Под сенью Великого Леса (СИ)
Мелвин схватился за голову, Лонси неопределенно хмыкнул и снова уставился в листочек. Джуди же провела рукой по гладкой спинке трона. Она и не надеялась обнаружить тайник или подсказку, просто во всех известных ей детективах место преступления всегда внимательно осматривали. Вот и сейчас, подумала Джуди, почему бы просто не провести тщательный обыск, хотя бы для уверенности, что они ничего не упустили?
Она ойкнула, когда ее рука на что-то наткнулась. Что-то невидимое, прямо над буквами. Все-таки они что-то упустили! Конечно, к любой загадке есть ключик. Эта загадка — не исключение. Джуди закрыла глаза, чтобы лучше понимать, что именно нащупывает. Лонси с любопытством наблюдал за ее манипуляциями.
— Что ты делаешь? — изумился Мелвин.
— Это буквы, — ответила Джуди. — Как для слепых, но совсем невидимые. Можно только нащупать. Боже, это непросто… Лонси, давай записывай. «Б»…
Через несколько минут напряженной работы на бумаге появились все буквы. Они сложились в маленькое стихотворение:
Был самый первый, тот, что правил долго.
Он основал великий культ Мердил.
Был тот, кто оставался верен долгу,
И тот был, кто его опередил.
— Что это значит? — поинтересовалась Джуди. — Причем здесь какие-то люди?
— Не просто люди, Джуди, великие, всем известные в наших мирах люди: главы культа Мердил с самого его создания, — закачал головой Лонси. — Полагаю, речь идет о Кайне Мердиле, основателе культа, о Майлоке Мердиле, который единственный из своего рода прославился как честный человек, и его брате Гарране. Гарран завладел престолом на три года раньше Майлока, но правил недолго: он быстро опустошил королевскую казну, а земля и природа пришли в то состояние, которое мы видим сейчас. Гаррана наверняка убили бы мятежники, если бы до этого он случайно не задохнулся, удушив себя одеялом во сне. Бесславный конец бесславного правителя… Почему-то именно эти три. Почему-то именно они важны. Но почему?
Лонси провел ладонями по лицу и нерешительно пронумеровал все буквы в девизе культа Мердил.
— Мелвин, насколько хорошо ты сдал Дерку зачет по истории?
— Я плохо знаком с историей Кентарии, эту тему я списал, — честно признался Мелвин. — Но все остальное я запомнил на зубок. Что ты хочешь?
— Даты. Я хочу знать точные даты воцарения каждого из этих правителей. День, цикл, год. Все, что можешь упомнить.
— Ты издеваешься надо мной! Ох… Ладно, дай-ка припомнить. Ну, про Кайна Мердила я точно запомнил: двадцать четвертый день пятнадцатого цикла. Год две тысячи девятьсот тридцать пятый.
Лонси задумчиво пожевал карандаш и сделал несколько пометок на своем листе бумаги. Джуди, затаив дыхание, наблюдала за обоими. Она, конечно, сама говорила Дерку, что Мелвин смышленый парень, но чтобы настолько смышленый… Это же надо постараться: запомнить такие мудреные даты воцарения королей чужого мира!
— Хорошо, продолжай.
— У Гаррана и Майлока была разница в три года… Майлок воцарился в день своего рождения, в Гарлане это считалось хорошей приметой. Кажется, это был сорок восьмой день пятьдесят пятого цикла. Я не уверен. Но мне так кажется. А год… Четыре тысячи сто тридцать третий? Нет. Четвертый. Тридцать четвертый.
— А что насчет Гаррана? — поднял глаза Лонси.
— Тридцать второй день семнадцатого цикла, — раздался голос Афлека с того конца зала. — Четыре тысячи тридцать первый. Гарран отметил свой триумф убийством нашего посла.
— Превосходно, — просиял Лонси. — Это именно то, что было нужно!
Еще с минуту он молча чиркал в блокноте, хмурясь и беззвучно шевеля губами. Меличента то и дело нервно спрашивала: «Ну что там?», а Гахара поторапливала, опасаясь незваных гостей. Наконец Лонси всучил блокнот Джуди и подошел к портрету за троном. Остальные, затаив дыхание, наблюдали за ним, и Лонси самодовольно расправил плечи: настал его звездный час.
— Без Мелвина и Афлека я бы ни за что не понял. Девиз Мердилов — основа для шифра, стихотворение — его ключ. Я пронумеровал каждую букву девиза и понял, что разгадка в точных датах воцарения каждого из правителей. Дальше оставался только подбор: я выписывал буквы, подходящие к цифрам в датах, пока в конце концов не получил связную фразу: «Смени портрет». Единственный портрет в комнате — это вот этот замечательный джентльмен.
— Это Гарран Мердил, — кивнул Мелвин. — Похоже, Ворлак его фанат? Судя по стилю его управления Гарланом.
— Ты не прав, — неожиданно возразил Лонси. — Гарран был идиотом, хотя в культе его уважали. Наверное, за порядочную кровожадность. А Ворлак — хитрец, каких еще надо поискать. Так вот… Смени портрет, каково, а? Шифр, конечно, придумал не Ворлак, но он усовершенствовал тайник. И сделал это совсем недавно.
Гахара и Дианта оставили свои наблюдательные посты и подошли поближе. Один только Афлек по-прежнему нес вахту у дверей, и Джуди благодарила небо, что в их команде есть хотя бы кто-то разумный. Лонси указал на крошечный шарообразный выступ над портретом. Джуди никогда бы не подумала, что здесь скрыт тайник, выступ выглядел как часть рамки и не привлекал взгляд.
— Идеально, — просиял Лонси. — Ворлак и его предки сработали просто идеально. Только они не учли, что за ребята однажды к ним придут. Хм-м, Джуди, не окажешь нам честь? Вообще-то самые длинные ногти у Меличенты, но она сейчас немного занята.
— И пропускаю все самое интересное, — со вздохом добавила Меличента со своего трона.
Джуди подцепила ногтями выступ и потянула его вниз, как будто всего лишь зашторивала окно. Портрет пропал в узкой щелке, открывая взору неглубокий ящик с множеством интересных вещиц. Помимо необходимой стопки с чертежами здесь лежали многочисленные кольца, череп и связка старых медных ключей.
— Ты уже можешь вставать, Мели, — позвал Лонси. — Мы открыли тайник.
— Священное дерево Мин, — с облегчением вздохнула Меличента. — А я уже решила, что мне придется коротать здесь свои долгие-долгие годы.
Джуди потянулась к чертежам, и в этот же момент на них сверху легла еще одна рука, сильная и решительная. Гахара покачала головой, и у Джуди внутри все перевернулось: они прошли такой длинный путь, даже почти не попались, и все ради того, чтобы потерять чертежи раз и навсегда? Она тряхнула головой и тоже положила ладонь на бумаги.
— Позволь, я их возьму, — твердо сказала Джуди.
Но Гахара покачала головой.
— Джуди, не делай глупостей. Мы не знаем, а что, если эти чертежи прокляты? Ворлак мог защитить не только тайник!
Мелвин напрягся и подошел ближе. Остальные в недоумении переглядывались.
— В чем дело? — не выдержала Меличента. — Возьмите их уже кто-нибудь, и давайте уйдем отсюда! Нам просто невероятно повезло, что нас еще не обнаружили, но это может произойти в любой момент.
— Я не верю ей, — выдохнув, отчеканила Джуди. — Гахара, заканчивай играть в игры.
— Мы все про тебя знаем, — добавил Мелвин.
— Что это вы про меня знаете? — фыркнула Гахара, пытаясь перетянуть чертежи на себя, но Джуди не позволила. — Вы вообще понятия не имеете малейшего, кто я! А если бы имели, не разговаривали со мной в таком тоне.
— Ты — лгунья, и с тобой вообще лучше не говорить! — выпалила Джуди. — Я все слышала. Уж не знаю, с кем ты говорила, но я слышала каждое чертово слово!
Наступила томительная пауза. Лонси тяжело вздохнул.
— Джуди? Объяснись.
И Джуди рассказала все то, о чем поведала Мелвину еще утром: о случайно подслушанном разговоре и об обещании Гахары быстрее всех забрать чертежи. Кто бы мог подумать, что больше всего придет в ярость от услышанного тихая Дианта. Грифонша взревела и схватила Гахару за грудки.
— Ты подводить Дерк, ты предать нас! Ты не место среди нас!
— Я не место? — взвилась Гахара. — Вы вообще в своем уме? Северные ветры, да Джуди просто неправильно поняла все, что услышала! Опомнитесь, кому вы вообще доверяете, этой землянке? Она ничего не знает о большой жизни. Она просто завидует, вот и пытается…