Под сенью Великого Леса (СИ)

Джуди видела Мелвина ровно месяц назад. В одно утро он, как и сейчас, пришел к ее дому, ожидая у ограды, когда она спустится со ступеней, тогда еще не таких скользких. Он принес ей брусничный пирог и невеселые новости: его взяли на практику в крупную компанию, филиала которой не было в их городе. Мелвину пришлось уехать на целый месяц, в то время как Джуди осталась здесь, проходить практику в скучной школе, где учителя не позволяли ей даже и пяти минут поговорить с учениками. Джуди отчаянно тосковала и очень расстроилась, когда три дня назад, вернувшись на учебу в колледж, не встретила там Мелвина. Она просто забыла, что практика заканчивается у всех в одно время, вот только Мелвину, в отличие от других, нужно было потратить еще два дня на дорогу.
— Мне невероятно много надо тебе рассказать, Джуди, — чрезмерно серьезным тоном объявил Мелвин. Он беспокойно оглянулся через плечо.
— Начинай сейчас, — предложила Джуди. — Или ты по доброте душевной решил встретить меня у дома?
— Можно сказать и так, — хмыкнул Мелвин. — Считай, мой подарок на Рождество.
Он снова с тревогой оглянулся через плечо. Джуди тоже обернулась, но ничего подозрительного не увидела: улица была пуста.
— Почему не сейчас? Это страшная тайна? Нас подслушивают?
— Никто нас не подслушивает, — рассердился Мелвин, хотя сам явно не был в этом уверен. — Я просто не хочу торопливо излагать такую долгую историю. Давай после колледжа посидим в какой-нибудь уютной кофейне, возьмем по горячему шоколаду и обсудим все новости? Уверен, у тебя они тоже найдутся.
— Не особо, — передернула плечами Джуди, стараясь казаться равнодушной. Она даже немного завидовала счастливому Мелвину, который явно пережил лучший месяц своей жизни. — Но кое-что рассказать стоит. Хотя бы объяснить тебе, как делать очередное задание по социальной педагогике.
Лицо Мелвина скучающе вытянулось, он демонстративно зевнул, и разговор про учебу неловко оборвался. Мелвин расспросил про родителей Джуди и заботливо осведомился, по-прежнему ли отвратительный вкус у супа тетки Клариссы. Джуди чувствовала между ними легкую недосказанность, и ее это тревожило. Прежде такого никогда не случалось. Мелвин потому и стал ее лучшим другом, что всегда и все говорил напрямик. Она хотела спросить, но передумала, ощутив вдруг сильное смущение. Словно она пыталась влезть в личную тайну Мелвина. Это было неприятное чувство: она привыкла, что между ними нет никаких барьеров, но теперь была вынуждена держать вопросы при себе. Мелвин и раньше любил подразнить ее любопытство, но никогда прежде Джуди не ощущала такой сильной его тревоги. Он будто действительно боялся, что нечто темное и ужасное крадется за ними по пятам. Джуди вдруг подумала, что это беспокойство напоминает ей кое-что: темные тучи далеко за чертой волшебного леса.
 *
Весь учебный день Мелвин делал вид, будто не понимает намеков Джуди. Он с преувеличенным интересом слушал истории одногруппников о практике и пропущенных днях учебы, а сам по большей части помалкивал, не поддаваясь ни на какие уговоры. Вскоре друзьям наскучили бесполезные попытки расспросить Мелвина, так что Джуди осталась воевать с ним один на один. Но так и не добилась успеха. Едва закончилась последняя пара, они спустились в гардероб, где Джуди, уже изнывая от нетерпения, спросила:
— Ты и теперь рассказать не можешь?
Мелвин улыбнулся и натянул шапку, многозначительно промолчав. Джуди вздохнула. Она уже начинала сердиться. Ей совершенно не понравилось, как Мелвин играется с ее любопытством. Они двинулись по узкой, но оживленной улочке, то и дело сталкиваясь с людьми самого странного вида: в длинных балахонах и шляпах, они неизбежно притягивали изумленные взгляды прохожих. Джуди и сама не раз на них оборачивалась, пока в конце концов не решила, что в городе проходит очередной фестиваль. Незадолго до Рождества они проводились чуть ли не каждый день в разных уголках города. Правда, Джуди могла поклясться, что некоторым из них Мелвин приветливо кивал.
— Я до сих пор так и не решил, с чего начать, — признался Мелвин, смахивая снег с ресниц. — Видишь ли, моя история слишком необычная, чтобы рассказать ее просто так, с бухты-барахты.
 
— Боюсь представить, — фыркнула Джуди, с трудом сдерживая раздражение. — Что я слышу, Мелвин? Фантастический выпендреж и места его обитания?
Мелвин сдвинул брови и вдруг показался старше себя самого лет на двадцать. Джуди испуганно примолкла.
— В том, что ты сейчас услышишь, нет ни капли выпендрежа. Но насчет фантастики ты права, так что здравого смысла во всей этой истории ты тоже поначалу не уловишь.
Мелвин ухватил Джуди за локоть и потянул на тихую улочку. Она оканчивалась тупиком, а в тупике приютилась чудесная кофейня «Под часами», где друзья частенько засиживались после пар с домашней работой или душевными разговорами. Шел снег, и оттого кофейня, озаренная мягким желтоватым светом уличных гирлянд, казалась волшебной. Мелвин и Джуди заказали по большой кружке горячего шоколада с маршмеллоу и устроились на любимом месте у окна.
— Я правда не знаю, с чего мне следует начать, — снова заговорил Мелвин. — Что бы я сейчас тебе ни сказал, это тебя шокирует. Так что начну с самого начала, чтобы хоть немного сохранить последовательность действий. Видишь ли… хм. Представь себе, что где-то далеко-далеко, за границами нашего мира, существует необыкновенный лес.
Джуди, до этого внимательно изучавшая стол (она уже придумывала тысячу и один способ выразить свое негодование Мелвину), резко вскинула голову. Каких только не бывает в мире совпадений!
— Этот лес пропитан волшебством от кроны до корней. Он стоит между мирами, соединяет их, будто мост, и питает магией. Он очень важен для всех, даже для тех, кто и вовсе не знает о его существовании. Представь, что у нашего гипотетического леса есть Хранитель, который оберегает его покой и сохранность. Но одному ему не справиться, потому что его владения огромны и непредсказуемы. Поэтому по всему Великому Лесу у него есть полным-полно друзей, которые готовы ему помогать, таких как, скажем, я. А еще у него есть враги родом из темного прогнившего мира, который называется Гарлан. Эти враги больше всего на свете хотят уничтожить Великий Лес, хоть и не совсем понятно, с какими целями. Они уже начали проводить свои темные ритуалы, и в Великом Лесу с каждым днем все сильнее ощущается их присутствие. Сейчас они собирают армию и готовятся к бою.
Джуди недоверчиво покачала головой. В уголке ее рта уже пряталась улыбка. Мелвин никогда еще не нес подобной ерунды с таким серьезным выражением лица.
— Вот тут-то и нужен Хранитель, — едва сдерживая смех, подсказала она.
— Именно! — воскликнул Мелвин. Он то ли не понимал шутки, то ли делал вид, что не понимает. — Вот только Хранитель не может в одиночку бороться с внешними угрозами. Он может влиять только на Великий Лес: изменять его, управлять им, взывать к его древней силе. Дальше его магия попросту не распространяется. По всем законам Великого Леса он должен собрать последователей Древних Путей. Все они, десять числом, взывают к мертвым оракулам и, основываясь на их предсказаниях, выносят решение. В этот раз оракулы предсказали, что судьба зовет в Великий Лес разных, не похожих друг на друга существ из разных миров. Лишь объединившись, они смогут исполнить свое предназначение.
Джуди больше не могла сдерживаться. Она рассмеялась, едва не расплескав по столу горячий шоколад. Она наконец-то все поняла и теперь испытывала невероятное облегчение.
— Ты что, вместо практики ездил на ролевую игру? В этом вся великая тайна? Неужели нельзя было сразу сказать? Боже, Мелвин! Ты никогда в жизни не напишешь отчет по практике.
Мелвин молчал, задумчиво уставившись в чашку. Он не разделил веселье Джуди, и она снова испугалась, решив на сей раз, что друг сошел с ума. Чрезмерное увлечение ролевыми играми никого до добра не доводит. Не успеешь оглянуться, как уже вышагиваешь в необъятном балахоне и нелепой фетровой шляпе в самом центре города.