочка, которая нуждается в защите.
Она с тоской взглянула в окно. Дракона уже давным-давно и след простыл, и отыскать его в Великом Лесу, полном опасностей и скрытых угроз, было ей не под силу.
— Что теперь будет? — спросила она у самой себя. — Наверное, теперь его уже не уговоришь. Он вернется и будет раз за разом покушаться на твою жизнь, пока его планы не увенчаются успехом.
Джуди повернулась к Афлеку. Она перестала сердиться на него, хотя легкий налет обиды на душе остался. Его шея сильно покраснела, но ожогов не было — хвала необычайному организму кентарийцев! Джуди притронулась к его поврежденной коже, и Афлек поморщился, но отнимать ее руки не стал. Ошеломленная Меличента, прижимая к себе плед, сидела на кровати и молча наблюдала эту сцену.
— Прости, — тише сказал Афлек. — Мне следовало довериться тебе. Но ты права… Я чувствовал угрозу, и мне хотелось защитить тебя. В тот момент я даже не думал послушать тебя.
— И ты меня прости. Я не хочу оправдывать бывшие злодеяния Чароита. — Дальше Джуди заговорила, тщательно подбирая слова. — Но он сильно изменился с тех пор, как встретил Меличенту… И мне кажется, при правильном подходе он мог бы… стать лучше. Как думаешь, чего он испугался?
— Должно быть, этого, — Афлек убрал волосы со лба, обнажив крошечный белый полумесяц. — Когда он отпустил меня, я наклонился, и знак стало видно. Драконы издревле боялись отмеченных луной, потому что Агилар Хамди был их убийцей.
— Ребята, — взволнованно позвала Меличента. — Куда ушел Чароит?
Прежде, чем взглянуть на нее, Афлек и Джуди обменялись отчаянными взглядами. «Не будем же мы говорить ей, что он собирался меня убить?» — спросили глаза Афлека. «О, ты всерьез полагаешь, что наброшенное на нее одеяло помешало ей это понять?» — ответили глаза Джуди. Афлек пожал плечами. «Чароит сделал свой выбор, — сказал он про себя. — И теперь его отношения с Меличентой уже не спасти». «Ты прав», — вздохнула Джуди.
 
— Мы найдем его, — пообещала она Меличенте, понимая, что дает ответ не на тот вопрос. — Он просто был несколько не в себе от того, что с тобой случилось.
— Ну да, конечно, — дернула головой Меличента. — Я, может, не совсем живая, но все еще умею слышать и думать! Не пытайтесь… — Она не договорила и махнула рукой. — Я с самого начала знала, чем все закончится. А теперь оставьте меня одну, оба.
Джуди и Афлек обменялись виноватыми взглядами и послушно вышли в коридор, закрыв за собой двери. Оттуда донесся тихий плач. Мысленно проклиная себя, Афлек взял Джуди за руку и отвел подальше.
— Прости. Я все испортил.
— Тебе нужно извиняться не передо мной, — покачала головой Джуди. — Какая разница, Афлек? Ты хотел, как лучше. Мы просто друг друга не поняли. И все же вопрос остается: как нам искать Чароита?
— Думаю, есть только одно место, куда он мог направиться, — задумчиво проговорил Афлек, — логово Черной Колдуньи. Он ведь, кажется, заключил с ней сделку?
— Точно. — Джуди похолодела. — Об этом я и забыла… А еще о том, что мы остались без Напитка Сумеречной Границы. У Чароита на руках все козыри. Кроме одного: теперь мы знаем, почему он тебя боится.
— Что нам это дает? — скрестил руки на груди Афлек. — Да, я потомок убийцы драконов. Но я не смогу убить Чароита после всего, что он для нас сделал.
— Да, — со вздохом согласилась Джуди. — Нам надо посоветоваться с Дерком. Рассказать все, как оно было, и послушать, что он скажет.
— Ты права, — подумав, ответил Афлек.
Они вернулись на кухню, но на их приход никто не обратил внимание: дверь в дом только что отворилась, и на пороге показались измученные Редания и Самариэль. Не задавая лишних вопросов, Дерк сразу усадил их за общий стол и налил травяной настой, игнорируя поднявшийся вокруг переполох. Всем хотелось узнать, чем же закончились поиски Дейла Хэнделла. Громче всех кричали испуганные Майкл и Джанет, а Элоиза, прижав руки к груди, молчала и лишь смотрела на Реданию широко распахнутыми, лишенными надежды глазами.
— Мы прибыли слишком поздно. Ни Ворлака, ни Дейла уже не было на месте битвы, — начал Самариэль, поскольку Редания молчала, бездумно стиснув в руках чашку. — Тела тоже не было, — успокоил он Элоизу. — Только скверна… Мы думаем, что Дейл не погиб. По крайней мере, не на том месте. Мы бы почувствовали дух смерти. Мы попробовали пойти по следам скверны, но их было слишком много, они путались и уводили в разные стороны. Тогда мы разделились и отправились на восток и на запад, а потом на север и юг, да вот только след всюду рано или поздно сходил на нет и обрывался. Дейла мы нигде не обнаружили. Я все еще считаю, что он жив, но возможно, попал в плен к Черной Колдунье или в Гарлан. Ворлаку ничего не стоило самому открыть портал между мирами и затащить Дейла в свой замок.
Самариэль залпом опустошил чашку с травяным настоем и бегло взглянул на Реданию: она все еще сидела неподвижно и оцепенело глядела перед собой. Похоже, поиски Дейла сильно вымотали ее.
— Не знаю, как Редания, а я намерен продолжить поиски. Выдвигаюсь через час.
— Благослови тебя Господь! — выдохнула Элоиза.
Заметив, как Самариэль озадаченно приподнял бровь, Мелвин перевел:
— Духи Великого Леса будут вечно благодарны тебе!
— А-а, точно, вспомнил, — протянул Самариэль. — Ну, пока не за что благодарить. Сейчас, я только немного восстановлю силы.
Пока Элоиза и Джанет продолжали благодарить Самариэля, а Майкл — называть его крутым чуваком, Дерк обнял за плечи Реданию и сказал ей на ухо несколько слов. Она безучастно кивнула, потом покачала головой и коснулась рукой его ладони на своем плече. «Что с ней случилось? — взволнованно думала Джуди. — Не знала, что Редания может быть такой… сломленной?» Со времени их встречи Джуди казалось, что Редания — сильная женщина, способная в одиночку свернуть горы. Та, которая не испугается ни льда, ни пламени и смело пройдет через любые испытания. Как же теперь было странно видеть ее такой притихшей и подавленной, будто за прошедшие несколько часов на нее навалилась тяжкая болезнь! Джуди хотелось подойти, но она не решалась, и Дерк, перехватив ее взгляд, осторожно покачал головой.