Под сенью Великого Леса (СИ)
— Я никому не завидую, — разозлилась Джуди. — А тем более тебе! Я просто не верю тебе, и заметь, у меня для этого есть более объективные причины, чем довод: «Ну она же землянка»! Нет, Гахара, я не отдам тебе чертежи.
— Отдать их Джуди — или отдать жизнь! — припечатала Дианта.
— Девочки, хватит, — взмолилась Меличента. — Нас сейчас услышат и поймают! Мы сорвем всю операцию! Вы только подумаете, что на это скажет Дерк… Мы опять ссоримся.
— Все намного серьезнее, Меличента, — высказался Мелвин. — Я верю Джуди и тоже не доверяю Гахаре! Если она невиновна, тогда почему не уступает чертежи?
— Потому что вы прошли сюда только благодаря мне, моей крови, — побагровела Гахара. — И я считаю, что заслужила плату за боль!
— Благодаря Джуди мы вообще оказались внутри замка! — вспыхнул Мелвин. — Если бы не она…
— О боже, да она предложила то, до чего каждый дурак способен догадаться! Кто-нибудь бы другой озвучил эту идею уже спустя…
Джуди растерянно поискала глазами Афлека. Она совсем запуталась и потерялась в чужих криках, ей требовался срочный совет разумного человека. Он стоял, прислонившись к стене, и с тоской во взгляде наблюдал за бурной ссорой Избранных. Она посмотрела ему в глаза, а он ничего не ответил, только коснулся сердца и едва заметно склонил голову. «Слушай сердцем, Джуди», — точно говорил он. Но как возможно слушать сердцем, если оно кричит от негодования и обиды?
— Я объяснила, почему не доверяю тебе, — выдохнув, сказала Джуди. — Теперь ты объясни, почему должна забрать чертежи. С кем ты говорила в Сверкающем Доме? Отвечай!
— Я не буду ничего объяснять, — вскричала Гахара. — Не после того, как вы все на меня дружно наехали!
— Нет объяснение — виновата, — заключила Дианта. — Говорить! Мы должны знать. Я хотеть правда. Даже некрасивая правда.
Гахара открыла рот, чтобы в очередной раз возмутиться, как вдруг снаружи раздался шум. Грохот тяжелых сапог перемешивался с лязгом металла. Стражники! Афлек одолжил у рыцарских лат, охранявших выход из зала, меч и с помощью него заблокировал двери.
— Это сдержит их, но ненадолго. Быстрей, обратно в тайный ход! — скомандовал он, но заметив нерешительность Джуди и недовольство Гахары, рассердился. — Потом решите все свои проблемы! Лонси, забирай чертежи. Уходим.
Лонси хлопнул Джуди по плечу и мягко высвободил бумаги из-под пальцев остолбеневшей Гахары. Джуди тоже почувствовала себя не в своей тарелке: она-то полагала, что Афлек попросту не может злиться. Но он злился, и злился на нее. Это было самое ужасное.
Мелвин схватил ее за локоть и потащил к потайной двери. Джуди в последний момент успела вернуть портрет Гаррана Мердила на место.
— Впереди все чисто, — сообщил Лонси. — Бежим!
Но не успели они повернуть за угол, как одна из дверей распахнулась, и из-за нее им наперерез кинулась толпа стражников.
— Нечисто! Бежим, бежим!
Джуди успела мельком их рассмотреть: разъяренные мужчины в кольчуге, с клинками наперевес. В ближнем бою она не проживет даже полминуты. Они кинулись наутек, забрались обратно в тайный ход и вернулись в зал приемов, где другие стражники по-прежнему боролись с заблокированной дверью. Афлек указал на двери на противоположной стороне зала. Ребята бросились туда, а за ними раздавалось грохотание сапог: стража Гарлана не отставала.
В коридорах творилась суматоха. Кто-то успел предупредить о чужаках весь замок, и теперь преграды встречались повсюду: озлобленные стражники, слуги и даже несколько женщин с кухни. Мелвин и Меличента колдовали на пару, стараясь задержать преследователей корнями деревьев и вырастающими прямо на пути земляными насыпями. Слуги Гарлана впадали в панику при виде разгоряченной Дианты, и та крыльями расчищала дорогу, а вот со стражниками приходилось вступать в бой. Афлек, Гахара и Лонси бились бок о бок, мастерски орудуя клинками, а Джуди плелась позади и чувствовала себя кошмарно бесполезной.
— Держи! — Лонси кинул ей стопку бумаг. — Храни их, как зеницу ока!
Джуди поймала чертежи и спрятала их под свитером. Через несколько шагов она осознала, что вновь перестала воспринимать речь остальных Избранных. Ситуация осложнялась. Магия Меличенты и Мелвина начала давать сбои: им было трудно понимать друг друга без слов. Стражники перегораживали коридор. Афлек, Гахара и Лонси вертелись, как три стремительные юлы, но даже им непросто было совладать с таким количеством противников. Один из врагов пробился к Джуди и набросился на нее с мечом; она лишь чудом успела уйти целой. Времени достать клинок не было, для этого нужно было остановиться, а Джуди не могла позволить себе такую роскошь.
«Боже, да он ведь убьет меня, боже… Как же мне смыться?»
Неожиданно на Джуди и стражника обрушился поток воды. Отплевываясь, Джуди протерла глаза рукой и попыталась понять, что произошло. И тут ее осенило. Смыться! Это ведь именно то, что нужно! Воспользовавшись тем, что стражник ослеплен водой, Джуди сосредоточилась и представила, как на него его окатывает новый поток. Каждая капелька ее фантазии жила своей жизнью и призывно мерцала в ярком свете люстр… И вдруг фантазия стала реальностью. Стражник в одночасье оказался мокрым с ног до головы. Едва протерев глаза, он взглянул на Джуди. Вдруг рот его перекосился, и он с протяжным криком бросился наутек. Джуди обернулась через плечо, но позади никого не было. И чего это стражник так ее напугался?
Отбросив со лба мокрые волосы, Джуди первым делом проверила бумаги. Они почти не намокли, но на всякий случай она вытащила их из-под свитера. Глупо рисковать жизнями, чтобы потом обнаружить, что чертежи смыло водой. А теперь она была уверена, что им удастся уйти живыми. Воспользовавшись царившей вокруг суматохой, Джуди, низко пригнувшись, пробежала к окну. Они находились на втором этаже, прыгать высоко, а до лестницы пробиваться слишком далеко. Но есть кое-что, что она может попробовать сделать… Нужна надежная опора. Склонившись над подоконником, Джуди позволила себе расслабиться и творить.
Воображение нарисовало загнутый железный штырь, торчащий прямо из камня. Он появился здесь случайно: давным-давно, еще при строительстве замка, два строителя крупно поссорились. Один назвал второго дураком, и второй со злобы метнул в первого железку, оказавшуюся под рукой. Но первый сумел увернуться, а железка так навсегда и застряла между камнями. Именно с ее помощью Майлок Мердил, будучи мальчишкой, сбегал из замка в худшие дни. Он набрасывал на штырь веревку и завязывал плотный узел, а потом легко скользил вниз, точно лихой пират или…
— Тарзан! — вскрикнула Джуди. — Мелвин!
— Ты сошла с ума, — отозвался Мелвин. — Давай потом поговорим хоть о Тарзане, хоть о его семейке горилл, ладно?
— Иди сюда. У меня появился план. И Меличенту с собой захвати!
Мелвин элегантно выбросил вперед руку, и крепкие лианы спутали нападавшего на Меличенту стражника. Та обернулась, чтобы поблагодарить, и Мелвин указал на Джуди.
— Ну, что? — нетерпеливо спросил Мелвин, попутно выпуская лианы то в одну, то в другую сторону.
— Нужны лианы, самые прочные, которые вы с Меличентой сможете наколдовать, — торопливо заговорила Джуди, обливая еще одного стражника потоком воды. Она чувствовала, что уже едва шевелит языком от усталости. — Привяжите их к штырю. Прыгать слишком высоко, но мы можем спуститься вниз по лианам…
— Как Тарзан, — подхватил Мелвин. — Отлично! Сможешь нас прикрыть?
— Нет, — честно призналась Джуди, но Мелвин уже не услышал: он старательно объяснял знаками Меличенте, что именно им предстоит сделать.
«Только бы получилось. Пожалуйста, пусть получится», — отчаянно думала Джуди, стараясь уйти сразу из-под двух вражеских клинков. Она едва не лишилась жизни, когда на пути у стражников выросла Гахара. Она решительно приняла удар на себя и завертелась на месте в стремительном смертоносном танце. Джуди атаковала из-за ее спины фонтанами воды. Она держалась на ногах одной только верой в чудо. Мир перед глазами начинал рябить, а звуки доносились, словно через вату. То, о чем предупреждал Дерк: плата за ожившие фантазии. Дерк… Джуди начала оседать на пол, но сзади ее подхватили сильные руки. Афлек. Конечно, это его руки, грубые и теплые… Он что-то сказал ей на незнакомом языке, она не поняла, но почувствовала сердцем, что он говорит ей: «Держись, скоро это все закончится».